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不器用なマロン

　広がる荒野。乾いた大地にポツポツと立っている枯れ木に、黒い鳥が止まっていた。

　その鳥が「ギー」と鳴くと、一斉に仲間達が一斉に鳴き出した。しかし、その合唱は近づいてきた轟音によって終わってしまう。

　一斉に飛び去っていく黒い鳥の集団。そんな中を、一台の車が勢いよく突っ切っていった。

「うひゃあ！　もうちょっと優しく運転してよ！」

　少年が来ているワイシャツにしがみつく白い髪の妖精が、悲鳴を上げて叫んでいた。だが、少年はその叫び声を無視してアクセルレバーを倒す。途端に少年が操縦する車体はスピードを上げた。

「ひゃあっ」

　ガクンッ、と何かを踏んだのか車体が大きく揺れる。

　妖精は悲鳴に似た声を上げ、振り落とされないように少年の服にしがみついていた。

「ちょっと、マロン！」

　堪らず少年の名前を呼ぶ妖精。だけどマロンは取り合おうとしない。

　それどころか、ますますスピードを上げていく。

「…………」

　そんな二人のやり取りを、隣で興味なさげに眺めている少女がいた。

　背中にかかるほどの綺麗な青髪をなびかせ、似合わない大きなコートを着ている少女は、ただ静かに視線を風景に移す。

　広がっている荒れ果てた大地は、どこか寂しげで味気がない。

「マロンってば！」

「おわっ！」

　全然反応してくれない相棒。それに痺れを切らした妖精は、マロンの視界を遮るように顔に覆い被さった。

　これにはさすがに驚いたのか、マロンはついブレーキを踏んでしまう。

「ったく、さっきからなんだ？　ティト」

「あー！　やっぱり気づいてたな！　ならもっとスピードを緩めろよ！」

　妖精ティトはプンスカと怒った。これにマロンは面倒臭そうに肩を落とす。

「あのなぁ、ここがどういう場所なのかわかっているだろ？　安全運転なんてできないぞ？」

「だったら安全に速く運転すればいいだろ！」

「そんなことできれば苦労はしない」

　そもそもこの〈バギー〉と呼ばれるアーティファクトは、いろいろと運転に癖がある。文献による記録だと、元々こういった荒れた道を走るのに適している代物らしいが、それでも揺れは大きい。

　しかも本来はそれほどスピードが出ない代物だ。マロンが乗っているこれは、いろいろとカスタマイズしているが、それでもあまりスピードは出ない。

　それに、このエリアは様々な魔獣が存在する。先ほど飛んでいった〈ギーレイヴン〉は、本来好戦的な生き物。下手に戦いを挑んでしまうと集団で襲ってくる厄介な魔獣だ。

　そういった面倒臭い生物を相手しないためにも、こんな所で止まりたくないのだ。

「揺れは諦めろ。そうしなきゃ無事に辿り着けないぞ？」

「むぅー」

　無駄話をしたところで、マロンはバギーのアクセルレバーを倒した。だが、少し進んだ所で急にバギーが止まってしまう。

「なんだ？」

　足元のギアを一旦戻して、再度入れてみる。しかし、何も反応がない。

　もう一度同じ動作をして試してみるが、やっぱり動かなかった。

「ったく、こんな時に」

　つい歯を食いしばってしまう。

　マロンがそんなことをしていると、口を閉ざしていた少女がこんな言葉を言い放つ。

「燃料」

　マロンは一度少女に顔を向けてから、このバギーを買った時のことを思い出す。

　これにはメーターと言われる目でわかる目安がない。だから燃料切れに気づきにくいから気をつけろ、と闇商人の怪しいおっさんが口を酸っぱくして言っていた。

「燃料切れか。ハァ……」

　マロンは頭を抱えた。

　こんな辺ぴな所で、高い金を出して買った年代物を置いていかなくちゃいけない。

　それはとんでもなく辛い選択だが、燃料がすぐに手に入らない以上そうするしかない。

「いい気味ね」

　少女は薄ら笑いを浮かべていた。マロンは思わず睨みつけてしまう。しかし、少女はそんなマロンにこんな言葉を送った。

「あなたが犯した罪は、重いの」

　マロンは数日前のことを思い出す。

　調べ尽くされていた遺跡。そんな所にあった不思議な空間で少女と出会う。だが、そこには部屋を守る機械人形がいた。その機械人形は暴走し、少女に襲いかかる。マロンはそれを止めるために仕方なく壊したのだ。

　少女はそのことを今も恨んでいる。そのせいでマロンは、少女が持っている情報をほとんど聞き出せないでいた。

　そして少女の名前も、わからないままだ。

「その話はやめようか」

　少女だってわかっているはずだ。もしマロンが機械人形を壊さなければ、どうなっていたかなんてことを。

　しかし、わかっていても納得ができないという様子だ。

　わからなくはない。だが、だからといってここまで恨まれる筋合いもない。

「そうやって逃げる。あなたは卑怯者よ」

「そう思われても結構だ。それよりも、バギーから降りろ。死ぬぞ？」

「降りない。このまま死なせてよ」

　少女の心は固く閉ざされてしまっている。それがこの状況にまで影響を与えていた。

　マロンはそれに困り果てる。このままでは、どうしようもない。下手すると魔獣に襲われてしまう。

「そんなこと言わないでよー」

　険悪の雰囲気の中に、ティトが入り込んだ。少女の近くを飛んで、こんな気の抜けた言葉を並べた。

「もし死んじゃったら、美味しいものを食べられないし、楽しいこととかできないよ？　それに、マロンは悪い奴じゃないよ？　ちょっとぶっきらぼうで不器用だけどさ。あ、いいところを挙げると、意外と料理が上手だよ。あと案外お人よしでさ――」

「ティト、趣旨がずれているぞ？」

　なんだか照れを覚える。おそらくティトは正直に言っているだけだろう。

　だからこそ余計に照れてしまう。

「じゃあなんで、カルを殺したのよ！」

　しかし、それは少女の怒りを焚きつけることでしかなかった。

「あの子は、あの子はとっても優しかったのよ？　優しすぎて、みんなにバカにされたりもしてたけど、でもそんな子が――」

　少女は言葉を詰まらせた。だがマロンは少女の言葉を待つ。

　少女にとってあの機械人形は、とても大切な存在だった。だからこそ、マロンはその怒りを受け止める。

「どうして、どうして死ななくちゃいけないの！？」

　やっと吐き出した言葉。やっと出てきた言葉。

　マロンはそれに対して、答えを出す。

「俺はアンタを守りたかった。それだけだ」

　少女は、泣き崩れた。声にならない声で、叫んでいた。

　わかっている。目の前にいる少年が悪い訳じゃないことを。だけど整理ができなかった。

　それだけに、あの子は大切な家族だったから。

「マロン」

　ティトが何か言いたげにしていた。だがマロンは何も答えない。

　ただ静かに、移動する準備をしていた。

「全く、不器用なんだから」

　ティトは少女に目を向ける。

　納得はできていないだろう。だけどそれでも、少女は前に進むしかない。

「ごめんね。あんな言い方をするけど、マロンはいい人なんだ」

「わかってるわよ。でも、許せない」

　少女は涙を拭く。そして立ち上がり、マロンに向かって叫んだ。

「助けてくれてありがとう。でも私、あなたのこと大っ嫌いだから！」

　マロンはその言葉に、少し顔をしかめさせる。だがすぐに「どういたしまして」と言い、小さく笑った。

少しだけ心を開いた少女。

そんな少女にマロンは嬉しそうに小さく笑うのだった。