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第22話「キリシマ」

　勢いよく扉を開けると、油彩画の香りが周囲に広がった。

　そこには予想通り、奥行1m程度の空間が広がっていた。

　しかし、他にはなにもなかった。

「なにもない？」

「ないですね…」

「ないなあ」

「ないっすね」

　ミラーが内部の安全を確認してから4人がのぞき込み、異口同音に感想を発する。

「じゃあ、あの油彩画の香りはどこから…」

　疑問を口にした桐嶋の目線の先に、床をなでながら移動する鳴海の姿があった。

「鳴海？」

「知人の国税庁職員が言っていた言葉っすけどね。『見つけられたくないものを隠す場所は下』だそうですよ。ここも一緒っしょ…ほら、あった」

　指で叩くと、ある部分から明らかに音が変わった。

　空洞があるのは間違いなさそうだ。

「書架にバキュームリフターが置いてあったので誰かもってきてくれません？」

　バキュームリフターは、強力な吸盤で平らな表面に吸着し、重い物でも持ち上げられる機材のことだ。倉橋が持ってきた。

「ほい」

「あざっす」

　鳴海はバキュームリフターを床にセットすると持ち上げた。

　約1m四方の床があった先には空洞があり、梯子が備え付けられてあった。

　鳴海は空洞に顏を入れて確認した。

「けっこう深いっすね。空気の流れも感じます。油彩画の香りも。ちょっと見てくるっす」

　鳴海はそう言うと、ポケットから万年筆型のライトを取り出した。

　スイッチを入れると、小型のわりには強力な光が奥を照らした。

「なにかあったら大声を出しますので待機よろしくっす」

「ああ、気をつけてな」

「はい」

　鳴海は口にライトをくわえ、梯子をゆっくりと降りて行った。

　桐嶋が空洞の先を見ていると、数分後に奥の方で明かりが灯った。

「大丈夫っす。桐嶋さん、降りてきてもらっていいっすか」

「今行く」

　桐嶋が降りようとした時、不安そうなキャリーと目が合った。

「鳴海が確認してくれているから問題ないさ」

「…はい、兄様、気を付けて」

　梯子はしっかりした造りだった。

　木材の梯子だが、ところどころに補強が入っておりびくともしない。

　梯子の先は、石材の床だ。

　電気がきているのだろう。照明の明かりがまぶしい。

　八畳間程度の広さがあり、壁はレンガと漆喰でできていた。

　これなら調湿もあり、絵画の保管もできるだろう。

　しかし、見渡しても絵は1枚もない。

　あるのは、キャンパス用と思われる麻布といくつかの木枠。イーゼルが2つ。錆びたノコギリと同じく錆びた釘、ハンマーが一つ。

　あとは、油彩画用の道具がそこかしこに置いてあるだけだ。

「桐嶋さん、これ」

　鳴海が指さした先には、木箱があり、その上には1冊の本が置いてあった。

　見ると表面に『My Daily』と記されてある。

「日記か？」

　桐嶋が手に取って確認してみると、中に書かれてある文字はかなりのクセ字で、英語とドイツ語が混在しているようだ。木箱も確認したが中は空だった。

「あとで確認する。鳴海、ここの写真を撮っておいてくれるか？」

「了解っす」

　請け負った鳴海はスマホで次々と撮影していく。

　気になるのか、木材は角度を変えて何枚も撮っていた。

「これ、少し持って行っていいっすかね」

　麻布を手にもっている。

「かまわんさ」

「うっす」

　鳴海は5cm四方程度に麻布を切り取りポケットに入れた。

「じゃあ、戻るか」

「そうっすね。桐嶋さん、先に行ってください。おれは照明消してから行きます」

　鳴海の親指の先には照明のスイッチがあった。

「わかった。先に行くぞ」

　桐嶋が上に戻ると、ほっとした表情のキャリーが待っていた。

「兄様。それは？」

「ああ、誰かの日記だと思う。親父に関係した誰かだろうが、なかなかのクセ字で読むには時間がかかりそうだ」

　桐嶋の後ろには鳴海が続く。

「倉橋さん、下で撮ったデータを送りましたので整理をお願いしていいっすか？説明します」

「承知した。準備する」

　4人はテーブルに戻り、思い思いの作業を始めた。

　外を見ると夕日の色が濃くなっており影が長くなっている。

　桐嶋が感じていたよりも時間はすぎていたようだ。

　エドガーとデイビスは周囲を警戒し、ミラーは夕食の準備を進めている。

「さて、こいつか」

　桐嶋は日記帳を開いた。

　キャリーは、桐嶋のすぐ後ろから一緒に見ているようだ。

「名前があるな。エリアス・ブラウ…？誰だ？」

　良く見ると、ブラウの文字の下に、ファミリーネームがいくつか記載されている。

「ローゼンタール…もう一つあるな」

　桐嶋とキャリーは思わず顏を見合わせた。

「キ…リ…シ…マ」