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異世界からの客人

コンコン、と窓がノックされた。

それにハッとして、私は作業の手を止めるとカウンターへと向かった。

そして、透明の窓をスライドして開けて、訪ね人に声をかけた。

「いらっしゃいませ、白魔道士カレンのお店にようこそ！」

客人は、女性だった。

三十代半ばの女性だ。柔らかな茶髪を緩くまとめ、手にはバスケットを持っている。

「良かった。ご在宅だったのね。実は、主人の腰の調子が悪くて。……診てほしいのよ」

「旦那さん……ロッキーさんですね。大丈夫ですよ。今から行けますけど、どうしますか？」

「ほんとう！？良かった……！」

女性──ホッとした顔になった。

エミリーさんは、市井で食事処を営んでいる女将さんだ。

私も、何度もそのお店のお世話になったことがある。

私は、エミリーさんの旦那さん──食事処【シュペール】の店主の顔を思い出す。

（そういえば、以前、昼食を食べに行った時、調子を悪そうにしていたわ……）

私は、そっと背後を振り返った。

揺り椅子の上で眠っているのは、私の愛猫──スピカだ。

スピカは、丸くなって寝ている。

日中の昼間は、いつもこんな感じだ。

「……それじゃあ、少し出てくるわね。いい子にしていてね？すぐに戻ってくるから」

私は、愛猫の額にキスを落とした。

日向ぼっこを楽しむ猫ちゃんは、お日様の匂いがする。

外干ししたお布団の香りだ。

いつまでも嗅いでいたくなる香りだけど、スピカの眠りを妨げるわけにもいかない。

スピカは、返事をするようにパタパタッと耳を揺らした。

少し離れると、またスピカは熟睡し始めた。

（ああ……可愛い……。幸せ……）

ぐっすり眠っている愛猫を見ていると、とても幸せな気持ちになる。

もふもふ。もふもふだわ……。

お耳がピンク。陽が当たっているからだ。

肉球もピンク。可愛い。触りたい。

その感情をグッと我慢する。

……あれから。

私は、白魔道士カレンとして市井で店を開いていた。

【あなたの不調、白魔道士カレンが治療します！】

それが、キャッチフレーズ。

最初は新参者だと怪しまれて、なかなか客足がつかなかったのだが、よく行く八百屋のおばさんを始めとして、どんどんお客が来るようになった。

並行して、神殿の要請を受けて白魔道士として出ていることもあるので、結構忙しい日々を送っている。

（お父様には、貴族の娘が商売をするなんて！って言って激怒されていたけど……）

カーター家には、勘当されてしまった。

もともと、カーターの家に戻るつもりもなかったのだけど。

だけど、最後の挨拶くらいするべきよね？と考えた私は、スピカを買い取ったばかりのこの家に置いて、カーター家に向かったのだった。

（カーター家でのことは、正直思い出したくない……）

くらいに、話が揉めに揉めた。

お父様には、勝手に離縁したことを激しく叱られ、すぐに新たな縁談を用意する、と言われたのだ。

事前に何度も、マシュー様とは離縁する予定だ、と手紙を送っていたにも関わらず。お父様は、まさかほんとうに離縁するとは思っていなかったようだった。

お父様の言葉を、私は断った。

もう、再婚するつもりはないと、そう言った。

（手紙にもちゃんと書いていたのだけど……）

もしかしたらお父様はちゃんと読んでいなかったのかもしれない。

そう思って、私は改めてお父様に宣言したのだ。

『市井に降りて、白魔道士として働く』と。

それを聞いた時のお父様は、それは……もう。

とんでもなくお怒りになった。

烈火のごとく怒った。

物が飛んで、色々なものが壊れたし、割れた。ほんとうに、スピカを連れていかなくてよかったと心底思う。

従僕が止めてくれなかったら、危うく私はお父様から、激しい折檻を受けていたことだろう。

私はその時のことを思い出して、ちいさくため息を吐いた。

お父様は、国王陛下のご不興を買いたくないのだ。

お父様は昔から野心深い男性で、位の高い女性──お母様を妻にした。

しかし、闘争心の激しいお父様に嫌気を覚え、お母様は実家の侯爵家に帰ってしまったのだ。

事実上の別居状態だった。

それについても、お父様は激しくお母様を批判した。

『気位ばかりが高いだけのヒステリー』と罵るものだから、侯爵家とも絶縁状態だ。

お父様は社交界でもお母様の悪口を言うので、『娘の私(カレン・カーター)も伯爵夫人同様、偉ぶったワガママ女なのだろう』と噂される始末。

『この、恥さらしめが！！金輪際、カーターの名を名乗るな！！お前が私の娘など、思いたくもない！！』

お父様に怒鳴られ、カーター家を追い出された私は、そのまま市井に戻ってきた。

……のだけど。

それ以来、カーターの使用人が何度も店にやってくる。

そして再三にわたって、家に戻るよう説得してくるのだ。

恐らく、お父様は、せっかくの駒(カード)を手放すのが惜しいと思ったのだろう。

白魔道士の数はただでさえ数が少ない。

『今戻るなら許す、と旦那様は仰せです』

そう、伝言を運びに来た従僕は、気遣わしげに私を見ていた。

それに返す言葉は、いつもNOである。

もうあの家に戻るつもりはない。

私はここで、このお店で、白魔道士カレンとして生きていくと決めた。

それに、今の私にはスピカがいる。

マシュー様に宣言した通り、私はこの子を死ぬまで、愛し、慈しみ、大切にすると誓ったのだ。

私はスピカがふたたび眠ったのを見てから、姿見の前に立った。

そして、前世と同じ白金の髪をひとつに結び、ポニーテールにすると、黒のベルトを締めた。

その上に紺色のローブを羽織れば、白魔道士カレンの完成だ。

お店を出ると、女性が私を見てホッとした様子を見せた。

「ありがとう、カレンちゃん。悪いわね」

「いいえ。エミリーさんにはお世話になっていますから」

お店を開いてすぐ、直面した問題は、食事だった。

私は、生粋の貴族の娘だ。

食事の調理方法なんて分からない。

字波の家で下働きをしていたとはいえ、厨(くりや)に立ったことはなかったのだ。

そういうわけで、最初の数週間はとても難儀した。

危うく指を包丁で切り落としそうになったり、肉を生焼けで食べそうになったり。

最初の数週間は、生煮えの野菜ばかり食べていたのだ。

そんな食事を続けていたら、それを知った八百屋のおばあさんが、食事処【シュペール】をおすすめしてくれたのだった。

彼女と並んで歩きながら、シュペールに向かう。彼女と、他愛ない話を続けていく。最近、天候が不安定だ、とか。

卵の価格が上がるそうだ、とか。そういったものばかり。

だけど、ふと思い出したようにエミリーさんが言った。

「そういえば、異世界からの客人を招く、って。聞いた？」

その言葉に、私は思わず足を止めた。