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街

「見えてきましたよ、あれがヒュータンという街です」

　レンがいた村を出発して4日。

　クロエがそう言うと、隣のレンが窓の外を覗き込んだ。窓の外には外側を壁と堀で囲われた大きな街があった。

「すごい大きい街ですね」

「ヒュータンは元々戦争時代の重要拠点だったところだからね。周りの壁と堀もその名残だよ」

　街に近づくほどその大きさが分かってくる。

　壁の高さは20m以上あり、堀は幅が50mで深さは底が見えないほどだ。

　私たちは堀の上にかかる橋の上を進む。

「うわぁ…。これ、底が全く見えませんね」

「噂じゃ、底なしって言われてるんだよ」

「底なし、それってあり得るんですか？」

「真偽は分からないけど、戦争時代に作られたのならあり得るかもしれないね」

「その時代、各国が強力な魔法技術を躍起になって考えていました。そこから生まれたものは、今までの摂理を変えてしまうほどでした。ですが、他でもなく戦争によってその多くが失われてしまいました。失われた魔法技術を遺失技術(ロストレガシー)と言い、それを復元するためにそれぞれの国の学者が奮闘しています」

「その、遺失技術(ロストレガシー)って、どんなものがあったんですか？」

「……えーと」

「使用者の命と引き換えに石の雨を降らせる魔導書、人の血肉を吸って成長する剣、100人の命を蓄えて1人を蘇らせる杖とか…他にも色々あるけどね」

「…なんというか」

「クソの役にも立たないでしょ？。生活のための技術は戦争にも使えるけど、戦争のための技術は戦争にしか使えない。まあ、中には役に立つような便利な魔法技術もあるようだけど。でも、庶民にとってはそんなものよりコップ1杯の水の方が価値があるのにね」

「…私には、まだよく分からないです」

「分からなくていいんですよ」

「そうそう、レンは知る必要が無いことだよ」

「……私は」

　レンが何か言いかけた時、ゴオォォッと言う音と共に突風が吹いて馬車が激しく揺れる。

「きゃっ」

「…ただの風、ではなさそうだね」

　レンを馬車の中に置いて、私とクロエが外に出て状況を確認する。

「あれの仕業のようですね」

「あ〜、サンダーバードか」

　堀の上で巨大な鳥が羽ばたきながら、私とクロエと目を合わせている。

「遠いなぁ」

「ですが、すでに奴の射程圏内ですよ」

　ギエェェェエェェェ

「来るぞ」

「分かってら」

「あ゛？」

　サンダーバードがけたたましい叫び声をあげると、両翼から雷がこちらに向かってくる。

「水刃」

　クロエが剣を勢いよく引き抜き、サンダーバードに向けて振った。するとそこから、弧の形をした水の刃が飛んでいき、サンダーバードの放った雷とぶつかる。大きな衝撃音と共に双方の魔法が爆ぜる。

「ここから倒せる？」

「30秒ほど時間を稼いで頂けたらいいんですが」

「う〜ん、私はろくな魔法使えないからな。どうしたものかな…」

　どうしようかと悩んでいると、壁の上に人影が見えた。

　その人影は、身長と同じくらいの杖を空に掲げた。すると小さな光の玉が出現した。

「あの人は…」

　光の玉はものすごいスピードでサンダーバードに向かい、胴体を貫いた。その後すぐに方向転換して再びサンダーバードの体を貫く。

　およそ10秒の内に、光の玉は50回以上サンダーバードを貫いた。そして最後に眉間から頭を貫いて、巨鳥は奈落へと落ちていった。

「すごいな、高密度の光魔法でサンダーバードを一方的にズタズタにして殺した」

「…まだ生きていたのか」

「知ってる人？」

「えぇ、ちょっと…」

「…まあいいや、早く街に入ろう。このままじゃ宿を見つける前に日が暮れる」

　馬車に乗り込み、怯えていたレンの頭を撫でて落ち着かせ、そのまま街に入った。

　馬車を指定の位置に停めて宿を探しに行こうとすると、ローブを纏った背の低い人がこっちに近づいてきた。片手に身長大の杖を持って…。

「まだ生きてたんですね」

「会って一言目がそれか。相変わらずじゃのう、クロエ」

「えっと、誰ですか？」

　レンが小声で私に質問する。

「ナターシャ・ウィリレウス。世界で最も卓越した魔法使いと言われている、戦争時代の英雄だよ」

「その年でよく知ってるねぇ。この街以外の若者は、儂の名前も知らないって奴がほとんどだってのに」

「歴史は必修科目でしたので」

「そうかい。で、10年も王都に引きこもってたアンタがどうしてここにいるんだい？」

「仕事です。お嬢様の護衛を任されたので」

「アンタみたいなのが仕事か。でも、護衛ってのはピッタリの仕事なんじゃないか？」

「そうですね」

「クロエ、久しぶりに呑まないかい？」

「…明日でしたら」

「よぅし、明日の正午またここに来な。とっておきの酒場に連れて行ってやるよ」

「楽しみにしておきます」

　クロエと話し終えると、老婆はゆっくり歩いて去って行った。

「…私の護衛って誰だっけ？」

「さあ？ちょっと忘れてしまいましたねえ。まあ、この街の治安はそこまで悪くないですし」

「悪くはないけど良くもないんだよ」

　若干クロエを睨んで言う。

「よ、良くないんですか？」

「レンさんのことはお嬢様が守りますから大丈夫ですよ。だってレンさんはお嬢様の物ですから」

「……ハァァァァァ」

　クロエに呆れて長いため息を吐いた後、3人でギルドに向かった。

　レンはこういう街に入ったのは初めてだったようで、忙しなく周りを見ていた。

　レンガ造りの住居や倉庫、田舎ではまず見かけない高い建物ばかりが立ち並んでいる。街の中心に近づくにつれて、様々な店が軒を並べている。

　歩いてすぐに、「ギルド」と書かれた看板をぶら下げた白い建造物があった。

「ここがギルドですか？」

「そうだよ」

「…ギルドって、何をするところなんですか？私がいた村には無くて」

「ギルドの役割は主に2つ。諸々の手続きと人間の管理。私たちは今から、この街に入ったってことをギルドに知らせに行くんだ。そうじゃないと不法侵入になって罪に問われるからね。そこでついでに宿泊できる場所も訊くんだよ」

「な、なるほど…」

　私たち3人がギルドに入る。まず目に入るのは豪華な装飾、そして広さだ。王都のギルドとまではいかないが、ヒュータンも大きい街だから納得だ。

　私たちは複数ある窓口の内の一つに向かう。

「こんにちは。今日はどういったご用件でしょうか？」

「街に入る手続きを」

「畏まりました。少々お待ちください」

　受付嬢が書類を用意する。

　…この子、おっとりした顔をして胸がとても大きい。クロエよりも大きい。激しい動きをすればボタンが弾けそうなほど、服を張らせている。

　隣を見ると、レンが受付嬢の胸をガン見していた。

「こちらに、街に入る人の名前を全て書いてください」

　今日の日付のみ書かれた紙を差し出される。

　近くの羽ペンを持って、私が3人の名前を書く。

　リナ・シュレイセンデラー、クロエ・ワンドレイン、レン・テトレア、と。

「ありがとうございます。では街から出る時も手続きをお願いします」

「宿泊施設はどこにあります？」

「ギルドを出て左に数分歩けばいくつか見えてきます」

「どうも」

　私たち3人はギルドを出て宿泊施設に向かう。

「…」

「さっきさ、受付の子の胸見てたでしょ」

「えっ！？…み、見てないです、けど」

「ふ〜ん、あっそ。…そうだ」

　クロエに銀貨を数枚渡す。

「あ、お給料ですか？ではありがたく」

「チ・ガ・ウ！明日呑みに行くんだろ。代わりに今日の夕飯3人分、お前が買ってこい」

「…了解です」

　クロエは銀貨を握り、そのまま市場に向かった。

「はぁ、舐めてんな」

「…」

「まあいいや、泊まれるところ探そう」

「はい…」

　それから私とレンで宿泊先を選び、2部屋を借りた。

　ちょうどクロエの奴が戻ってきたから3人で食事を摂った。そして歯を磨いたり体を洗ったりしてるうちに夜になった。

「…今日も、するんですか？」

「もちろん、こういうのは継続してこそだからね」

　レンがスルスルと服を脱ぎ始める。

　少し顔を赤くして、まだちょっと恥ずかしそうだ。

「じゃあ、昨日言った通りにやってみて」

「は、はい…」

　ベッドに座る私にレンが近づく。

「ん…」

　レンが私の頭に腕を回し、初々しくキスをする。

　…10秒くらい続けた後、レンが唇を離す。

「まだ」

「…」

　再びレンがキスをする。

　また10秒くらい経った頃に、レンの胸の凸をカリカリと弄り始める。

「んっ…」

　少しビクッと体が反応したが、レンはキスを続けた。

　さらに5分後。

「………あ、あの」

「まだだよ」

「う…」

　再度レンがキスをする。

　そこから舌を入れたり、抱きしめ返してベッドに倒したり、弱いところを攻めて何度も達するのを見たりしていた。約1時間、一度も唇を離さないまま。

「はぁ……はぁ……」

　ヘトヘトになってぼんやりとしたレンの頭を優しく撫でる。

「おやすみ」

　私がそう言うと、レンはゆっくり目を瞑った。

「スゥ…スゥ…」

　レンの寝息が聞こえてくる。

　彼女の液が付いた手をペロッと舐めて、レンの体を軽く拭いてからブランケットをかける。

　そのまま明かりを消して、部屋を出る。

◇ ◇ ◇

「いらっしゃいませ、星の夜へようこそ！一名様ですか？」

「うん」

「ではそちらで好きな娘を指名してください。それでは、素敵な夜を」