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強さと脆さ

「どうしてそんな提案を俺にするんだ？」

　俺の気持ちは定まらない。

　消して欲しいという願望と、それは違うという否定が同じ割合で鬩ぎ合っている。

　だからこそこれだけは訊かなければならない。

　枝宮なるの目的を。

　どうしてそんなことをするのかを。

　問い質さなければならない。

「知りたいから」

　なるはあっさりと答えてくれた。

　囲むように歩いていた足を止めて、俺の両頬に手を添えながら続ける。

「貴方の心はとても強い。剥き出しの魂を他者の悪意に侵蝕されない程に。だけどそれは強いだけだとあたしは考えているの」

「強い……だけ……」

「強さの裏側にあるものはきっと、脆さだと思う」

「脆さ……」

「そう。ふとした切っ掛けで全てが崩れ去ってしまうほどの脆さ。だからこそあたしはそれを試したい」

　試す。

　つまりそれは……

「好奇心、か？」

「その通り。ママが憧護くんに抱いているのと同じ気持ちね」

「俺は、強くなんかないよ」

「そうかもしれない。だからこそ試す価値があるのよ。如月結から都賀峰隼人の記憶を消したとき、つまり貴方が人殺しという罪から逃げ出したとき、その心にどのような変化が訪れるのか。具体的にはＳＤとしての適性数値にどのような変化があるのかを、ね」

「………………」

「適性数値千八百という数値は、本当にただの数字なのか、それともその強さに裏打ちされた確かなものなのか、あたしはそれを知りたいし、見届けたい。一人のＳＤとして」

　ＳＤとして。

　なるはそう言った。

　記憶を奪い、時には改竄するだけの彼女にも、ＳＤとしての矜持があるのだろう。

　それがどんなものなのかは分からないけれど。

　彼女自身も譲れないもののためにここにいるのかもしれない。

「つまり、俺がその提案を受け入れることを君は望んでいるんだな？」

　そうすることで俺に起こる変化を見定めたい。

　そういうことなのだろう。

「それは違うわ」

　なるは俺の両頬から手を離して、そしてくるりと背を向けた。

「憧護くんがどんな答を選ぶのか、そして選んだ先に訪れる未来がどんなものなのか、あたしはそれを知りたいだけ。この提案を受け入れるのも拒否するのも、それは憧護くんの自由なのよ」

「………………」

　縛られない言葉に絡まる、逃れえないほどの鎖。

　自由という言葉こそが何よりもの不自由を強いることを、俺は改めて実感した。

「今日はここまで。また会いに来るから、どうするかを考えておいてね」

「ああ……」

　なるはそのまま軽く手を振ってから消えてしまった。

　自分の身体へと戻ったのだろう。

　同時に俺の身体も薄れはじめた。

　制限時間である九十分が経過したのだろう。

　逆らうことなく目を閉じた。