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第三話：仮面舞踏会の恥辱と、蒼の暴走

喧騒への逃避

　デッキを吹き抜ける夜風は、奪ったばかりの薄手のドレスで過ごすにはあまりに冷たかった。いつまでも外にいれば、警備兵の巡回に捕まるリスクもある。

　ユウサク一行は、逃げるように船内の中央ホール――『仮面舞踏会場』へと足を踏み入れた。

　そこは、眩いばかりのシャンデリアと、優雅な弦楽の調べに満ちた別世界だった。

　仮面をつけた貴族たちが、偽りの笑顔を浮かべながらステップを刻んでいる。指名手配犯として追われる身の彼らにとって、顔を隠すことが推奨されるこの場は、皮肉にも最高の隠れ蓑だった。

「……ふぅ。……これ、おいしいわね」

　会場の隅で、ヴァレリアが給仕のトレイからひったくったワイングラスを、凄まじい勢いで空けていた。

「ヴァレリアさん、ペースが早すぎませんか？さっきから五杯目ですよ」

　ユウサクが嗜めるが、ヴァレリアの耳には届いていないようだった。彼女の頬は林檎のように赤く染まり、その瞳はどこか虚ろだ。

　生真面目な彼女にとって、故郷の英雄から一転して略奪と密航に手を染めたという罪悪感は、並大抵のストレスではなかった。さらに、あの狭苦しいワイン樽の中に閉じ込められていた際の「緊急事態」の記憶が、彼女の自尊心をズタズタに引き裂いていた。

「……もう、帰れない。故郷（バトマニア）には、もう……。私は、汚れた騎士だ……。うふ、あはは……」

　不憫すぎる。ユウサクは、現実逃避のために酒に溺れる彼女の姿に、かつての自分を重ねて少しだけ同情を覚えた。

痴漢と失言

　そんな折だった。

　ワインを追加しようと千鳥足で歩き出したヴァレリアの背後から、仮面をつけた小太りの男が近づき、その「お尻」を厚かましくも撫で回したのだ。

「――ッ！！？」

　刹那、ヴァレリアの動きが止まった。

　静かな、しかしマグマのような怒気が彼女の身体から溢れ出す。

「……貴様。今、何を……した？」

「おやおや、威勢のいい小鳥ちゃんだ。そんなに怒るなよ。ちょっとした挨拶だろう？」

　男は下卑た笑みを浮かべ、さらに指を這わせようとする。ヴァレリアはドレスを激しく翻し、男の胸倉を掴み上げた。

「痴漢野郎……ッ！殺してやる！その指、一本残らず叩き折って海に沈めてやるわ！！」

「ひぇっ！？な、なんだお前は！ここは高貴な貴族が集まる場だぞ！そんな……そんな硬い尻、触っても少しもうれしくないわいっ！！」

　あまりの恐怖に、男は口を滑らせた。

　それは、自分が触ったという事実を自ら証明する、救いようのない失言だった。

蒼の剛力と、肉の剣

「……やっぱり触ったんじゃないか。死ね」

　ヴァレリアの拳が、男の仮面ごと顔面を捉えた。

　会場に響き渡る鈍い音。男は床を転がり、周囲の貴族たちから悲鳴が上がる。

「何事だ！！」

　異変を察知し、即座に数名の警備兵が駆けつけてきた。彼らはヴァレリアを取り囲み、警棒を構える。

「……あーあ。ヴァレリアさん、なぐっちゃったよ。せっかく隠れてたのに」

　ユウサクは遠巻きにその光景を眺めながら、他人事のように呟いた。

「ちょっと！助けに行かないの！？」

　ネネが焦って袖を引くが、ユウサクは動かない。

「いや、いいんじゃないですか。今の彼女、完全に『魔王』より怖いですよ」

　ヴァレリアは、襲いかかってきた警備兵の腕を掴むなり、人間とは思えない剛力でその体を引き寄せ、ホールのバルコニーから一人を夜の海へと投げ飛ばした。

「ゆうさくさん、大変なことになったわよ！ ……あ、あれ見て！」

　ネネが悲鳴を上げる。

　いつの間にかヴァレリアの手には、あの不気味に脈打つ「王から授かった剣」が握られていた。ボリュームのあるドレスのスカートの中に、どうやってか隠し持っていたらしい。

覚醒する凶刃：戸惑う魔剣

　ヴァレリアが剣を正眼に構えた瞬間、剣身に施された肉のような装飾がドクンと大きく波打ち、禍々しい紫色の光を放ち始めた。

『……力が、欲しいか……。絶望を切り裂く、絶対的な力が……』

　ヴァレリアの脳内に、湿り気を帯びた粘着質な声が直接響く。

　だが、今の彼女は騎士としての自制心など、ワインの海に流し去った後だった。

「……うるさい！力なんていらないんだよ！！だまれ！！」

　ヴァレリアは呂律の回らない声で一蹴した。

『……拒むな……。我を受け入れれば、お前の恥辱を、この船ごと飲み込む破滅を与えよう……』

「しつこい！恥辱、恥辱って、あんたもあのワイン樽の音を聞いてたのか！？死ね！セクハラ魔剣め！！」

　ヴァレリアの支離滅裂な怒りに、肉の剣が微かに震えた。本来なら負の感情に同調して契約を結ぶはずの魔剣が、完全に「酔っぱらいの理屈」で拒絶され、戸惑っているかのように脈動が不規則になる。

『……待て、話を聞け。我は……お前の怒りを……』

「聞かない！お酒！もっとお酒を持ってこい！！騒がしいんだよ頭の中が！！」

　ヴァレリアは剣を乱暴に振り回した。魔剣としてのプライドをズタズタにされた肉の剣は、もはや「契約」を諦めたのか、あるいは彼女の異常なテンションに無理やり同期させられたのか、暴走気味の魔力を無造作に放出し始めた。

　――ヒュオォォォッ！！

　剣先から真空の刃――凄まじい密度の「かまいたち」が扇状に飛び出した。

「ぎゃあああ！！？」

「ぐはっ！！」

　駆け寄ろうとしていた警備兵たちが、次々と血飛沫を上げて吹き飛ぶ。刃は鎧を紙のように切り裂き、大理石の柱を深々と刻んだ。ヴァレリアが剣を振るうたびに、真空の刃が四方八方へと荒れ狂い、ホール内の豪華な調度品を粉々に粉砕していく。

「あばばばば！！ヴァレリアさん、それ味方にも当たるから！！」

　ユウサクはネネを抱えて床に伏せ、頭上を通り過ぎる真空の刃を間一髪で避けた。

「……はは、あははは！！消えろ、みんな消えろー！！」

　銀髪を乱し、返り血をドレスに浴びたヴァレリアは、最後の一太刀を大振りに横へ薙いだ。

　瞬間、周囲にいたすべての警備兵が、まるで目に見えない巨大な鎌で刈り取られたかのように、一斉に地面に倒れ伏した。

「……あ。……あーあ。全滅だ」

　ユウサクは、死屍累々となった舞踏会場を見渡し、冷めた目で感想を漏らした。

「……恐るべし酒乱。……というか、あの剣、主導権を握ろうとして失敗して、なんだか泣きそうな脈動してますね。まあ、いいか」

　華やかだった舞踏会は、一人の騎士の「恥辱」と「ワイン」が生んだ悪夢によって、完全な地獄へと変貌していた。指名手配犯たちの逃亡劇は、もはや国家転覆レベルの騒乱へと発展しようとしていた。