13/17

杉野

　昼どきだというのに、ドアチャイムを鳴らす訪問者があった。俺は母親と一緒に、昼食を台所で済ませてしまおうと配膳しているところだった。

「あら、どなたかしら」

「いーよ、俺が出る。先に食べてて」

　どうせ俺はほとんど食べられないし、あんたこれからパートでしょうが。はよ食え。

「はーい、どなたですかぁ」

「杉野と申します…」

　くぐもった声がドア越しに、最寄りの警察署の名を伝えてくる。…俺はこいつを知っている、筈だ。

「お久しぶりです」

「…古賀くん、覚えていてくれましたか。杉野です」

　そうね、若い方の杉野さん。今日は一人きり、か？　刑事じゃないからペアでの行動は義務じゃないんだろうか？

「今日は一人ですよ」

「あ、そうですか…」

　泳がせた視線から俺の考えを読んだのか、杉野さんは言った。この間はおじさんばっかり喋ってて、あんまり印象に残っていなかったんだけど、お兄さんもなかなかどうして、優秀らしい。

「あ…、中、入りますか？」

「よろしければ…」

　要件をさっさと切り出さないのは、きっと、立ち話で済ませられない何かがあるんだろうな、と招き入れてみれば、思った通り。しかも上がり込む気満々だった。喫茶店とかさぁ…。

　…母親がまだ居るんだよなぁ。出直して貰えば良かったかな、やっぱり。

「正芳…？」

「あ、母さん、えっと…」

「どなた？」

「初めまして、私、杉野と申します」

　警察と聞いて、母親の表情が固くなったが、今回はただの書類仕事、前にした証言の確認だということで安心したみたいだった。

「ほら、パート遅れるよ？」

「え、ええ、そうね。でも、やっぱり…」

「大丈夫だって。お茶出しくらい出来るよ！」

「お構い無く。本当にすぐに失礼しますので」

　母親を追い出し、杉野さんと二人きりになる。このお兄さん、にこりともしないからやり辛いなぁ。

「とりあえず、麦茶で良いですか？　長く、なるんでしょ？」

「さあ、長くなるかは…」

　俺次第？

　どゆこと？

　俺が出した麦茶を啜ってから、杉野さんは切り出した。

「まず、そのうちここにも話が来るでしょうから、私からお知らせしましょう」

「はぁ…」

「今朝、君のクラスメイトの、橘くんが亡くなりました…」

「は…？」

　橘って、あの、橘！？

「な、んで…」

　口の中が急速に渇いていく。まさか、あいつ…。

「そう、あの、アプリです。私は見つけられませんでしたが…。これを見てください」

　そう言って、仏間の卓上に杉野さんが出してきたのは、スクリーンショットか何かを印刷してきたらしいもの。画素が荒いがちゃんと読める。

『橘拓哉：５月２６日　午前０５時０９分　

　死にかた：お水飲みすぎchao！』

「……っ、あの、馬鹿。それで、死因は？」

「溺死です」

　だろうな。

「君はこれが本当にアプリのせいだと思いますか？」

「分からない。だが、実際にこうして死んでる。……『吉備津の釜』、か」

「なに…？」

「くそ、遅すぎた！」

「古賀くん？」

「呪いは、解けない。だけど、死の予言を回避するなら、出来るかもしれない…！」

「君は何を知っているんで…」

「古賀ぁあ！！」

「高尾？」

　庭に面したデカイ窓から、デカイ男が乱入してきた。黒のタンクトップに下はジャージ。ずかずかと裸足でやってきて、俺を押し退けるようにして杉野さんと睨み合う。

「誰だてめぇは！？」

「君こそいったい…」

「幼馴染みだよ！　悪いが外してくれや」

「それは…」

「家の中に未成年者一人と、知らねぇヤツ。１１０番すっぞ？」

「高尾、杉野さんは警察だよ」

「あぁん？　じゃあ、何の用か聞かしてもらうぜ」

「………」

　何なの、この空気。

　二人とも、何なんだよ。

「とにかく、話はもう終わりましたよね、杉野さん。高尾も、もう帰ってくれ」

「チッ…」

「いや、話はまだ終わっていません」

「え？」

　杉野さんが、俺を見据えて言った。

「今日の午前５時頃、君はどこに居ましたか？」

「え……」

「君は、今、一番事件の核心に近い。警察は君の関与を疑っているんです」

「は…？　ちょ、ちょっと待ってくださいよ…」

　え？　俺が疑われてんの？

「コイツは出掛けてねぇよ。ずっと家に居た」

「君には聞いていない…」

「俺のウチがコイツんチから丸見えなように、コイツんチの道もウチから丸見えだ」

「しかし、裏とか…」

「よじ登って畑を通るか？　その時間なら隣のババアが畑に出てるし、誰か見てんよ」

「彼には動機がある。被害者を殺すと仄めかしたのを聞いている人間が居るんだ」

「あんなん、橘が勝手にそう思って言いふらしてただけだろ。俺はその場に居たぜ」

「ぐ…しかし、古賀くん程の武術の腕なら…」

「この顔を、この体を見てもいっぺん言ってみろ！　ンなガリガリで何が出来る！」

　高尾と杉野さんは、しばらく無言だった。…俺、橘を殺したと思われてんのか…。

「杉野さん、あんた、俺がアプリにかこつけて身近な人間を殺して回ってるって、言いたいわけ？」

「そうは言っていません。しかし、君は何かを知っている。知っていて黙っているのではないですか？」

「いや…。全部話したよ」

「しかし…！」

「帰れよ、オマエ」

「高尾、黙って」

「チッ…」

「俺には確かに、殺すチャンスはあった。けど、俺は殺してないし、殺した人間も知らない。橘は可哀想だけど、不幸な事故だったんだと思います」

「そんな…。次にまた同じようなことが起こったとして、君はそう言えるのですか？」

「アプリなんてやらなきゃ良いんですよ。そしたら事故は起きない。誰かが『死にかた』をやろうとするなら、俺は止《と》めます。あんたも、止めなきゃいけない立場の人間ですよね？」

「…………」

　しかし、杉野さんの答えは、俺が期待していたのとは違った。

「オマエ、屑だな」

　高尾、今回ばかりは俺も同感だ。