第八話：バトマニアの生贄と、籠の中の居眠り
静まり返った商店街
南の街、バトマニア。
ザ・ベラより大きくはないが、そこそこ商店のような軒先もあり、本来ならにぎやかなはずの街並みだった。だが、今は人影もなく、不気味なほどにしずまり返っている。
ヴァレリアは迷いのない足取りで路地を抜け、一軒の質素な家へと辿り着いた。
「姉さん！！」
扉が開くや否や、中から飛び出してきた子供がヴァレリアに抱きついた。弟のアルだ。再会を喜ぶ姉弟の姿を眺めていたユウサクの口から、余計な一言が漏れる。
「……いやぁ、なんかそそるんだよなぁ、ヴァレリアさん。その母性っていうか……」
ユウサクはニヤニヤしながら、自然と手が伸びて、彼女のおしりを――。
――バッチィィィィィン！！
「……ゴロゴロゴロゴロ！！」
ユウサクの体は、音を立てて家の外まで転がり出た。それを見た弟のアルが「あははっ！」と笑い出し、ネネは冷ややかな目で呆れ果てていた。
囮作戦：籠の中の勇者
「さて、まかせてください」
頬を腫らしたユウサクが戻ってきて提案した。広場に置かれる、子供が入る程度の大きさの「生贄の籠」に、アルの代わりに自分が入るという作戦だ。
「なんで俺が……なんて言いませんよ。別にわざわざ入る必要もない気がするけど、他の子が生きているかもしれないだろ？」
夕方。バトマニアの中央広場には悲しむ人々が集まり、偽りの儀式が始まった。人々は、籠の中にヴァレリアの弟が入っていると思い込み、絶望に暮れている。
だが、当の籠の中でユウサクは、狭苦しさに耐えているうちに、いつの間にか寝てしまった。
「……スピー、スピー……ムニャムニャ……」
最悪の目覚めと、麗しき「オナリス」
どれほどの時間が経っただろうか。ガタゴトと揺れる激しい振動が、ユウサクの意識を覚醒させた。
「……んぅ……揺れる振動が、きもち……悪い。きもちわるい。うぷ……がまん、がまん……」
脂汗を流し、口を押さえて耐え忍ぶ。やがて籠がどこかに降ろされ、蓋が開いた。ユウサクは飛び出すと同時に、
「げぇーーーーーっ！！！」
盛大な嘔吐。それは、目の前にいた主の磨き抜かれた靴への、最悪の挨拶となった。
「あらやだ！！ なんですの、この不潔な物体は！！」
甲高い、お姉言葉が響いた。そこには、豪華な上着を完璧に着こなし、丁寧に整えられた「青い髭」を蓄えた男、オナリスが立っていた。
「ちょっと、見て頂戴！ 私の特注の靴が台無しよ！ 町のやつら、私をだましやがったな――！！！」
オナリスの左右には、二体の『蹄の鬼（ひづめの鬼）』が控えている。周りは深い森、奥には不気味な洞穴。
「……げぇぇ……。はぁ、スッキリした。……ここ、ありきたりな拠点だなぁ……」
「お黙りなさい！ 私の『愛の巣』をありきたりなんて！ お行きなさい、あなたたち！ このゴミをお掃除して頂戴！」
断たれる肉体、蠢く混沌
オナリスの号令で、二体の鬼がユウサか襲いかかった。
鋼よりも鋭い黒い爪が、ユウサクの肉体を捉える。
――スパ、スパ。
軽快な切断音が響き、ユウサクの身体は一瞬で真っ二つに、さらに細かく切り裂かれた。地面に崩れ落ちる、沈黙した肉の塊。
「……いてて。服がまたボロボロだなぁ」
地面に転がったユウサクの頭部が独り言を漏らす。すると、バラバラになった断面から何かが溢れ出した。
じわじわ、じわじわ。
それは意志を持つかのように蠢き、離れたパーツ同士を強引に引き寄せていく。断面同士が磁石のように「ぴたっ」と密着し、ユウサクは「じわじわ」と肉体をくっつけながら立ち上がった。
オナリスの戦慄と合流
「……あ、あなた。……？？？」
優雅に扇子を動かしていたオナリスの動きが、凍りついたように止まった。彼は再生したユウサクの姿を、ただ一点、凝視している。
「その、けいじょう……まさか……？？？」
オナリスは顔面を土気色に変え、ガタガタと震えながら後ずさった。その瞳には、自分の仕える絶対的な存在の片鱗を見たかのような、筆舌に尽くしがたい恐怖が宿っている。
ユウサクの体が完全にくっつくのと同時に、ネネとヴァレリアが洞穴内へと飛び込んできた。
「ゆうさくさん！！ 無事なの！！？」
「ユウサク！ 今助け――」
二人が目にしたのは、ズタズタの服で平然と立ち尽くすユウサクと、戦慄して動けないオナリスの姿だった。
仲間たちがようやく追いついたようだった。
