姉が狐に嫁入り
「何かあれば遠慮なく言ってください」
「はい」
「我々も尽力しますので」
「はい」
失礼します、と警察官の人が部屋から出て行く。
玄関まで見送って扉を閉めるとガチャン、という音が1LDKの部屋に響いた。いつも二人で狭いと文句を言っていたのに、やけに反響してため息を吐いた。
姉が失踪した。もう丸ニ日が経過し、警察に通報した事で急に現実味を帯びたが未だに信じられない。
俺と姉は二人暮らし。小さい頃に両親が離婚して母の元で育ったが、その母が十三年前に急逝。
当時姉は高一で俺は小四だった。父はろくでもない人でとてもじゃないが俺達を養えるほど甲斐性はなく、親戚の家を転々とした。
そして五年前、先に一人暮らしをしていた社会人の姉に呼ばれる形で二人暮らしが始まった。
母が遺してくれたお金のお陰で特にひもじい思いはしなかったが、姉は俺の将来の為にとなるべく手を付けずに自分の稼ぎで養ってくれた。おかげで大学に通える事が出来て、この度無事に内定も貰えた。
これからは俺が微力ながらも姉を支えれたらと思っていた矢先だった。
姉が使っている部屋のドアを開ける。何も変わらないいつも通りの風景に、姉が何かに追われる様に出て行った訳じゃない事が分かる。警察の人もそれはないだろうと断言した。
じゃあ、なぜ。
マイナスな事を考えそうになってやめた。
最悪な選択をしてしまう様な人間ではないはずなのだ。でも拭いきれない不安に胸がいっぱいになって息を吐く。
ここ二日は姉を探し歩いてさすがに疲れた。少し休んでまた探しに行こう、そう思った時だった。
コンコン
何かが窓を叩く音がした。背中に冷やっとした汗をかく。
ここは一応二階だが、人が上がって来れない高さでもない。姉が失踪中の身としては、事件性を感じ体が固まった。
ちなみにその窓は俺の寝室兼、リビングの窓から聞こえてくる様だ。
恐る恐る覗いてみると、すりガラス越しに人影は見えなかった。ただの空耳だろうかと思ったが、再びコンコンと窓を叩く音が響く。
そこで俺は気付いた。下の方に茶色い塊が見える。俺はほっと息を吐いた。
どうやら猫の様だ。どうやってここまで来たのかは分からないが、迷い込んでしまったのかもしれない。俺は何の抵抗もなく、その窓を開けてしまった。
「おやおやどうも。透子様の弟君、翔様でございますね？」
それは猫ではなかった。茶色くてふさふさな事は変わらないがこれは狐だ。しかも喋っている。
いや待て。喋っているだと？
「この度我が当主様が透子様をぜひ妻に迎え入れたいとおっしゃっているのですが、透子様が弟君であらせられるあなたの事を大変心配しておられまして、結婚は出来ないとおっしゃるのです。
どうか透子様をご説得して頂きたく、僭越ながらお迎えに参りました」
その狐はやけに丁寧な言葉遣いで、さも当たり前の様につらつらと言った。俺は一旦窓を閉める。
「翔様ー！翔様ー！どうされたのですかー！？」
「いやいやいや…」
窓越しのくぐもった狐の声はしっかり耳に届いている。いや届いている事が問題なのだ。
非常にベタだが、自分の頬をつねってみた。何だか痛みが鈍い感じがする。
やはり夢なのか？と首を傾げた俺の意識を戻す様に、狐は更に窓を叩いて声を出した。
信じられないがこれは現実の様だ。俺は一つ覚悟を決めた。
この際、狐が喋り始めた事は置いておく。
透子とは俺の姉だ。そして確かに俺は弟の翔だが、問題は狐の当主とやらが透子と結婚したいと言っている事だ。いや、もう何もかもが問題だらけなのだが。
「…………」
俺は静かにもう一度窓の方へ振り返る。やはり茶色の塊はそこにあり、俺の名前をしきりに呼んでいた。
とにかく話を聞くしかなさそうだ。
「ああ翔様！もう、びっくりしましたよ急に閉めるんですから」
「お前…狐なのか？」
「何言ってるんですか～どこからどう見たってそうじゃないですか」
そう言って得意げにくるりと回る狐。違う、こんな事を聞きたかったんじゃない。
「お前、透子が今どこにいるのか知ってるのか」
「透子様ですか？
ただ今、うちのお屋敷においでです。当主様が必死に説得中ですよ」
「…何だって？」
やっと掴めた姉の情報に高揚する。でも待て、果たしてこれは安心していいのか？
「狐の当主って…まさか狐か？」
「これまた何をおっしゃいますか、当たり前です！」
「何で透子が狐に惚れられてんだ」
「どうやら透子様が怪我をした当主様をお救いなさったとか」
「どこの昔話だよ…」
確かに怪我をした動物を助けるなんて、いかにも姉のやりそうな事だ。
ただ助けた狐がたまたま狐の当主とやらで、結婚したいだ？ああ、もう訳が分からん。
「とにかく、翔様に透子様を説得して頂きたいのです。我々の繁栄と当主様のためにどうか！
ね？行きましょ！」
「行くってどこに」
「我々の世界、異界でございます」
その瞬間、狐がひらりと飛んで一回転した。
するとただのベランダの地面から黒くて丸い何かが現れる。その中は渦を巻いていて、いよいよまじな感じになっている事に気付いてごくりと喉が動いた。
「こ、ここに飛び込むのか？」
「ええそうです」
なぜか誇らしげに胸を張る狐。
「さあ行きましょうー！」
「ちょ、え！？えぇ！？」
そして狐に背中を蹴られ、その渦の中へ落ちる。少し冷んやりとした空気が頬を撫でて、咄嗟に目を閉じた。
「翔様、目をお開けください」
言われるがままゆっくりと目を開ける。いつの間にか俺の足は地についていた。
「ここが異界でございますよ、翔様」
「……っ」
思わず息を呑んだ。
目の前には大きな大きな赤い鳥居。真っ直ぐ一本道が続いていて、両サイドに古い街並みが広がっている。
しかしおかしいのは、そこの住人らしき者達だ。
狐である。しかも二足歩行をして、着物を着ている。
「ご案内します。ささ、こちらへ」
そして俺をここに無理やり連れてきた例の狐も二足歩行をし、同じ様な格好をしていた。
もうどこから突っ込んだらいいのか分からない。
「な、何なんだよここは…」
「我々狐が住まう狐村ですよ」
「それがよく分からないんだけど」
「そのまんまの意味ですよ。さ、この村を統べる当主様のお屋敷はこのまま真っ直ぐ行った所にありますよ」
もう俺の事情も、精神状態も、一切気遣うつもりはないようだ。
どうやら諦めるしかないらしく、普段よりも背中を丸くさせながら、謎の大通りに足を踏み入れた。
周りの狐らしき者達が、俺を見てはこそこそと何か話している。大変居心地が悪い。
「…俺、殺されたりしない？」
「何を仰いますか！ただ人間が珍しいだけですよ」
それでも信じられずに、周りを気にしながら歩いていると、一匹の狐が俺に近付いてきた。
「もしかして、透子様の親族の方でございますか？」
「…そうですが」
その瞬間、周りの狐達の耳がピンと立ち上がり、一斉に俺を囲んだ。
「透子様は本当に立派な方で…」
「当主様をお救い下さったという事は、我々の恩人でありまして…」
「ぜひごゆるりと….」
方々から姉を崇拝する言葉と歓迎する言葉が聞こえ、俺はたじたじになった。
「みなさん！落ち着いて！翔様がお困りです！」
俺をここまで連れてきた狐が制すると、全員がさっと俺から身を引いた。どうやらこいつは偉い立場にあるらしい。
何とかその人混み…もとい狐混みから離れる。
「申し訳ございません。透子様の存在は、もう狐村では周知されておりますので」
「…その様で」
本当に透子は一体何に巻き込まれているんだと思っていたら、立派な日本家屋の建物が目に入る。その時だった。
「ようこそいらっしゃいました、翔殿」
声がした方へ目を向けるとそこに人間が立っていた。
俺以外にもいたのかと思ったが、その人間にはふさふさの大きな尻尾と、頭には耳が生えていた。
すぐに分かった。この人が狐の当主様だ。
「私がここの当主、ツリメでございます」
「ど、どうも」
その耳と尻尾もさる事ながら、狐を思わせる様な暖かな茶色い髪に、まるで神主の様な格好をしているからか神秘的な空気を感じさせる。思わず目が離せなくて息を呑んだ。
そんな俺の横で、こそりとあの狐が話しかけてくる。
「我々狐の中で、唯一人間の姿を保てるのが当主様です。特にツリメ様は歴代の当主様の中で一番の美丈夫。
そのお美しい容姿もさる事ながらその手腕は大変立派で、異界の中でチカラが弱まりつつあった我々の地位を高めて下さいました」
「はあ…」
とにもかくにも立派な男、もとい狐らしい。
「さあ、ここからは私が案内しましょう。
イチハシ、ありがとう」
「ははあ」
まるで時代劇の様に例の狐は頭を下げると、そのままどこかへ言ってしまった。
ていうかイチハシって名前があったのか、あの狐。
「さて、行きましょうか」
「…はい」
とりあえずツリメさんについて行くしかなさそうだ。
「すみませんでした。突然この様な事になってしまい」
「いえ…まあ本当に色々と突然すぎて未だについていけてないですが…何かもう諦めました」
「さすがご姉弟。透子さんと同じ様に広いお心をお持ちなのですね」
姉の場合はそもそも気にしないので俺とはまた違うが、確かに俺達は中々波瀾万丈な人生を歩んできたので、ちょっとやそっとじゃ動じないのかもしれない。
…さすがに今回はイレギュラーすぎるが。
「…その、透子があなたを助けたとか」
「その通りでございます。我々の力を取り戻すために尽力し過ぎてか人間界に行っていた時に倒れてしまいまして。
我々は弱ると狐に戻ります。もし人間に見つかれば処分させられるかもしれない状況でした。
そんな時に、透子さんと出会ったのです」
本当に昔話のような事が起きたのかと俺は呆気にとられる。
「少々うろ覚えなのが惜しいのですが、透子さんはすぐに病院へ連れて行って下さった様です。
その間もずっと私に声をかけて下さり、私はどうにか意識を繋ぐ事が出来ました。
そしてようやくはっきり目を覚ました時、彼女が心からの笑顔で良かった、と言って下さったのです。私はその時の事をずっと忘れないでしょう」
ほんのり頬を赤らめながら言うものだから、こちらも照れてしまう。
姉の惚気話なんて、聞くに耐えん。
「こっそり抜け出して私は異界でチカラを貯めてまたすぐに人間界に行きました。
私は狐の姿に戻って彼女の前に現れた。そうしたらまた彼女は言ってくれたのです。“元気になってよかったですね”と、あの素敵な笑顔で。
これが、かれこれ3年前くらいになりますね」
「…はい？」
知らなかった。いや、そういえば何かを助けたとかいう話をうっすら聞いた様な…姉はその日あった事を毎日話すので正直聞き流していた。
「それからずっと人間界に行っては彼女にお会いしていましたが、実は私が狐の当主である事を伝えたのはつい最近の事なのです。
そして透子さんをぜひ花嫁に迎えたい旨を申しました所、たった一人の弟と違う世界で生きるのは無理だと断られたのです」
ここで漸く話の本筋に戻る。
なぜ俺までここに呼ばれたのか、その理解は出来た。
「大体分かりました。うちの姉の事を大切に思ってくれている気持ちも分かります。
しかし、いくら結婚して欲しいからと言って丸2日も連絡を途絶えさせて、ここに閉じ込めるのは違うんじゃないですか」
こんなイレギュラーな話でも、姉の恋愛事には首を突っ込まないつもりだ。
しかし、これだけは言いたかった。どんな理由があるにせよ、周囲を心配させる様な事は駄目だろう。おかげで警察に通報する羽目になったのだから。
「……っ！」
「…え？」
それまで余裕を絵に描いた様なツリメさんが、あり得ないほど真っ青な顔をしている事に気づく。
そして次の瞬間、体を綺麗に畳んで俺に勢い良く頭を下げた。
「たっっっいへん申し訳ございませんでした！！
ここの時間と人間界の時間は時の進み方が違うのです！透子さんが来てくれた事に浮かれてすっかり忘れておりました！！
一度私の世界を見てみないかと私からお誘いしたのです！全く透子さんは悪くなく！」
「わ、分かりましたから！落ち着いて！」
敏腕当主様のイメージががらがらと崩れて行く。
もしかしたら姉の事となるとこうなるのかもしれない。
「いえ…大変心配なさったでしょう。
透子さんから翔殿の事はたくさん聞いておりましたから。
本当に仲の良いご姉弟だと常々思っていました」
「…まあ心配はしましたが、家族なのですから当たり前で」
「私は透子さんを愛しております」
突然宣言をされて、思わず赤面する。
「ど、どうしたんですかいきなり」
「そして同時に透子さんの幸せも願っている。
だからあなたを呼んでもらいました。直接お話させてもらう為に」
急に真剣な顔をされて背筋が伸びる。
「あなたも、透子さんと一緒にここで暮らしませんか」
「…はい？」
ここに来て何度目のフリーズだろう。
「私は、透子さんの幸せは貴方の幸せでもあると考えています。
こんな事でお二人を引き裂く事はあってはならない。ですが、私はここでの大事な立場がある」
「ちょっと…本気ですか？」
「人間界への行き来は自由に出来ます。何不自由のない生活を約束します。ここのみんなも喜んで迎え入れてくれるでしょう」
「あの」
「私は貴方という存在を含めて透子さんを愛しているのです！どうか、よろしくお願い致します！」
口を挟む暇がない。あまりの想いの強さに、何故か俺が愛の告白を受けている様な気持ちになった。
中々ツリメさんの頭は上がらない。
いや、こんなの絶対にお断りなのだが、この人は本気で俺の事も大事にしたいという気持ちが伝わった。
姉が俺の事を気にかけてくれている事は、俺が誰よりも知っている。
でも姉の人生はどうなる？
どうしてこんな時にまで俺の事を優先するのか。
姉が自分の幸せが俺の幸せと思ってくれている様に、俺だって───。
俺はその答えを濁して、とにかく姉に会わせて欲しい旨をツリメさんに伝えた。
するとツリメさんは大きな日本家屋の中に案内してくれて、ある部屋に通された。
「か、翔！？」
姉がそこにいた。俺は心から安堵して、思わずその場にしゃがみ込んだ。
「…良かったあ」
「どうしたの？なんであなたがここに…」
困惑する姉に、ツリメさんは土下座した。
「透子さん申し訳ございません…！こちらとあちらの時間の経過が違う事をすっかり忘れておりました！」
「う、うそ！？」
俺は、姉が二日間失踪していて警察も出動している事を伝えると、姉は少しパニックになった。
話を聞けば、こっちに来てまだ半日くらいしか経ってないらしい。その間もツリメさんが何度も何度も謝るので、逆に姉が慰め始める。
そのおかげで、ツリメさんはなんとか落ち着きを取り戻した。それを見て、ほっとした表情を浮かべる姉に言った。
「何か大変な事になってるな。狐に惚れられてるんだって？」
俺の言葉に姉の体が固まった。そしておずおずとツリメさんの方を見て、再びこちらを見る。
「ぜ、全部聞いたの？」
「まあ、一応」
姉の顔がほんのりと赤く染まる。それを見たツリメさんの頬も赤く染まる。何だこいつら。
二人の初さに呆れていると、ツリメさんが一つ咳払いをして言った。
「私は出て行きますので、どうぞお二人でお過ごし下さい」
そして俺達だけを残して出て行ってしまった。
途端にしん、と静まりかえる。少しの沈黙の後、俺は口を開いた。
「すげーお屋敷。じいちゃんの家も中々でかかったけど、ボロかったもんな」
「…………」
「あの人みんなに慕われてるんだな。
ここまで歩いてくる時、すれ違う狐達みんな頭を下げてた」
「…………」
「まさか相手が狐とは思わなかったけど、ある意味玉の輿ってやつじゃん。これで透子も安泰」
「私、結婚するつもりないから」
俺の言葉を遮る様に姉は言い放ち、更に続ける。
「ここに来たのも、彼がどうしてもって言うから。それだけだから」
まるで言い訳の様に連ねる姿は、初めて見た気がする。
はあ、と思わずため息をつくと、姉の体がぴくりと反応した。
「なんで嫌なの」
「だって、住む世界が違いすぎる」
「違うでしょ。俺の事でしょ」
「………」
姉が俯いて黙る。
「俺ももう22だよ。
就職も決まったし、自分の事は自分でしてる。
もう大丈夫だから。もう、大丈夫だからさ、お願いだから…」
今度は俺が下を向く。
「いい加減、自分の幸せを考えてくれよ」
懇願する様に呟いた。
本当は、俺の恩返しはこれからするつもりだった。
でも、こうして姉を幸せにしてくれる人が現れたのだ。俺に出来る事は姉の背中を押してあげる事。
それが、一番の恩返しだと思ったのだ。
「ツリメさんの事、好きなんだろ？」
「え！？」
「見てたら分かるよ。
何年一緒にいると思ってんだよ」
「……っ！」
二人の間に何があったのかは聞きたくもないが、ツリメさん普通にかっこいいし、頼り甲斐のある男（狐）だもんな。
「好きなんだろ？」
「……うん」
顔を真っ赤にさせて、何故か涙目になって頷く姉。
その様子を気まずげに見ていた俺に気付き、姉が畳に突っ伏した。
「いやー！弟とこんな話したくないー！！」
「俺もだよ。勘弁してくれ」
天国の母さんも、どんな思いで見てるんだろうな。
それからしばらくして、二人の結婚式が執り行われた。
場所は勿論異界。俺はどんな格好していいのか分からなくて、とりあえずスーツで参列した。
空は快晴なのに雨が降っている不思議な天気の中、宮司っぽい狐、新郎新婦、俺、そして色んな狐と並んで大通りを練り歩く。花嫁行列と言うらしい。
姉は白い着物を着て、優雅に歩いていた。
本当にあのよく喋って、よく笑う姉だろうかと思うくらい神秘的で、何より綺麗だった。
ピピピピ……
目が覚める。よく見知った天井。そしてジュージューと何かが焼ける音。
勢いよく体を起こした。
「びっくりした！何急に！変な夢でも見たの？」
「…夢？」
そこはいつものアパートで、寝室兼リビングで、姉がキッチンで朝食を作っていた。
一瞬夢と現実を彷徨ってしまい、頭がぼーっとする。段々と意識を取り戻し、そうか、本当に夢だったのかと自覚した。
「大丈夫？昨日お酒飲み過ぎたのよ」
「…そうかも」
昨日、俺の就職祝いと評して姉と、姉の彼氏の稔さんとでささやかなパーティを開いてくれた。
思っていた以上に飲んでしまった様だ。
「…ツリメ先生帰ったの？」
「まーたその変な呼び方して。
昨日の内に帰ったよ。社長さんだからね、今日も仕事だって」
稔さんは目がつり上がっていて、歳の割に落ち着いていたからか学生時代ツリメ先生と呼ばれていたらしい。その話が妙に頭に残っていて、俺もたまにふざけてツリメ先生と呼んでいる。
そんな大学生のからかいも受け入れてくれる優しい稔さんは、日本を代表する大企業の社長でもある。
3年前、激務のあまり道端で倒れてしまった稔さんを姉が助けたのがきっかけで二人は恋人同士になった。
でも稔さんが社長だと知ったのはつい最近で、透子も俺も、ずっと普通のサラリーマンだと思っていた。それくらい、飾り気のない人なのだ。
「だから狐の御当主様か…我ながら笑える」
「なにー？」
「別に」
俺はベランダに出て、スマホを取り出す。
一応確認したが、そこに狐も謎の黒い渦も当たり前になかった。思わず自嘲しながらスマホに目を戻す。
そして連絡先から“市橋さん”という名前を探してタップした。
『翔くん！』
「おはようございます」
『どうしたのです？お珍しい』
稔さんの従兄弟、兼秘書の市橋さん。
ただの大学生である俺にも丁寧な言葉遣いで話してくれる、明るい人だ。
稔さんは忙しいので、連絡を取りたい時には市橋さんを介す様に言われていた。普通その時点で疑問に思うよな。姉も、俺も、抜けている。
「稔さん、お忙しいですか？ちょっと話したい事があって」
『ええ、ええ！大丈夫ですよ！！』
「よろしくお願いします」
どうやら丁度手が空いていたらしい。良かった。
しばらくした後、『も、ももしもし！？翔くん！？』という稔さんの慌てた様な声がした。
「稔さん、おはようございます」
『驚いたよ！どうしたんだい？』
そういえば、俺から電話をかけたのは初めてかもしれない。
「昨日はすみませんでした。稔さんが帰ったのも知らないくらい爆睡してて」
『いいんだよ、君のお祝いだったしね』
「それで…その」
俺は昨日、姉がお風呂に入っている間に稔さんから持ちかけられた話を思い出しながら、口を開いた。
「やっぱり俺は、一緒には暮らせません」
稔さんが息を呑んだのが分かった。
『…どうしても、だめかな』
「はい。もう、姉には自分の幸せだけ考えて欲しいので。
ていうか新婚夫婦の中で暮らすなんて、普通に気まずいっすよ」
『ははは…そうか。そうだよね』
本当に残念そうな声が心を揺らがせる。
でも、もう俺は決めた。
「あなたが俺を本当の弟の様に思ってくれている事も知ってるし、嬉しく思います。
姉を、どうかよろしくお願いします」
『勿論です。ありがとう、翔くん』
最後に、気が変わったらすぐに言ってね、と付け加える稔さんに吹き出しながら電話を切った。
「もうすぐ出来るよー」
「ん」
部屋に戻ると、姉が俺に声を掛けた。
俺は完成した料理を机に運ぶ。そして席に着いて箸を待ちながら、何気なく聞いてみた。
「ねえ透子、ドレスってどんなの着んの？」
「何急に。不思議ねえ、興味あるの？」
プロポーズと共に社長だとカミングアウトされた姉は、自分には務まらないと最初断った。
俺と稔さんがかなり説得して、なんとか姉は受け入れてくれた。やっぱり稔さんが大好きだからだ。
俺は昨日、一緒に住まないかという提案以外にも、ある話を聞いた。姉がプロポーズを断った本当の理由は、俺を置いていく様な気がして嫌だったのだと。
どこまでも俺を優先にする姉に辟易すると同時に、やっぱり嬉しさを感じずにはいられなかった。
だからかもしれない、あんな変な夢を見たのは。
「あれ着てよ。白い着物」
「白無垢？よく知ってるわね、そんなの」
「絶対似合うから」
「何その自信。変なの」
とか言って満更でもない顔してる姉を見て、笑みが溢れた。
せいぜい幸せになってくれよな、姉ちゃん。
Fin.
