第8話「刻まれた指紋」
夏の夜が明け始める時間帯。
東京の空はまだ薄暗かった。
二子玉川の高層マンション群の隠れた地下室。
そこは、都会の喧騒から完全に遮断された静寂の空間。
地下室の冷たい空気の中、倉橋の声が響いた。
「指紋？」
桐嶋の声が、静かな空気を切り裂いた。
「そうです。例の傷の左下のところに複数。ここです」
倉橋が拡大して印刷した写真の箇所を指さした。
LED照明の光が、写真の表面で反射する。
「画像処理して確認したところ、おそらく同一人物による親指の指紋です。しかもこれ、子供ですよ」
言われて自分の指と見比べてみても明らかに小さい。
「桐嶋さんはこの傷をどう見てます？」
「爪でつけた傷だと思っている」
「まったくの同意見です。湾曲具合、幅、奥行、爪で刺した以外に考えにくいような傷です。つまり、57個もの傷を、親指で保持しながら等間隔に人差し指の爪で刺していった」
桐嶋は倉橋に言われた光景を脳裏にうかべた。
暗い室内で少女（少年？）が無言で一つずつ丁寧に傷をつけていく。
確かに背筋が寒くなるような光景だ。
地下室の冷気が、さらにその感覚を増幅させる。
「しかし、なんのために」
桐嶋の声には、困惑が滲んでいた。
「それはまだわかりませんけどね。なんらかの理由がなければ、さすがにこんなことしないでしょう」
「だよな。しかもだ、この傷は完成した後につけられている。つまり、なにかの理由で絵具が少しでも柔らかくなっていなければ、このような傷をつけるのは不可能だ」
一度乾燥した油彩絵具に爪を刺すのは難しい。通常であれば刺した箇所が割れてしまうからだ。この絵の傷の周囲は割れていない。
つまりそれだけ柔らかくなっていたということだ。
「おそらくだが、クリムトの没年や作風から考えて、この絵が描かれたのは1900～1910年あたりだろう。100年くらいで酸化油の分解による柔化は考えにくいし、わざわざ溶剤を使って柔らかくして刺したなんてのも考えにくい。ならばその時は、高温多湿の環境にあったってことなんだろうな」
倉橋はなにかに気づいたように桐嶋に確認した。
「桐嶋さん、オーストリアの夏は涼しかったですか？」
倉橋に問われた桐嶋は、ウィーン美術アカデミー在学中のことを思い出し言葉を選んだ。
記憶の中でウィーンの街並みが蘇る。
「東京と比較すれば涼しかったよ。湿度も少なかったから体感気温は随分違うがね…ああ、そういうことか」
「そうです。グスタフ・クリムトはオーストリアの画家。生存している時から評価が高い画家でしたが、作品自体が国外にでたのはずっと後年のことでしょう。ならばこの傷は、どこでいつ誰がつけたものなんでしょうね」
「いやいや、なんか怖いから」
「おれも怖いですよ。この想像してから背後から目線を感じるような気がしてるし」
「おれが言っているのはおまえの顏だよ」
倉橋の顏には恐怖が貼り付いていた。
オカルト的なものは好きだけど、すごく怖がるという典型的なオカルト好きの一パターンが倉橋だった。
「あ、そっちでしたか…こういう話をするには時間と場所が悪すぎますね。もう少し絵そのものの考察を進めましょう」
「その方がいいか」
そのまま酒と検討は進んだが、午前4時半くらい、地下室ではわからない朝日が昇った辺りで急速に収束した。
飲み終わった瓶や缶が、高さ順にきれいに並べられているのが逆にシュールな光景だった。
◆◇◆
盛夏の太陽が容赦なく照りつける東京の街。
アスファルトから立ち昇る熱気が空気を歪ませ、遠くの景色をぼやかせている。
そんな暑さとは無縁の地下室で、桐嶋と倉橋は深夜から朝方にかけての激しい議論の後、疲労と酒の影響で眠りこけていたが…。
「どうもっす！みなさんの鳴海がやってきましたよっと…って、ぎゃー！酒くっさ！」
秘密基地の扉を勢いよく開けた、鳴海涼の声が静寂を破った。
その声に驚いて目を覚ました二人の顔には、まだ酔いの残滓が見て取れる。
テーブルの上には、空になったワイン、日本酒、ビール、ハイボールの瓶や缶が林立し、昨夜の激論の痕跡を如実に物語っていた。
「ほらほら！起きてください二人とも！」
鳴海は折り畳み式ロードバイクを壁際に置くと、テーブルに近づいた。
そこには、徹夜の激論を物語る空き缶の山と、大写しにした一枚の写真。
写真には、様々な書き込みがなされており、二人が徹夜で検討を重ねた形跡が見て取れた。
