花恋の一生
「恥知らずにも戻ってきたのか！」
パン、と頬に熱が走る。
打たれた衝撃で、私は床に倒れ伏した。
「旦那様……！」
「婚家から逃げてきたなど恥ずかしくないのか！？今すぐ謝りに行け！！」
久しぶりに会ったお父様は、私のことをひたすら責めた。
お父様は、旦那様の愛人のことを既に知っていたようだ。
「お前が至らない妻だから、そうなったのだろう！高階の面汚しめ！」
怒鳴られて、叱られて、怒られて。
打たれた頬が痛い。
私は俯いて、風呂敷をぎゅっと胸に抱いた。
お父様を宥める使用人の声は聞こえてきたけど、誰も私のことを庇わなかった。
その時になって、ようやく知った。
私の行いは、婚家から逃げ出してきた、恥知らずなものなのだと。
……どこにも、私の居場所なんてなかったのだ。
高階の屋敷を追い出される直前、私はハッと思い出して、お父様に縋るように尋ねた。
「お母様の形見を知りませんか？ここに置いてきてしまったかもしれません」
「なんだと……？その程度の管理すら、お前はままならんのか！そんなので、字波の妻が務まるのか！？いいか。お前の行いは、高階の名に直結するのだ。お前のその、一挙手一投足が、我が家の評価に繋がるのだからな！それを忘れるんじゃない！」
──私は高階の家に戻った。
離れに向かうと、そこに彼らの姿はなかった。
「旦那様がたは、母屋にいらっしゃいます」
家政婦長に言われて、私はその足で母屋に向かった。
まずは、謝らなければならない。
勢いに任せて家を出てしまったことを。
ほんとうは、謝りたくなんてない。
あの子供は、どう見ても私との婚約よりも前に、 生まれている。
彼は黙っていたのだ。
愛人との間に既に子がいることを、彼は隠していた。
どうして、私が謝らなければならないの？
謝るべきは、正一さんの方でしょう。
そう思うけど、それが通用しない世界であることは、身をもって知っている。
所詮、これは金で買われた結婚。
金で、家名を買われたのだ。
私の立場は弱く、抗議することすら許されない。
……こんなの。こんな結婚、したくなんてなかった。
逃げたい。でも、どこに？
逃げ場所なんてない。
私に今できるのは、これ以上、高階の名を汚さないように行動することだけ。
私は、高階の娘なのだから。
旦那様の部屋に向かう。
襖の前で正座し、声をかけようとしたその時。
「こんな素敵なものを、私がもらってもいいのですか？」
女の声が聞こえた。
千代、と呼ばれていたひとだろう。
思わず、ぐっと息を呑む。
（……今、あのひとがここにいるのね）
そう思うと、氷を飲んだかのように声が出なくなってしまった。
「どうせあの女はもう戻ってこない。帰ってきても、追い返してやるさ。もう、婚姻関係による利益はもらった。あの女は用済みなんだよ」
「でも、こんな立派な着物……」
女の、恐れるような声。
続いて、男が笑う。
「あの女よりもあなたの方がずっと似合っている。少し古臭く柄も変わっているが、それでも一流品だ。ほら、あててごらん」
私は、思わず襖をスパンッと開け放ってしまった。
「きゃあっ……！？」
「うわ……花恋！？戻ってきたのか！！」
寄り添い合う男女の姿。
そして、女の手には。
──有職文様の美しい、黒留袖の着物。
カッと頭に血が上った。
それは、その着物は、あなたが触れていいものじゃない……！
「返して……！！」
悲鳴のような声が零れた。
（お母様の、形見……！！）
どうして、こんなところにあるの。
どうして、この女が触れているの！！
飛びかかった私に、女が悲鳴をあげる。
旦那様の怒声が聞こえた。
「おい！やめないか！！おい！！」
「きゃああ！！お許しを、お許しを！！」
口ばかりの謝罪を口にして、女は泣き叫ぶ。
私は強引に着物を掴んだ。
これは、母が嫁入り道具に、と祖母から持たされたもの。
母が亡くなり、私が譲り受けた。
それを、それを、それを……！
この女は、このひとたちは、勝手に荷物を漁り、盗んだのだ！！
盗人だ！！
「泥棒！！これは私のよ……！！」
強引に着物を取り返した時、後頭部に激しい衝撃が走った。
勢いに押されて、そのまま前のめりに倒れる。
ガシャン！！と硝子の割れる音。
頭はじんじんと鈍く痛む。
倒れた衝撃で目を開けていられない。倒れた私の耳に、色んなひとの声が聞こえてきた。
「奥様！！奥様が！！」
「おい、花恋！！」
「どうなさいました！？……奥様！これは一体何事ですか！？」
「私は知らない！勝手に花恋が転んだんだ！」
「医者を呼びなさい！！奥様が花器に頭をぶつけて……！」
「奥様！奥様！しっかりしてください…….！！」
たくさんのひとの、悲鳴のような声。
畳に伏した頬と首筋が、ぬるい何かに触れる。
少しして、それが私の血だと気が付いた。
──そこで、私、高階改め字波花恋の一生は終わったのだろう。
記憶は、そこで途絶えている。
