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明日へと続く希望

　レイドとの戦いは終わった。それにフィーネは安心する。

　だが、マロンの目的は達成していなかった。

「何をする気？」

「先生を助けてもらう」

　願いを叶えてくれる門。見合った以上の代償さえあれば、リリルを助けてくれる。

　だが、いくらリリルのためとはいえそれを使うのに、ティトは頷けなかった。

「ダメだよ。そんなことしたらマロンが死んじゃう！」

　フィーネももちろん、頷けなかった。

　例えリリルが助かったとしても、マロンが死んでしまえば意味がない。それに、リリルは大きな後悔を抱いて生きることになるだろう。

「マロン、やっぱりあなたがやろうとしていることは――」

「勘違いするな。俺は命を犠牲にしようなんて思っていない」

　マロンはそういって、みんなを押しのけた。

　ゆっくりと門を見上げる。そのまま歩こうとした瞬間、ギブソンに肩を叩かれた。

「お前さん、何を犠牲にするつもりだ？」

　マロンは振り返って笑う。そう、命は犠牲にしない。だが、それに匹敵する何かを犠牲にするつもりだった。

　マロンにとってのそれは、あまりにも大きい代償だ。

「死にはしないさ」

　ギブソンの制止を振り払い、マロンは門の前に立つ。

　そして、願った。先生を助けたいと。そのためなら、大切なものも渡すと。

　門は、頷く。そして、敬意を払った。

　その決意と覚悟に。

◆◆◆◆◆

「以上が、ラフランカ帝国が消えた真相である」

　ギブソンは、見たままのことを口にしていた。それを聞いた学者達はただざわめくだけである。

　ある者は、改めてギブソンを評価していた。

　ある者は、ギブソンの学説にあり得ないと提唱した。

　だが、ギブソンは気にしない。なぜならこれは真実であるからだ。

「物議が交わされていますね、教授」

　そんな中、一人の女性が声をかけてきた。振り向くとそこには、すっかり顔色がよくなったリリルの姿がある。

「久しぶりだ。その様子だと、すっかりよくなったようだな」

「ええ、自慢の弟子達のおかげです」

　その手には、一つの指輪がある。それを見たギブソンは、優しく微笑んでいた。

「初めてのプレゼントは気に入っているようだな」

「これがないと、身体が爆発してしまいますので。まあ、悪くないデザインです」

　マロン達が見つけたアーティファクト。それがリリルの命を繋ぎ止めている。

　しかし、リリルは知らない。それが何を犠牲にして手に入れたものなのかを。

◆◆◆◆◆

「マロン、まだつかないの？」

「もっとゆっくり走ってよー！」

「静かにしろ、お前ら」

　マロンは相棒達を連れてバギーを走らせていた。いつも通り賑やかで、悩みが尽きない。

　だが、そんなことを考えていると突然バギーは煙を上げて止まった。

「な、なんだ？」

　慌てて降りてエンジンを見る。するとなぜかドロドロに溶けていた。

　思いもしない出来事にマロンは固まる。

「ちょっと、なんでエンジンがこうなるのよ？」

「やっぱ安物を買ったからだよ」

「金がないんだ。仕方ないだろ？」

「歩くなんて嫌よ？　マロン、責任を取ってよ！」

「僕は頭に乗るー」

「お前らな……」

　マロンは頭を抱えていた。そんな時、そんなマロン達を見てクスリと笑っている少年が目に入った。

　マロンは思わず視線を向ける。しかし、そこには何もいない。

「どうしたの？」

　フィーネの問いかけに、マロンは「何でもない」と答えた。

「そう？　でも気をつけなさいよ」

「ああ、わかっているさ」

　〈願望の門〉の影響で味覚を失っていた。もしかすると他にも何かを失っているかもしれない。

　しかし、そんなマロンの目に時折、何かが見える。それはいつも、温かく見守っているような気がしてならなかった。

「歩くぞ」

　道のりは長い。

　人生の終わりにしても、何かを達成するにしても。

　二つ星のトレジャーハンター、マロンはその果てしない道を歩く。

　大切な仲間達と共に。

願いを叶えたことで、味覚を失ったマロン。

だが、後悔はなかった。

次なるロマンを求めて二つ星トレジャーハンターは、旅をするのだった。

◆◆◆◆◆

ご拝読ありがとうございます。

もし機会がありましたら、続編を書いてみたいと思います。