第1章：目覚め
「もう、時間だ…」
彼のまぶたがゆっくりと上がった。その声を頭の中で聞いたような気がしたのとほぼ同時だった。
彼はまばたきを繰り返し、やっとのことで暗闇の中にかすかなものを見分けられるようになった。背中を地面につけたまま、手を支えにして上半身を起こした。
岩のように硬く、ざらざらとした地面を感じた。耳には遠くから絶え間なく水滴の落ちる音が聞こえる。周囲にはまったく光がなかった。
――「ここは…どこだ？」
全身の力を振り絞り、彼は背を向けて立ち上がった。背中に痛みを感じ、肩は重く感じられた。黒い髪は乱れ、乾いた唇はひび割れていた。
炭のような色の瞳は、自分の手のひらすら見えなかった。
その時、突然、場所全体が揺れた。瓦礫が落ちる音と地面の振動が聞こえた。彼はバランスを崩さないように壁に手をついて踏ん張った。
背中のすぐ後ろで、暗闇が少しずつ消えていった。まるで壁のようだったものがゆっくりと下がり、地面に沈んでいく。
光が差し込むと、彼の顔は思わずしかめ面になり、手で顔を覆った。
――ここは…出口？ 待て、これは看板か？
すぐには気づかなかったが、扉へ歩み寄りながら、彼は手をついた壁を見た。ちょうど目の高さに、木製の四角い物があった。
ほつれた紐で吊られ、壁に打ち付けられた錆びた釘が、長い年月を物語っていた。
木の看板には何か書かれているようだった。
――全然読めないな。
指先が刻まれた文字の上で遊ぶ。いくつもの言語が混ざっているみたいだ。どれも違う人が書いたように見える。どれも読めないし、理解できない…でも、これだけは…なぜか理解できる気がする。
ああ、これらの文字はどこかで見たことがある。
彼の視線はちょうど中央にとどまった。人差し指が一つひとつの文字をなぞる。
文だった。意味不明な落書きを無視して、彼が読める６つの文字に集中した。たった６文字だったが、それはこう書かれていた。
――「Li… t… na… r」
「リトナー…？ リトナーって何だ？」
知らない言葉だった。そう考えると、ここに来る前の記憶を探そうとしたが、何も見つからなかった。頭の中は空っぽだった。片手を頭に当て、もう一方の手で口を押さえた。不安な気持ちが心に芽生えた。
「なぜ思い出せない？ここは一体どこなんだ？どうしてこんな状況になったんだ？俺は…確かに…いや、何も確信が持てない。俺は誰だ？名前は何だ？どうしてそんなことを忘れるんだ？一つだけでも知りたい。誰か…」
吐き気を感じた。口を押さえる手を離したら、吐いてしまうのは間違いなかった。だから壁に背をつけて崩れ落ちた。腹の痛みが治まると、両手で頭を抱え、歯を食いしばった。
すぐにまた立ち上がった。ここにいても何も得られないとわかっていた。怖かった。とても怖かった。足が震えていた。光の先に何があるかわからなかった。でも、何かしなければならなかった。だから、ゆっくりと歩き出した…
外は…風が心地よい。
彼の靴は緑の草を踏んだ。美しい青い空には大きな雲が散らばっている。風が頬を撫で、髪を揺らした。彼は丘の上にいた。背景には巨大な木々が広がっていた。
「ありえない…」
か細い男の子の声が聞こえた。その後に、驚きの小さな声が続いた。
彼は気づかなかったが、目の前数メートルのところに、地面に座る六人がいた。三人の男と三人の女だ。
男たちが最初に立ち上がった。左と右の男は感情を抑えているようだったが、中央の男は無表情で腕を組み、眉をひそめていた。
左の男が最初に彼に近づき、笑顔で肩に腕を回した。細身で、肩までのまっすぐな髪をしていた。
「くそ、ボルス、またお前か。どんな状況でも必ず終わるな！でも、ここにいてくれて嬉しいぜ、友よ！」
なんだこれ！細いけど力が強い。しかも、俺のことを知ってる？
細身の男は叫んだ。真っ白な歯が光った。
右の男も近づいた。眼鏡をかけ、短い黒髪だった。人差し指で眼鏡を直しながら言った。
「お前もここに来たのか。つまり、全員そろったな。なるほどな。」
「俺は…」
何と言えばいいかわからなかった。彼らの反応が理解できなかった。俺のことを知っているようだ。あの男以外は親切だ。あの男はかなり背が高い。
中央の男は少しも動かず、何も言わなかった。腕を組んで背を向け、遠くを見つめていた。
いつの間にか三人の女も近づいてきていた。彼は彼女たちを見た。
一人は顔の左右が非常に対称的だった。長い白髪を肩にかかる三つ編みにしている。オーバーオールは一部泥で汚れているが、その下の黒いシャツはきれいだった。腕を組み、緑の瞳で彼を見つめていた。
次に、他の女性より少し背が高く、短いスカートと腕や肩が見えるトップスを着ていた。肩の少し下まである金色の巻き毛が特徴だ。唇の下にほくろがあり、微笑んでいた。丸顔で愛らしい顔立ちだ。まるで女性の体に赤ちゃんの顔が乗っているようだった。
それにしても、こんなに肌を露出してて大丈夫なのか？強い風が吹いたらスカートがめくれるぞ…なんでそんなこと考えてるんだ？次の女性は…どうやら恥ずかしがり屋らしい。
最後の女性は一番背が低かった。髪は乱れたスタイルで、茶色だった。眼鏡をかけている。胸の前で手を組み、灰色のスカートとジャケットを着ていたが、細い体には少し大きめだった。肌が白いため、頬が赤く染まっているのが目立った。
彼女はじっと俺を見ている。かなり可愛い。
最初に話したのは巻き毛の女性で、耳の後ろに髪をかけながら言った。
「ボルス、無事でよかった。」
肩に腕を回して抱きついていた少年が叫んだ：
「これは最高だ！みんな揃ってる！良いことだとは言わないけど、大好きな仲間に囲まれて嬉しいよ！」
「 あなたの大好きな人は昨日振ったあの女の子だと思ってたけどね — くりくりした髪の少女が人差し指
を唇の近くに置き、眉を上げて言った。」
「 それは何の関係もない！それに、そんなこと言った覚えはない！
次に答えたのは、意外にもジャケットの少女で、横を向いていた。」
「 えーと、確かに言ったよ。今日の外出中ずっと、心を砕かれてもう二度と恋はしないって話してた…バカみたい。」
「 それ聞こえたよ、エリル、最後のところ！痛かった！その時は抱きしめて全部大丈夫だって言ってくれるべきだった！」
細身の少年はしゃがみ込み、嘆くように頭を下げた。
彼女は思ったより恥ずかしがり屋じゃないみたい。彼の状態を気にしている様子もない。ちょっと悲しいな、彼に同情してしまう。ほんの少しだけ。
「 だからエリルもそんな一面があるんだね～。全然気づかなかったよ。」
「 あ、あの、私はただ…」
ただ何？なんで肩をすくめてそんな可愛い目で見てくるんだ？何が言いたいんだ？
くりくりした髪の少女は、視線を感じて振り返った眼鏡の少女――エリル――の前に立ちはだかり、満面の笑みを浮かべた。
「 さあさあ～。今ボルスに助けを求めるなよ。彼でさえ君を助けられないから。
エリルはジャケットを握りしめ、頬を赤らめてうつむいた。何と言っていいかわからず、少年は頭に手をやり目をそらした」
ここで何が起きているのか全然わからない。
彼は脳みその隅々まで、記憶が届く限り絞り出そうとした。しかし、それでも空虚感しか見つからず、無意識に胸を強く押さえた。
「やっとみんな来た！中で誰かが死んだかと思ったよ！洞窟が消えなかったのは変だったんだ、へへへ。」
突然、誰かの声が皆の耳に響いた。すぐに地面が激しく揺れ始めた。全員が洞窟の方を横目で見て、転ばないようにお互いにしがみついた。
「ボルス、ボルス！落ちないで！しっかり抱きしめて！」
肩に腕を回した少年が叫んだ。彼の表情は混乱と不安でいっぱいだった。ボルスも仕方なく彼の体にしがみつき、倒れないようにした。一方でエリルとくりくり髪の少女はしっかり抱き合い、目を強く閉じた。
他の者と違い、オーバーオールの少女と背の高いがっしりした少年は小さな地震を難なく耐えた。賢くも、オーバーオールの少女は右足を後ろに伸ばしてしゃがみ、両腕で地面を支えた。背の高い少年は足を動かしてバランスを取った。
洞窟は土と石の塊を落としながら草地に沈んでいった。日光を遮っていた洞窟の影が徐々に消え、何人かは手のひらで顔を覆った。洞窟が完全に沈むと地震も止まり、逃げ出した構造物のあった場所には茶色い土の跡だけが残った。
最初に気づかなかったのは、彼らの前に小さな姿があったことだ。声の主はどうやら洞窟の上の方にずっといたらしい。
十歳にも満たない小さな女の子だった。海兵隊の制服らしきものを着ている。黒い髪は無数の小さな星で飾られ、太陽の光を受けて輝いている。しかし、最も目を引くのは彼女の右頬に刻まれた深紅の印だった。少女は白い歯を見せて笑い、嬉しそうに両手を挙げた――
「リトナーへようこそ！リラックスしたい方には割引クーポンがあります。うー、うー、いらっしゃいませ！」
前かがみになって彼らを指差し、目を閉じて笑った。
全員がしばらく沈黙した。恐ろしいほどのシンクロで、みんな一斉に叫んだ：
「な、なに！？」
