勇者のゴミ箱

記録01 終わった世界②

暗闇の中、風の音に耳を傾けていると、周囲がほんのりと明るくなってきた。

ルルが目を覚ます。

「おはよう、ハゲ」

ルル！

おはよう！

ぼくの腕の中からモソリと顔をあげながら、素敵な第一声をあげる。

ちなみに、ぼくらは声で会話をしているわけじゃない。

ルルの幻覚を応用した、テレパシーみたいな感覚でやりとりをする。

だから、心を込めて話しかれば、それだけ強く相手に伝わるんだ。

今日もかわいいね！！

かわいさパラメーターカンストしてるぅ！！！

「あーあー朝からウルサイ」

本日も彼女は上機嫌だ。

昨夜の出来事を簡単に伝える。

周囲に危険なし。

カ3、カ8の群あり。

やや風下に移動。

「カ3！狩ろう！」

パッと彼女は起き上がり、ぼくの左腕を引っ張る。

ルル、気持ちは分かるけどブリーフィングが先だ。

今日の行動をちゃんと決めてから。いいね？

「……はいはい、りょーかい。ハゲ先生」

ぼくらは少し高い岩場に移動して、周囲を見渡す。

見えるのは近場の岩の輪郭くらいだけど…風の流れと、音と、匂い。

ある程度は遠くの状況も、それでだいたい分かる。

やっぱりこの辺りは安全なエリアだ。

狩りを終えたら、またここに戻ってこよう。

同じ寝床が使えるのは地味にありがたい。

ルル、水の方はどう？

「皮、もうダメかも。昨日、ちょっと漏れてた」

やっぱりか。

ぼくらは水を運ぶために、獣の皮を袋状に加工して使っている。

でも手に入る素材はだいたい硬くて脆い。

ぼくの加工技術も素人技だから、長くはもたない。

新しいのを作る必要がある。

素材の候補は２種。

カ8か、カ10。

近場に群れがあるカ8は、狩りやすいけど硬くて加工が難しい。

カ10は群れずに単体で行動する中型種。見つけにくいけど、柔らかくて加工しやすい。味も悪くないとぼくは思ってる。

どうする？

「カ3優先。食べるやつないと死ぬ」

……正しい。

じゃあ今日は、カ3狩り→余裕があればカ8探し、でいこう。

「りょーかい」

移動を始める。

ルルがぼくに飛び乗る。

彼女は器用に背中の上でバランスをとりながら、幻術を応用してぼくの視界をサポートする。

行きたいと思った先の構造が、部分的によく視えるようになる。

ぼくは全身をフルに使い、パルクールみたいな要領で段差だらけの岩場を疾走する。

掴み、脚をかけ、体を捻り、跳び、着地しても速度を殺さない。

今日みたいに周辺の安全が確認できた時、もしくは脅威から全力で逃げる時だけ、これをやる。

今なら分かるけど、この身体は人間のそれとはまるで違う。

手足の形も、関節の位置や数も、全然違う。

この世界で生まれ直したぼくは、初めから自然とこの身体を使いこなしていた。

成長して体が大きくなって、ルルを背負って移動するようになると、初めは転倒しちゃうこともあった。

でも、そのうち自然と出来るようになっていた。

…愛の力だ。

「移動にしゅーちゅーしてくれないかなぁ？」

ー

前世の記憶が戻ったのは、それからずいぶん後のことだ。

当時、ぼくはすっかりこの世界の住人で、野生味あふれるこの暮らしを当たり前だと思っていた。

この世界に生を受けてから、どれくらい経っていたのかは分からない。

体感では、数年。

唐突だった。

何の前触れもなく、頭の中に“別の人生”が流れ込んできた。

日本。

人間。

言葉。

食事。

匂い。

温度。

……全部。

正直、かなり混乱した。

混乱というより、“ズレた”感じが近いかもしれない。

今の自分と、前の自分、どっちが本物なのか分からなくなる。

そんな“思考”すらが、とんでもない異物に感じたんだ。

そのとき、ルルはひどく慌てていた。

もちろんこの時のルルにはまだ言葉がない。

ただひたすらに、わたわたしながら何度もぼくの身体に触れたり、頭をベチンベチン引っ叩いてきた。

ぼくはそれを、なんとなく理解していた。

“戻ってきてほしい”んだろうなって。

食べ物は、しばらく受け付けなかった。

あれはきつかったな。

見た目も匂いも、前世の記憶と一致しない。

でも食べないと死ぬ。

だから無理やり食べた。

吐きながら。

…その時期にちょうど食べていたのが、カ３なんだよね。

だからぼくは実は、今でもそんなに好きじゃないんだ（泣）

それでも、数日で落ち着いた。

この世界は変わらないし、ぼくも以前のぼくに戻ることはない。

だったら、今の方を“正”にするしかない。

そうやって、折り合いをつけた。

そのあと、ぼくはルルに話しかけるようになった。

ずっと一方的に。

この体は喉の仕組みが違う、喋ろうとしても唸るような音が出るだけなんだ。

だから、彼女が狩りの時に合図をくれる要領で、言葉ではなく心の中で話し続けた。

返事はもちろんない。

でも、ちゃんと届いてはいた。

分かるんだ。

ぼくの言葉に反応して、動きが変わる。

タイミングが合う時がある。

だから、続けた。

あるとき、ルルがそれを“言葉”として理解した。

きっかけは覚えていない。

ただ、ある日突然、“通じた”感覚があった。

そこからは早かった。

ルルは言葉を覚えるのが異常に速い。

特に、生きるのに必要なものはどんどん覚えた。

「これ、カショクシュの4バン」

ルルが嬉しそうに言う。

目の前には、倒したばかりの小型種。

柔らかくて、匂いも比較的マシなやつ。

うん、カ4だね。

今日のご馳走だ。

「やった」

モンスターの名前はぼくらで決めた。

正式な名称なんてどうせないんだし。

だから、略称＋番号。

カは食べれるやつ。可食種。

ムは無害。何もしてこない、食べても美味しくはない。

キはヤバいやつ。危険種。こっちが食べられちゃう。

あとは番号。

好きな順番、見つけた順番、危険度。

単純でいい。

短く、素早く、伝え合う必要がある。

キ1いたらどうする？

「にげる」

正解。

そんなやり取りをしながら、ぼくらは生き延びてきた。

ー

カ3の群れは、思ったより数が多かった。

岩陰に潜んで、ルルの合図を待つ。

「……今」

一瞬、空気が歪む。

獲物の動きがズレる。

ぼくは飛び出す。

右手に握った道具を叩きつける。

頭部らしき部位を狙って。

ひたすら叩く。

砕く。

動かなくなるまで繰り返す。

何体か仕留めたあと、

ぼくらはその場で解体に入る。

ほのかに甘い、独特な血の匂いが広がる。

風向きを確認する。

まだ大丈夫。

食べる分と、備蓄用に分ける。

皮も剥ぐ。

水筒に使えそうな部分を選別する。

ルルが細かく指示を出す。

「そこ、切りすぎ」

「それ、あとで使う」

ほい、了解。

しばらく作業していると、遠くで音がした。

人間だ。

ぼくらは動きを止める。

ルルがぼくの背中に戻る。

気配を薄くする。

相手は一人。

動きが荒い。

呼吸も乱れている。

……何かあったな。

近づいてきたその人間は、明らかに様子がおかしかった。

視線が定まっていない。

何かを探している。

いや、違う。

“失った”顔だ。

ルルが小さく言う。

「相方、いない」

……そうか。

この世界では、ぼくらのように“２人”で動く個体がいる。

片方が欠けると生存率は一気に下がる。

特に、視界を補助してくれる女性を失った場合、男性にとってこの世界は完全な闇となる。

今の彼は、嗅覚と聴覚を頼りに、ぼくらの元に近づきつつある。

どうする？

ぼくはルルに意見を求める。

こういう時は彼女の方が正しく判断できるから。

ほんの少し考えてから、彼女は答える。

「やろう」

了解。

ルルの幻覚が走る。

相手の視界を何かで誘導する。

ビクッとして足を止め、あらぬ方向を見ている。

ぼくは一気に距離を詰め、彼の頭部に道具を叩き込む。

一撃、二撃。

硬い、砕ききれない！

先に愛用の道具が砕けてしまった。

相手がフラリとよろめく隙に、足元の石を拾い上げて追撃する。

結局、彼はほとんど抵抗しなかった。

少しの間、その場に立ち尽くす。

風の音だけが戻ってくる。

ルルが言う。

「…こわかった？」

そうだね、恐ろしいよ。

こうはなりたくないな。

「うん」

ルルの顔を見る。

いつ見ても綺麗な横顔だ。

うっすらとしか見えないけど、ぼくには分かる。

生きよう。

「生きる」

その日は、それで終わりにした。

急いで解体したものをまとめて、昨日と同じ寝床の岩陰に移動する。

簡単に体の汚れを落として、もそもそと食事を済ませる。

備蓄の仕込みも、水筒作りも明日に持ち越しだ。

水場と、あと狩りの道具も新調しないと。

なかなか予定通りにいかない。

ー

ルルが眠る。

夜が来る。

彼女を抱き寄せる。

この世界は終わっている。

でも、ぼくとルルはまだ終わっていない。

ぼくには前世の記憶がある。

ほとんど役には立たない。

それでも、知恵はぼくらの生活を少し豊かにする。

危険を減らして、生存率を上げてくれる。

予定通りにいかなくて焦るのも、予定通りに出来た場合の効果をちゃんと理解しているからこそだ。

ぼくらは、ああはならない。

ぼくがルルを守る。

絶対に、命に替えても。

「全部聞こえてるんだけど」

……聞かせてるんだ！

あえてな！！

惚れていいんだよ！？

「はぁ〜あ、変な個体の相方になっちゃったなあ」

へへっ、寝てくださいって、ルルさん。

「キモ」

「おやすみハゲ」

そして、こうやってルルとの素敵な会話を与えてくれる。

この生活をいつまでも続けたい。

ぼくが望むのはそれだけなんだ。

…

…

ここで、

終わりっていう事にはできないかな。

この先も、同じような日々が続く。

……そうだ。

今なら、まだこのまま……

…

…

　　記憶の時間を進めます。