杉野の最終レポート
私は方々から掻き集めた資料を整理していた。５月２８日の夕方のことである。高尾 照海とそのクラスメイトが巻き込まれた配送車の事故は、直前に起きた墨染 桜の焼身自殺の騒動による渋滞と救急車が出払っていた事もあり、誰一人助からなかった。
一番近くで事故を見ていた藪 晃一は黙して語らないと聞くし、また、私自身まだ彼に面会出来ていない。藪 晃一は肋にヒビが入ってるが、配送車との接触はなく軽症だ。
ここで、一連の連続怪死事件を時系列に沿って並べてみよう。
先ずは、
冴島 あきら。５月２０日 午後２３時５９分、死亡。死因は不明。
橘 拓哉。５月２６日 午前０５時０９分、死亡。溺死。
墨染 桜。５月２８日 午前１１時４８分、死亡。焼身自殺。
高尾 照海。５月２８日 午前１１時５２分、死亡。車の接触により全身を強打。また、赤松 忠、佐竹 信二も同様の理由で死亡。運転手は心不全で事故前に死亡していることが確認された。
古賀 正芳。５月２８日 午前１１時５２分、死亡。事故により倒れてきた彫像で圧死。
私は眼鏡を外して眉間を揉んだ。こうして見ると、アプリのせいで死人が出たようではないか。そんなことなど有り得ない…！
私はコピーさせてもらった、墨染 桜と古賀 正芳のスマートフォンに残っていた占いの結果をもう一度見直した。
『墨染 桜：５月２８日 午前１１時４８分
死にかた：ショウシン自殺っchao！』
『古賀 正芳：５月２８日 午前１１時５２分
死にかた：ベアハッグで潰されchao！』
ショウシン自殺にベアハッグ、言葉だけを見れば馬鹿馬鹿しい限りだが、現に死んでいる。
墨染 桜は、駅の近くにある立体駐輪場に停めてあった橘 拓哉のスクーターを破損させて、それを焼身自殺に使用した。恋人を失い、かなりショックを受けていたようで、自殺の動機があった。この件は自殺で処理されるだろう。
古賀 正芳は、事故現場に居た。目撃者によれば、彼は死んだクラスメイト三人を助けようと飛び出したという。…学校での聞き込みとは矛盾する。
とにかく、事故によって破損した熊の彫像が、バランスを失い倒れた先に古賀 正芳がおり、胸部を強打し死亡した。これは事故だと見られている。
私は最初、冴島 あきらが死んだ事件で、あまりにも手際が良い古賀 正芳に疑問を持った。彼が何らかの手段でクラスメイトを殺したが、初めての殺人でショックを受けたのだと考えたのだ。
そこから調べ、『今日の死にかた占っchao！』というスマホアプリの存在に辿り着いたが、私は結局、実物を見ていない。見つからなかったのだ。アンダーグラウンドで流れているのかもしれないと、知り合いのサイバー課の人間にも調べてもらったが、どうにも見つからない。
だからこそ、これは古賀 正芳が用意して学校に流行らせたダミーだという考えに至った。橘 拓哉が死んだ際、それは確信に変わった。
古賀 正芳は、学校では死んだ冴島 あきらを除けば孤立した存在で、高尾 照海を頭とするグループからいじめを受けていたという。学校裏サイトでも同じ認識だった。
橘 拓哉を事故に見せかけて殺し、証拠を残さないようにする。また、アプリを使った愉快犯による見立て殺人だとのマスクがあれば、いじめの報復だとは思われないだろうと踏んだのだ。
…実際にはいじめグループのせいで冴島 あきらの死の時点から、古賀 正芳は実行犯だと皆に疑われていたのだが。
古賀 正芳は死に、いじめグループもまた全員が死んでいる。これが古賀 正芳の描いた絵なのだろうか？ 復讐し、自分もまた死ぬ、と…。それにしては遺書も何も無いのが気に掛かる。この手の事件では、犯人は何かしらメッセージを残すものだからだ。
「私は何を見落としているんだ…」
そう言えば、古賀 正芳と最後に会ったとき、彼は何か不思議な言葉を口にしていなかっただろうか？ 呪いは解けないが、予言は覆せる、そんなことだったような…。
「釜…。何の釜だ…？」
思い出せない…。
古賀 正芳が死んでから、四十九日が明けようとしていた。警察でも、世間でも、高校生という若い子どもが亡くなったショッキングな出来事を皆、忘れようとしているようだ。
私は古賀の家を訪ねたが、そこにはもう誰も住んでいないようだった。遺書などについて尋ねてみたかったのだが…。
私が途方に暮れていると、後ろから声を掛けられた。近くの寺の住職だという。…確か、高尾 照海の家が寺だったような…。
話を聞かせてもらえないかと尋ねたところ、快く招き入れてくれた。暑い屋外とは対照的に畳の室内は風も通って、機械的な冷房に頼らずとも涼しかった。出された冷茶が喉に嬉しい。
「はて、何を聞きたいんじゃったかな？」
私は、古賀 正芳が犯人であるという持論は封じ、今回の不可思議な出来事と、古賀 正芳が残した言葉の意味を探しあぐねていると住職に話した。
「…死占じゃな」
「しにうら？」
聞いたことのない単語に、私は思わず聞き直していた。やはり昔から存在するものなのか？ 古賀 正芳もここで知り、殺人に利用したのだろうか？
私は崩した足を戻し、住職の話を聞き漏らすまいと意気込んだ。
「あれは、江戸期にまで遡る…。外国から持ち込まれた占い盤があり、それが流行ったんじゃ。すると真似をする者が出る。
年と月と日、それをからくりで回して決める、次に何が起こるかを札を入れた袋から引くっちゅう、まあ、簡単な遊びよな」
「はぁ…」
「それに飽きると、占うのを人の死にかたに限ったものが出た。皆、それに飛び付いたそうじゃ。だが、悪い奴が居るもので、占いの結果の通りに人を殺して楽しみを見出したんじゃな。
全部じゃない、たまに殺すから占いのせいとされて、なかなか犯人は捕まらなかった…」
「そいつは、そいつはどうなったんですか？」
私は物語が確信に迫ったのを感じ、興奮を抑えるのに苦しかった。
「捕まって、死んだ。という話だが、実際には昔過ぎて分からん。ただ、その事件から度々、死占は表に出てきた。だが、今度は呪いとして、な… 」
「え……」
「誰も犯人はおらんのに、誰かが死ぬ。どうしようもない。触らぬ神に祟りなしというが、それしか方法はないんじゃ。助かるには正芳が言うやり方もあるが、あれは失敗例じゃしな。よほど上手くやらねば……」
住職は首を振った。悲哀を感じるのは、この老人が僧籍にあるからか、それとも、身内の死を悲しんでいるのか…。
「釜…。それがここに繋がると？」
「そう、釜じゃ。なに、婉曲な例えではない、雨月物語にある『吉備津の釜』という話よ。男が捨てた女房の祟りから逃れるために札を貼った堂にこもるが、朝日だと騙されて死ぬという…」
「ああ、聞いたことがあります」
「そう、そうやって死占で出た時間が過ぎるまで籠るのよ。よくまあ、こんな答えに辿り着いたな、正芳…」
「彼は死占の存在を知らなかったんですか？」
「もちろんじゃ。こんな危険な話を子どもに聞かせられん。真似したら一大事じゃ」
「………」
古賀 正芳は犯人ではない？ いや、何処かで知ったのかも知れない。
「儂もこの話は、古賀の芳子さんから聞いたきりじゃった。あんたに聞かねば思い出しもしなかった。時代は変わったんじゃな、まさかインターネットでな…」
「その、芳子さんとやらは今…？」
「亡くなったよ、大往生だ」
「いつ…」
「儂が十二の年に、な。あれはいつから生きているのかも分からないくらいの婆さんで、まさに鬼婆の名に相応しかったわ。
言わずとも心を読んだように何もかもを知り、それを全部口に出すので怖がられてな。意地の悪い婆さんだ。どこで聞いたか村で起きたことは全て知っておった。嘘は見抜くし、失せ物は見つけるし…。
霊媒の家系だと言っておった。女にしか出ないから、家の名は変わるが血は変わらん。婆さんが来てからは娘が継いで、古賀の名は長く残ったな…。正芳は芳子さんの生まれ変わりかと思うくらいそっくりに育っておった…。力も継いでいたかもしれん。
とんでもない鬼婆だったが、儂には優しいときもあった」
「そう、ですか…」
私は古賀 正芳の目を思い出した。
そんな風に誰かを思い出すのは、あまり無いことだ。橘 拓哉が死んだときの彼は、確かに、誰かがアプリを使うのを、つまりその結果死ぬのを止めるべきだと言っていた。
私は古賀 正芳を犯人だと決めつけていたのだが、間違いだったかもしれない…。
私は住職に礼を言い、寺を後にした。
ぬるい風が気持ち悪くまとわりつき、私の心と同じように、居心地を悪くさせるのだった。
―了―
祝！完結～！
降って沸いたネタを、書き上げたらなかなか気に入った作品になっていました。嬉しいです。
突発ネタのせいで途中改稿もありましたが、大筋は変わらずに駆け抜けました。ブックマークしていただいた皆様、ありがとうございます。
