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第六話：蒼の騎士と、酔いどれの指先

お約束のどんちゃん騒ぎ

「さあさあ、皆の衆！今日は俺の……いや、大魔導士ネネさんの奢りだ！好きなだけ飲んでくれ！」

　その晩、ザ・ベラの「出会いの酒場」は、かつてないほどの熱狂に包まれていた。

　ユウサクはどこから持ってきたのか、ギルドから受け取ったばかりの報奨金袋を景気よく振り回し、冒険者たちにエールを振るわれるままに振る舞っていた。

「ゆうさくさん、あなた正気？こんなに使い果たしちゃって……」

　呆れるネネに、ユウサクは真っ赤な顔で、人差し指を立てて説いた。

「ネネさん、わかってないなぁ。大きな功績を上げた後は、酒場で皆に振る舞ってどんちゃん騒ぎをする。これがこの手の世界の『お約束』、義務と言ってもいい。これをやらないと、フラグが立たないんだよ。へへっ」

「なにそれ、意味わかんない」

　ネネは思わず吹き出したが、周囲の冒険者たちは「ネネちゃん最高！」「大魔導士万歳！」と彼女を称賛する嵐を巻き起こしている。その光景は、ネネにとっても決して悪い気分ではなかった。

蒼の騎士の乱入

　そんな喧騒の中、酒場の空気を切り裂くような鋭い足音が響いた。

　現れたのは、磨き抜かれた蒼い全身鎧（フルプレート）を身に纏った、引き締まった体躯の女だった。

「あんたが……あの竜を殺したっていうのは本当かい？」

　女騎士は真っ直ぐにネネの元へ歩み寄ると、低く威圧感のある声で問いかけた。ユウサクは「おっ」と声を漏らし、ヒックとしゃっくりをしながら彼女の前に立ち塞がった。

「いやいや、違いますよお嬢さん。竜を倒したのは、そこにいる絶世の大魔導士、ネネ様ですよ。ヒック……。さあ皆、ネネ様にバンザーイ！」

「バンザーイ！！」と野次馬たちが唱和する。だが、蒼い鎧の女――ヴァレリアは、その茶番に顔を真っ赤にして激昂した。

「いい加減にしな！こちとら本気で聞いてるんだ！！」

「へへへ、そんなに怒らなくても。飲む場でも鎧を着てるなんて、実にファンタジーっすねぇ」

　ユウサクの目は、濁りきっていた。彼はヴァレリアの胸元、機能美を追求したゆえに不自然に強調された鎧の突起を、いやらしい目つきで眺め始めた。

「……ここ、何が入ってるんです？防御用？それとも……」

　あろうことか、ユウサクは人差し指を伸ばし、その鎧の最も尖った部分を「ツン」と突き刺した。

　――バッチィィィィィン！！

「……ゴロゴロゴロ！！」

　ユウサクの体が、酒場の床を独楽のように回転しながら吹き飛んだ。

セクハラと決闘

「私はなあ……女扱いされてセクハラされるのが、いっちばん許せねえんだよ！！」

　ヴァレリアは剣の柄を握りしめ、肩を怒らせて叫んだ。

　殴られたユウサクは、頬を真っ赤に腫らしながらも、どこか楽しげにケラケラと笑っている。

「はてな……何かしましったっけ？けけえけ、けっ」

　酷い酔い方だ。今のユウサクは、目に映るものすべてに絡み、面白がる、極めてたちの悪い厄介者と化していた。

「決闘だ、ドブネズミめ！私の名前はヴァレリア。貴様の名前は！」

「ゆうさく……ひっく」

「表に出ろ！その薄ら笑い、叩き直してやる！」

　ヴァレリアに襟首を掴まれ、ユウサクはそのまま酒場の外へと投げ飛ばされた。

酔いどれの真価

　酒場の前には、一目見ようと大勢の野次馬が詰めかけた。

　「あの男、竜を倒したお付きなんだろ？」「どれほどの腕前か見てやろうぜ」

　観衆の中には、不安と好奇心が入り混じった表情のネネもいた。

「死ねッ！！」

　ヴァレリアの長剣が、鋭い音を立てて振り下ろされる。

　だが、ユウサクのふらつく足が、絶妙なタイミングで右へとよろけた。剣先は空を切り、地面を深く削る。

「ならば、これならどうだ！」

　ヴァレリアが真横に、神速の水平斬りを見舞う。

　誰もが「終わった」と思ったその瞬間、ユウサクは唐突に、深々とお辞儀をした。

「あ、金貨……」

　剣筋はユウサクの後頭部をわずか数ミリの差で通り過ぎる。ユウサクが手を伸ばしたのは、金貨ではなく、月明かりに反射して光っていたただの石ころだった。

「ちぇ、なんだ、光る石か……」

「ふざけるなッ！！」

　翻弄されていると感じたヴァレリアが、全身の力で突進する。

　ユウサクは無造作に、拾い上げた光る石を彼女の兜へと投げつけた。

　カチィィン！と軽い音が響く。衝撃自体はたいしたことはなかったが、あまりの馬鹿げた反撃に、ヴァレリアは呆気にとられて足を止めた。

「へへえへへ……お姉さん、ここ、また突起を――！！」

　ユウサクは再びニヤけながら、千鳥足でヴァレリアの胸元へと指を伸ばした。

兜の下の素顔と、最悪の夜明け

「くぅ……！！」

　ヴァレリアは屈辱に震えながら、乱暴に兜を脱ぎ捨てた。

　そこから零れ落ちたのは、夜風にたなびく鮮やかな銀髪と、吊り上がった大きな瞳が印象的な、凛とした美貌の少女の顔だった。年齢はネネより少し上か、二十歳前後といったところか。その整った顔立ちは、今や怒りで煮えくり返っている。

「剣がだめなら、これだッ！！」

　剣を放り投げ、ヴァレリアは素手でユウサクに殴りかかった。

　ドゴッ、バキッ、と鈍い音が響き、ユウサクの顔面が何度も歪む。だが、殴っている側のヴァレリアは愕然とした。まるで底なしの沼を叩いているような、一切の手応えのなさに。

「おやじさーん、酒ー。おかわり持ってきてー」

　ユウサクはボコボコにされながらも、焦点の合わない目でへらへらと笑い続けている。やがて、腕が上がらなくなるまで打ち据えたヴァレリアは、肩で息をしながら膝を突いた。

「……おまえ、明朝出立するんだよな。バトマニアに……な。ここに集合だ。遅れたら、次は命がないと思え」

　それだけ言い残し、彼女は月夜の影へと消えていった。

　ユウサクの意識は、そこでおぼろげな記憶の波に飲み込まれた。ゆらめく夜空、遠ざかる野次馬の笑い声、そして地面の冷たさ……。

　――バタン。

　翌朝。

　ユウサクが目を覚ましたのは、見覚えのない道端の植え込みの中だった。

　頭を割るような二日酔いの鈍痛に顔をしかめていると、目の前に影が落ちた。

「……いつまで寝ている。起きろ、ドブネズミ」

　冷徹な声に見上げれば、そこには昨夜の蒼い鎧を纏った美少女――ヴァレリアが立っていた。

　朝日を浴びた彼女の銀髪を見た瞬間、昨夜の自分の愚行……鎧の突起を突き、酔った勢いでセクハラまがいの暴言を吐き続けた記憶が、濁流のように脳裏に蘇ってきた。

「……あ。……あぁぁぁぁぁぁ！！？」

　ユウサクは絶叫し、飛び起きて地面に頭を擦りつけた。

「ご、ごめんなさいいぃぃ！！本当にすみません！酒のせいです、全部あの安酒が悪いんです！！殺さないでください、どうか、どうかお慈悲を！！」

　情けなく平謝りを繰り返すユウサクを、ヴァレリアはゴミを見るような冷ややかな目で見下ろしていた。