038話 蹂躙の幕開け
気を失ったカルトガルドの魔術師達に、屍術師の無慈悲な死が振りかざされる。すでに《虚空暗黒領域》は解いた。亡者と戯れるカルトガルドの武将達諸共地獄へと叩き込む。
「死に溢れた我が前世を此処に再現する！ 《暴食の屍穴》」
地面が割れ、巨大な穴が大地に開き、陥没した地の底にいる屍に引きずり込まれ、公国兵達は食い殺される。亡者達の悲痛な嘆きがまた新たな亡者を生んだ。溢れる屍の連鎖。
「キミ達を……私の新しい屍兵として歓迎しよう。ようこそ、死の園へ」
魔術の介する余地すらない無の世界。その眼前に広がるのは屍に満ちた地獄の顕現。
近くの敵を掃討し、一度気を落ち着かせたヒツギは、仲間へ《低級霊》で連絡を取る。
「こちらは片付けた。リリス・レェチャリィ、タイラントレックス、バーミリオン・テスタロッサ、クイン、ラクラ・アラクニド、フィリシア・ブラックハート、ルナ・バートリー、ホロウ・フォール、ウルル・ラブロック、無論生きているな？ 順に戦況を伝えよ」
『はぁ～い。こちらリリスぅ。私は好き勝手にヤらせてもらっているわよ～。やっぱり人間は死の危険を感じると、本能的に自分の遺伝子を残したがるのねぇ。情熱的だわ～』
通信音声に紛れて、粘着質ないやらしい水音と、呻くような男の喘ぎ声が聞こえた。
「……程々にしておけよ。ついでに良い人材を見つけたら、快楽漬けにして屍にしろ」
『りょ～か～い。じゃ、通信切るわよ～。今日は公開プレイに乗り気じゃないの』
リリスから放たれた魔力の波動に、ヒツギの《低級霊》が消滅させられた。
「ふん、気紛れが過ぎるな。面倒な二人から先に繋いでおこう。タイラントレックス」
『……ヒツギか？ 我は群がるゴミ虫共を排除している。この身体では人間を喰っても腹は満たされんが、魔力の補充にはなる。貴様からの供給に頼りっぱなしでは気に食わん』
「ならば、好きなだけ喰い散らかすがよい。死人は一カ所に纏めておけ。後で回収する」
『任せよ。我の威光を此処に示させてもらおう』
タイラントレックスの周囲に散らせた《低級霊》からの映像では、多くの死体が積み重なっていた。しかしその原型は留めているものが少なく、アンデッドとしての利用価値は怪しい。
「さすがに力の差があり過ぎたか。だが、バーミリオンなら問題なかろう。返答せよ」
『うーい。こちらバーミリオンだよー。ひーくんに言われた通り、傷を負った青い服の人を救護施設？ ってとこに運んでるよー。でね、そこで美味しそうなもの見つけたのー。だから今はそれを食べてるとこー。青い服の人も何も言わないし、べっつにいいよねー』
「……それは、戦時下の非常食ではないのか？」
『ひじょーしょくって何？』
「腹八分まで満たされ次第、再び負傷者の回収作業に勤しめ。怠慢は許さぬ」
『オッケー！ これ美味しいぃいいい！』
バーミリオンは行動が読めないので、《低級霊》を多めに張り付かせておいた。
「クイン、そちらはどうなっている。バーミリオンとは別行動か？」
『お、リーダーからメッセ来てる～。バーちゃんとは途中まで一緒だったけど、目を離した隙にどっか行っちゃったよー。ラクラとフィリシアとも別行動。んー、二人は目に見える範囲にいるかな。ルナちゃんは遠くでめっちゃ暴れてるなう。衝撃波ヤバイわー』
ヒツギの使役する《低級霊》から送られてくる映像では、クインが公国兵と戦っていた。
『ウチもやるときはやるよ！ あんたらリーダーの邪魔みたいだから容赦しないわ』
クインが素早く移動し、一人ずつ尻尾を巻き付け締め上げ、全身の骨を粉砕する。
下半身が蛇だと鈍そうな印象を受けるが、実際は人間よりも移動速度が速いのだ。
それでも多勢に無勢、クインはカルトガルド公国兵に囲まれてしまう。
『あー、もう邪魔。ウザいんですけどー！ 《尾打鞭打》』
蛇の尻尾を自身の腕よりも正確な動きで動かし、高速の鞭打ち攻撃。
太い尻尾が遠心力を得て、高威力で公国兵達に叩き付けられ、その体は弾け飛ぶ。
『……見つけた。あんたがこいつらの司令官ね、《毒牙》！ バイバーイ』
一際華美な装飾が付いた、玄武の紋章を刻まれた黒い軍服の男を尻尾で捕らえ、その首筋に牙を立てた。注入される蛇の神経毒。その中でも特別強烈なもの。確実に死に至る。
『リーダー、こっちも片付いたよー！ 褒めてー』
「よくやった。その場を退却し、フィーと合流せよ。その後は追って指示を出す」
クインに付き従うように、複数の骸骨兵がまとまって動き出す。
「次いくか。ラクラ、計画は上手くいっているか？」
『あ、ヒツギくん。ええ、指示通り、私は死体を糸で纏めて繭にしているわよ』
上空からラクラを見下ろす《低級霊》からの映像では、彼女の働きぶりがよく見えた。
本来、アラクネは開けた土地での戦闘には向いていないのだが、そこはさすが、魔の森の昆虫種の女王。立ち回りが上手い。伊達に魔の森の管理をヒツギに任されていない。
ラクラは《魔鋼糸》という特殊な糸を噴出することができる。その種類は多岐に渡り、対象を絡めて操る《操糸》、その場に縫い止める《粘糸》、触れたものを断つ《斬糸》。
この三つの糸を主に使い分け、完全に自分のフィールドを形成していた。
近づく者には《酸弾》――物質を溶かす水弾を放つ。間一髪それを避けて、彼女のもとまでたどり着いた公国兵は《蜘蛛手刀》――人間の手ではない、甲殻類の鋭い指先で体を切り裂かれる。
贄を切らした、カルトガルド公国兵たちは仲間の死体を盾にし、ラクラの糸をすべてかいくぐって、ついに彼女を仕留められる射程距離まで、八人もの兵士が揃った。
『あら、意外とやるじゃない。でも残念、八肢――《鎌鼬》』
ラクラが持つ、八本の蜘蛛の足から繰り出される乱れ蹴り。その先端は尖っており。
鋭利な甲殻類の足が、兵士たちの体を勢いよく貫く。心の臓を穿たれた者は絶命した。
それらをまた《操糸》で束ね、《粘糸》で纏めて玉にして転がす。
すると、その繭状の球体を、ヒツギの召喚したアンデッドが呻き声を上げながら運んで行った。
「ラクラ、お前も引き上げろ。悪いが、バーミリオンの回収を頼む」
『はーい。お姉さんにお任せあれ。まったく、手のかかるお子様だわ』
彼女は女性陣のまとめ役でもある。その仕事の幅は広い。魔の森にあるヒツギたちの拠点、魔城、《ブラッドムーン》の至る所に糸の網を張っており、森全体にも複数の糸を張り巡らせている。糸の反応で全体を把握し、感知することまでできるのだ。
「ホント、頼りになる女だな。では、近くにいるはずの……フィー、現状を伝えよ」
『――良かった！ 繋がった！ こちらフィリシア・ブラックハート。私では対処しきれない程の遠距離砲撃を受けている。おそらくは敵のハイウィザード。今はベントレー・フォン・アーガスという男が前線に立ち、その魔術を《吸収》して凌いでいるわ』
フィリシアの元に遣わした《低級霊》を周囲に散らせ、ベントレーを探す。
『はははははっ、オレに魔術など効かんよ。さぁ、その悉くを飲み込んでやろう』
ベントレーの固有魔術は《魔術吸収》だ。あらゆる魔術攻撃を吸収して無力化する。だが自身が保有できる体内魔力の限界を超えると、キャパオーバーで行動不能になる。
デブで無能だが、その食欲によって目覚めた固有魔術はなかなか侮れない。
『……っ！ ヒツギ！ 敵の狙いがそちらに向いた。お前の居場所がばれたんだ！』
「構わんよ、フィー。こちらこそ探す手間が省けた。フィーはルナの所へ向かえ」
ヒツギはフィリシアとのチャンネルを切り、次なる敵を見据える。
