婚約破棄イベントを華麗に回避したら、王子暗殺犯になりました！

さて、魔法とは・・・

　複雑に入り組んだお城でも、自分にあてがわれた場所に行くなら案内人は不要。

　魔術師団長室へ向かう中、きつめの階段が続いたのは、幹から枝に入ったからだろう。

「うっわ～」

　途中、何人ものローブ姿に頭を下げられて到着した広い部屋の、入り口から中を覗いたアンの第一声がこれである。

　そこは一つの独立した世界。

　天井まで積み上げられた本は山。　

　執筆途中らしき紙の固まりは岡。

　かろうじて床が見える曲がりくねった通り道は川のようで。

　平坦な土地に見えるところにも、なにがしらの品物が置かれている。

　色とりどりの羽が、独特の軌道を描いてその上を舞い上がり続け、私達を見つけて、チチチっと一鳴きして身を隠す放し飼いの使い魔の気配。

「すごいじゃろ」

「すごい(掃除のしがいがありそう)ですね！」

　うん。なんだろう？

　この噛み合ってそうで、反対回りの歯車のような会話は？

「こちら空きましたよ」

　とりあえず、ソファーとテーブルのセットの発掘は成功したようだ。

　平らにならされた本の固まりをテーブルと呼んでいいのなら・・・。

「お茶でいいじゃろうか？　これもあるぞい」

　魔術師長が首を掴んで振った丸フラスコの中では、黒い液体から細かい気泡が次々に沸いてあふれそうになっている。

「いえ・・・」

「ぜひ！」

　え、アンあれ飲むの？

　どう考えても刺激物だけど・・・。

　貴族のたしなみとして、私は味が濃いものや、熱すぎる物は口にしない。

　何が混ざっていてもわからなくなるからだ。

　まあ、私はともかく、アンを毒殺したりはしないだろう。

　・・・しないわよね？

「故意じゃなくても、結果として・・・」

「お嬢様？」

　ぶつぶつ言っている私をよそに、それぞれの前に飲み物が供(きょう)された。

「ビーカー・・・」

「それしかなくてのう」

　いや、恐縮してもらう必要は無い。

　透明な容器には利点も多いし。

　例えば、ちゃんと洗ってるか、一目でわかるとか。

　うん。香りと味は普通ね。

　・・・ちょっと飲みづらいけど。

「しゅわしゅわしていて、う゛？」

　黒い液体を「甘くて美味しい！」っとごっくんごっくん飲んだアンが、込み上げる何かと戦い始めた。

　───彼女の名誉の為、表記自粛───

　こらえきれなくなった彼女が、淑女ならざる曖気(あいき)を盛大に吐き出したところで。

　魔法講座の始まり、始まり。

　◎ー　◎ー　◎ー

　まずは、再確認。

　会議室で用意された鏡には及ばないが、それなりに大きい鏡で、光の玉が発生してから消えるまでを何回か見直す。

　・・・なんだろう。

　画面が光るたびに階段から落ちたり、逆さまに階段をのぼる取り巻き二人を見ていると、軽快な音楽を添えたくなってくる。

「さて、見直してはみたものの、どんなものかの？」

　口ひげをいじりながら、質問してくる魔術師長の目がきらんと輝いた。

　これは在学中に見覚えがある。

　簡単そうだけど実は難しいとか、答えが簡単なのと難しいのの二段構えとか、実はまだ誰も答えを知らない問題だったりした時に。

　答えは・・・。

「ぜんぜんわかりません！」

「うむ」

　わからない時は、下手に推論せず、受け入れよ。

　満足気にうなずいた魔術師長が壁際に移動し、鎖を手繰ると、一見上中下、三枚に見えた黒板が裏に隠れていた、新たな仲間を迎えた。

「今、確認されている属性は？」

「火、水、風、土に、光と闇です」

　それぞれのマークが黒板に描かれた。

「発動させられる条件は？」

「魔力持ちで属性に適正があること」

　その中央に人の形が。

「制限は？」

「呪文を唱えなくてはいけないのと、魔力量によって発動距離に限界があること。後は障害物を回避するには余計に魔力がかかります」

　ここで結ばれた紐が登場。人を囲んだ輪は、中央に刺されたピンに引っかかって、形を楕円から紐の長さの半分の二本線へと姿を変えていく。

　さらに障害物として何本か白い四角が描かれて、それを回り込むたび、二本線の先端が届く距離が短くなった。

次に、目標である丸を四角で囲むと、当然、二本線が届く範囲でも先がふれる事はなかった。

「はー。なるほど」

　分かりやすい説明。

　アンも魔法の基礎は理解できたようだ。

「厳密に言えば、呪文を唱えなくても発動できる人がいたり、透明な物は障害物にならなかったり、集団詠唱により届く距離を伸ばしたりできるけど、これは応用編よ」

　魔術師長がうむうむとうなずいているので、間違いや見落としは無いようだ。

「そうなると、どうなるかしら？」

　私ばかり答えるのも、あきてきたのでここらで回答権を譲ってみよう。

　さすがにパーティー会場にいた全員を調べるのは無理だし。

「まずは、使われた魔法の属性、じゃなくて。本当に事件が魔法で行われたかですね。そうでしたか？」

「うむ、いい質問じゃ。まだ特定できておらんが、魔力の変動は観測されておる」

　花丸をつけそうな笑顔で魔術師長がアンの質問を誉めた。

　事件が魔法以外で起こったなら、ここにいる必要がなくなるので、一番先に聞いておきたい質問だった。

「なら次は属性ですが、まだわかんないんですよね？」

「今言いきれるのは、闇以外だということだけじゃ」

　アンの質問にあごひげを撫でながら、魔術師長が答えた。

　火と光は当然光るし、水も風も反射を操れる。土は無理そうに感じられるだろうが、圧力によって石が破壊されるとき、光る現象は確認されている。

　闇だけが発動時、光らない魔法。

「なら闇魔法の人は犯人じゃ無いんですね？」

「うむ。集団詠唱でも闇は影響があるのじゃよ」

　例えばと、魔術師長が探し始めたのは、たぶん絵の具だろう。

　混ぜる黒色の加減が難しいように、闇の魔力はとにかく目立つ。

　これで何人かが、犯人では無くなった。

　・・・そう、何人か、だけ。

　闇と光の属性持ちは、他の四種に比べて圧倒的に、数が少ない。

「会場は閉め切られていましたか？」

「うむ。来賓の控室と会場をつなぐ扉は開いておったが、部屋からつながるのは会場のみじゃ」

　ああ、それであの会議室にいた人は捜査できないのね。

「呪文の詠唱を聞いた人は？」

「今のところ報告は無い」

　犯人はグループ？

　詠唱している人をさりげなく・・・。

　いや、あの(・・)王子だと聞いてても・・・。

「無詠唱で魔法を使える人は？」

「この国では、わしと、あと何人かじゃな。わしと副魔術師長は王の部屋にいたし、他は任務で王都以外じゃ」

　口のなかでゴニョゴニョっと唱える方法もあるけど、横に人がいれば気づかれるはずだ。

「あと、なんか無いですか？」

　やはり、何人かが手を組んだか、それとも・・・とか、私が考え始めたあたりでアンの推理も行き詰まったようだ。

　なんかって、なによ。こんな質問じゃ。

　って？　あれ？　魔術師長？

「実は、最近研究中の技術に遅延魔法があるのじゃ」

「遅延？」

「そう。簡単に説明すると、魔道具で発動を遅らせるんじゃな」

「待って！　それが本当だとすると」

　まずい。このままでは。

「誰でもできちゃうじゃ無いですか！」

　アンの言うとおりだ。

　どのぐらいまで遅らせられるかにもよるが、犯人は会場にいなくてもよくなってしまう。

　そうなれば、王子を狙った人物の特定は、まず不可能だ。

「まあ、まだ開発段階じゃし、一回使うと次に使えるようになるまで時間がかかるし、そもそも一つしかない魔道具はわしが持ってるんじゃけどな」

「な～んだ。脅かさないでくださいよ」

　アンに笑顔が戻った。

　戻ったけど・・・。

　今、その話を、するって、ことは。

「もしかして・・・」

「うむ！　この部屋のどこかにあるはずじゃ！」

　その部屋は一つの独立した世界だった。

　天井まで──以下略。

　・・・魔道具ってどのくらいの大きさなのかしらね？

「今日の捜査内容は決まりね。では、ごきげんよう」

「おじょ、おじょ、おじょ、おじょ、お嬢様～っ?!」

　任せた(ポン！っと)。アンの背中を叩いて、私は足早に魔術師長の部屋を辞したのだった。