10/15

閉ざされた門の先へ

「リリル。彼女が俺の所に来たのは、一族が追っている謎を究明するためだったようだ」

　ギブソンの案内の元、マロン達はすぐ傍にある遺跡へと向かう。その途中、ギブソンはリリルが追い求めるものについて語ってくれた。

「まあ、彼女にとってそれは建前だったようだがな。彼女が求めたのは、俺達が追っているような〈空白の歴史〉ではなく、人々の役に立つかもしれない〈アーティファクト〉だった。しかし――」

　ギブソンは足を止める。そして、大きくそびえるドーム型の建物を見上げていた。

　そこには大きな白い門がある。太陽と月、そして星が描かれたそれは、ただ静かに佇んで立っていた。

「リリルはこの門を開くことができなかった。もちろん、俺もな」

　不思議な門だった。

　何か神聖さを感じる。まるでできたばかりのような雰囲気があり、どこか近寄りがたさがあった。

「これは？」

「開かずの門、といえばいいだろうかな？　もしかすると門ではなくオブジェの可能性もある。とにかくわからないものだ」

　マロンは静かに見つめる。

　これは門なのか？　それともただの飾りなのか？

「先生はなんて言っていたんだ？」

「一族に伝わる文献にあったものと同じだ、とは言っていたな。詳しく教えてもらおうとしたが、それ以上はな」

　何かを知っているリリル。だが、ギブソンにそれ以上の情報は口にしなかった。

　もしかするととんでもない代物か、とマロンは呟いた。

「マローン」

「ん？」

　ティトに呼ばれて何気に振り返るマロン。すると一つ目の機械人形の頭部が入ってきた。

　思わず目を大きくして叫びそうになる。だが冷静に状況を確認して、機械人形の頭を持っているティトに注意した。

「何やっているんだ？」

「えへへ、ちょっと驚かせようかなって」

「ふざけている場合か。いや、それよりもなんでそれを持ってきた？」

「役に立ちそうだから。マロンなら被れそうだよ？」

「あのな……」

　それがどう役に立つのか考えたのか？

　思わずそんな指摘をしようとした瞬間、門が突然黒く輝いた。

「え？」

　振り返ると目をパチパチしているフィーネの姿があった。

　思いもしないことが起きたためか、フィーネは左手を胸に添えて、恐る恐る後退りする。

「お前さん、何をした？」

「ちょっと触っただけで、そんな特別なことは……」

　門に描かれている太陽と月、そして星が黒く染まる。途端に空は暗くなっていった。

　明らかに何かが起きている。

　マロン達は思いもしないことに、戸惑うしかなかった。

『――っ』

　そんな中、門の前に白い少年が現れた。微笑んでいるそれは、とても小柄で、線が細い。

「あなたは――」

『待っていたよ』

　少年の姿が一瞬だけぶれる。気がつけばそれは、手を差し出して立っていた。

　フィーネはゆっくりと手を差し出す。そして、白い少年の右手を握った。

『我が、姫君よ』

　稲妻が落ちた。

　大きな音が轟いた。

　マロン達は、その光と音に飲み込まれる。

　そして、気がつけば黒く染まった門が開いていた。

「門が……」

　何が起きたのかわからないでマロンは立ち尽くす。同じように、ギブソンと妖精達も呆然としていた。

　しかし、フィーネだけは違った。

「――――」

　溢れる涙。それが何なのかわからない。

　悲しみなのか、嬉しさなのか、それとも違う何かなのか。

　わからないまま涙を零し続ける。

「おい、大丈夫か？」

「うん」

　マロンに声をかけられて、フィーネは涙を拭う。そして、まっすぐと前を向いた。

　ここには、何かがある。思い出せないものも、あるかもしれない。

　だから、フィーネは進むことを決意した。

「行こう、みんな」

　真実を見つけるために。

　リリルを助けるために。

　それぞれの目的を抱きながら、一行は開いた門を潜った。

　待ち受けるのは、希望なのか。それとも、絶望なのかわからないまま。

◆◆◆◆◆

　この通路は、どこか不思議だった。暗いはずなのに、なぜか道がわかる。まるで通い慣れた道のような、そんな感じがしていた。

『お帰り』

　そんな通路を進んでいると、たくさんの声が響いた。視線を上に向けると、そこには半透明な白い身体をした人らしきものが浮かんでいる。

「ひぃっ」

　ティトは思わずマロンの頬っぺたに抱きついた。本気で怖いのか、ブルブルと震えている。

「ティト、あんまり抱き着くな」

「だ、だってー」

　マロンは何気なくギブソンに目を向けてみる。ギブソンもまた同じように妖精達に抱きつかれていた。

「どうして……」

　人らしきものを見つめるフィーネは、少しだけ悲しそうな顔をしていた。

　何かを言いたいけど、だけど何も言えなくて。泣きたいけど、泣けない。泣いちゃいけないのはわかっているのに、でも辛くて。

　もう、何が何だかわからない。

　フィーネは、つい足の力が抜けそうになった。しかし、その寸前に大嫌いな男から声をかけられる。

「おい、大丈夫か？」

　思わず振り返る。そこには心配げにしているマロンとティトの姿があった。

　そうだ。こんな所で挫けちゃダメ。

　懸命に自分に言い聞かせて、フィーネは強情に振る舞った。

「平気よ」

　あの時、何があったのか。それを知るためにも、立ち止まってはいけない。

　欠けた真相を思い出すためにも、進まなきゃ。

　フィーネは、自分を出迎えてくれる友人達に顔を向けた。

　マロン達を導くためにも、あの時の真相に辿り着かなければならない。

『目覚めたんだね』

『お帰り、フィーネ』

『ずっと待っていたよ』

『俺達は、君をずっと』

　幾重にも声が飛び交う。そして誰しもがフィーネを歓迎していた。

　しかし、進むごとにフィーネの心がざわめく。

　何かがおかしい。違和感を覚える。

　この違和感は何だろう？

　どうしてこんなにも、みんなから歓迎されているのかな？

『さあ、フィーネ。こっちへおいで』

『あなたは私達の、希望だ』

　声が導いてくれる。でも、違和感が拭えない。

　どうしてこんなにもみんなは優しいんだろう？

　なんで私に優しくしてくれるんだろう？

　だって、私は――

『行っちゃダメだ、お姉ちゃん！』

　力強い声が、フィーネを引き戻してくれた。思わず振り返る。だけどそこには、見覚えがある姿はない。

「カル？」

　フィーネは立ち止まる。でも、少年の姿は見えない。

　見えないのに、傍にいる気がした。どうしてなのかわからない。だけど、大切な家族が近くにいる。

『邪魔するな』

　その声は、聞き覚えがあった。その声は、どこか背筋を震わせた。

　だから、危ないんだと感じた。

「逃げて！」

　叫ぶと、フィーネの身体が黒い渦に包まれた。何が起きているのかわからない。でも、危険だということだけはわかる。

　でも、遅い。気づくのが遅すぎた。

『逃がすと思ったかい？　せっかくのチャンスを、僕は逃さないさ』

　フィーネの前に、門を開いた時に現れた少年が立っていた。

　その少年はあの時と違い、身体が黒く染まっている。

『君は、とんでもない裏切り者だ。せっかく見初めてあげたのに僕を裏切った。だから、この時を待ち焦がれていたよ？　フィーネ』

　欠けていた何かが、はまっていく。

　そうだ、私は――

「フィーネ！」

　大きな罪の意識に支配されようとしていた時だった。大嫌いな奴の声が響いたのだ。

　目を向けると大きな手がある。

「マロン！」

　すがる気持ちで手を伸ばす。だけどそれに触れることができなかった。

　黒く、強欲な王様に飲み込まれていく。どうすることもできないまま、声も上げることができないまま、フィーネは消えた。

連れ去られたフィーネは、一体何を思い出そうとしたのだろうか？

欠けていたものが埋まる時、物語は終焉へと向かっていく。