勇気ある者

　勇者は魔王と戦っていた。針の山と言われる魔城の、その最上階で。魔王との戦いは半日に及び、その結末も近づいていた。

　魔王は近辺の地域を脅かす凶悪な存在であった。彼が存在し、その邪悪な波動だけで田畑は荒れ、水は淀み、山田さんちの蛇口からナメクジが出たり、川村さんの家にいたっては夜、怖くてトイレに行けなくなるという、災害ぶりだった。

　勇者は一人だった。魔王を倒すには心許ないと、仲間を募ったが声をかける者は、全て恐怖に負け結局、彼は一人で魔王を倒すことを決意した。そしてここまできた。だが、彼は金や名声のために戦っているわけではなかった。まして、人々の平和のためと言った、博愛精神の持ち主でもなかった。

　そんな彼に最後の最後で、最大の困難が降りかかる。

　魔王の王座。銅鏡のように磨かれた床。巨大な柱が連なり、玉座まで朱の絨毯を挟んで一直線に伸びている。照明があれば美しい王座だが、数えるほどの松明しかなく、不気味な空気が漂っている。

　そして、王座の前では美しい壁や床が砕け、絨毯は焼き切れ、大きな柱も二、三本と倒れ、激戦を物語っていた。

「とどめだ魔王。最強の呪文を喰らえ！」

　勇者が魔王にかざした手から光の球が生まれ、それはみるみるうちに大きくなっていく。そしてそれは、しだいにしぼむように小さくなり、

　ぷすん。

　手からガス状のものが放出され、静寂に消えていく。勇者の魔法を恐れ、身を固めた魔王がゆっくり構えを解いて、勇者の手を見る。そして、勇者と目が合う。

　沈黙の間。

　しかし、それは一陣の風が過ぎ去る程度の時間でしかなかった。

「ふ……ふふふ、ふははははは！」

　魔王が堰を切ったように、笑い出した。

「魔力切れか！　惜しかったな魔法使いの身でありながら、一人でここまで私を追いつめたのは褒めてやろう！」

　仁王立ちになった魔王は、格好が悪かった。

　勇者との激戦のせいで、魔王を象徴する闇色の衣は所々破けており、牛の角を模した兜は片一方は折れ、もう一方も角がカーブする辺りで折れて、ぷらぷらと揺れている。

　そして、マントに隠れて勇者には見えないが、ズボンの尻が真ん中からぱっくりと裂けている。さらに、

「どうする、頼みの魔法も使えなくてはな！　どうするのだ？　ん？」

　その声はとても安堵に満ちていた。一般的な魔王のイメージからすると、それは随分格好が悪かった。

　勇者は魔法使いだった。そして、魔法使いという職業柄、一人で魔王と対峙するだけでも、困難がつきまとう。戦士のように、体力や強くて重い武器を持つ力があるわけもない、僧侶のように傷を癒すような奇跡を起こせるわけでもない。彼は攻撃魔法だけで、此処までやってきたのだ。

　その所業だけでも、まさしく勇者といえるだろう。

「くそう、ここまで来て……！」

　悔しさの余り、握り拳に力が入る。だがそれは一瞬でしかなかった。

　かくん。

　いきなり膝が崩れ、思わず四つんばいになる。勇者は身の異変に驚くが、支える手すら、もはや力がないことに気付く。

「どうやら魔力どころか、体力・気力まで尽きたようだな。どれ、ゆっくりととどめを刺してやろう」

　瀕死の勇者に近づく魔王。

　今、死が一歩ずつ近づく。しかし、勇者はそれを見るしかない。

（本当にもう駄目なのか……。へへ、そうだよな。肝心の魔力がつきちゃあ、魔王に勝てる見込みもあるわけ無いしな。オレの力じゃ、どうやらここまでみたいだ……。

「バカ野郎！」

　ぐふっ！　この腰が入ったこのパンチ……お前は脳内勇者二号！

「脳内勇者一号！　何時の間に、そんな簡単に諦めるようになったんだ！」

　くっ、そんなに襟を掴むと魔王に殺される前に死ぬ……。

「大丈夫だ！　お前の妄想だから死なない！」

　そうか、なら安心。苦しいけど。

「それはともかく、さあもう一度立って戦うんだ！」

　無理だよ二号。魔力も無いし。

「バッカ野郎！」

　ぎゃ！　だって体力も無いし。

「バッッカ野郎！」

　がはっ！　で、でも気力ももう無いし。

「ババババババーッカ野郎ー!!　必殺、見開きパーンチ！」

※見開き……雑誌などを開いた時、向かい合っている左右にページの称。漫画では迫力あるシーンを演出する手法として最高峰に上げられる。

　ぐっはー！　だって魔王がそう言ったんだよ！　もう無理だって！

「目を覚ませ一号！」

　な、に？

「お前は魔王に言われたから戦いを止めるのか!?」

　……ハッ！

「お前の戦いの幕引きは、誰かに決められる物なのか？」

　………………。

「この鏡で自分を見ろ！」

　この顔は……。

「そうだ、自信のかけらもない顔だ。これがお前の顔か？」

　……違う。

「立ち寄った町や村で『魔王を倒す』と言えば、必ず煙たがられた男の顔か？」

　違う。

「ロクに宿にも泊めてもらえず、野宿し続けた顔か？」

　違う！

「魔王を倒すという目的だけで、仲間どころか友達もできなかった顔か？」

　違う……違う！

「違うだろう！　勇者はそんな顔じゃないだろう！」

　そうだ、オレはそんな顔じゃない！　ええい、鏡を貸せ！

　こんなもの！

　ガッシャーン!!

　二号、とくと見ろ。これが勇者の顔だ！

「……鏡を見る必要もなく、今の自分の表情をオレに見せるか。ふふふ……」

　フフフフ……。

「ははは……」

　ハッハハハッ……

『ハハハハハハハハハハハハハハ!!』

　オレは勇者だ！

「そうだ、それでこそ勇者だ！」

　おう！

「こっからが勝負だ。今のお前なら、あり得ないことを起こせる！」

　ああ、奇跡なんぞホイホイ起こしてみせるさ。

「じゃあな。負けることが前提だが、まあ頑張れよ」

　おい、不穏なこと言って去るんじゃない！）

　勇者は立ち上がった。体から抜けきった力を、さらなる精神力で補い、立った。

「魔王、まだ終わってないぞ！」

　力強い眼差しが、あぐらをかいて携帯ゲームを楽しむ魔王に注がれる。

「あ、もう終わった？」

　勇者に気の抜けた返事が返ってきた。

「って、おい、何でゲームやってるんだ。というか、それオレのだろ！」

「いや、最近の携帯ゲームってすごいねえ。白黒画面だった昔が懐かしいよ」

　激高する声に、のんびりした反応。魔王は完全にやる気がなくなっていた。

「ええい、とにかく勝負はこれからだ！　ゲームを止めろ！」

「ええー？　この面クリアするまで待ってよー」

　魔王の提案に勇者は拒否し、魔王はため息混じりに言い放つ。

「立ったのは凄いけどさ、魔力も無しでどうするの？」

　勇者は微笑んだ。そして、

「どうする……だと？　フッ……そんな策やら、手段やらそんな女々しいモノはとうに捨てたさ」

　ふらつく足を一歩一歩、魔王に向けて進めだした。魔王は、じっと見ていた。いや、動けなかった。勇者から出る不気味な雰囲気に飲まれ、ゲームをする手も止まっていた。

　手を伸ばせば、届く位置まで来た。

　互いに緊張の糸が張られ　　勇者が笑った。

「オレに残された手は、これだ！」

　ぺし。

「な、何のマネだ？」

　魔王に拳を突き続ける勇者に、あまりの愚行に、魔王は驚いた。

　勇者は拳を出し続けながら、

「何のマネ？　魔力もないオレに残されたのは、拳のみ。その拳をキサマにぶつけている。」

「馬鹿な。確かに私の力はあと少し。だがそれは、お前に魔法が使えればのこと！　私の体力を五千と考えれば、お前の拳はせいぜい一与えられるかどうかだぞ？」

「そうだ、だからそうしているのだ！」

「まさか……」

「そうだ」

「まさか！」

「そう、そのまさかだ！」

「五千発殴る気か!?」

「はーっはっはっはっは！」

　その笑いは魔王の質問を頑なに肯定していた。

「ひいぃ！　気の毒すぎて反撃できないー！」

　魔王は腰砕けになった。そして、はいずって逃げ出した。

「逃がすかー！」

　勇者は腰が微塵にも入ってない拳を振りかざし、意気揚々とふらつく足で追いかける。

　ぺし。

　小一時間後、付き合いきれなくなった魔王が反撃したのは言うまでもない。