空中要塞グレイシアス

第五章 土の国 堅陣龍撃退戦線

第八十七話「出現せし龍」

――地上――

（胸騒ぎがする……）

　そんな予感を心に秘めた男、『タータス』は、リオネとミラをつれ、朝の散歩に出かけていた。

　ルーシェや、ミネ達は家で留守番中であった。

「………」

　そんな子供達のお父さんである、タータスは。ある予感に包まれていた。

（これは予感か……。なにかいつもとは違う出来事が起こる、そのような気がするが………気のせいだろうか）

　このようなことはなかったはずだが、なぜ突然。

　もしや、なにか、不吉な事が関係しているのだろうか。不吉な事が起こる前触れか……？

　腕を組み、遠くを見つめるタータス。

「？　ねーボスー？」

　それを不審に思ったか、子供であるミラが問いかけた。

（おっと。子供にこの姿を見せるのはまずいな……）

　心配させないように、しなければ。あと、またボスか。

「ボスと呼ぶな。父と呼んでくれ」

「いや！　これ気に入ってるもん！」

　やはり、無理か。

　獣人の習性上、強いものに惹かれ、主、ボスと認める事がある。

　ボスと呼ぶのは結構だ。しかし、一目の中でボスと呼ばれるのは、周りが気になってしまう。

　借りにも、ミラと自分は離れている。歳も体格も。身分も……。

　だか、一度は父とよんでほしい。

「やっぱり獣人だねー。わたしやお父さんとは根本的に考えがちがう」

　リオネが横から口を挟む。

「うるさい！　口を挟むニャ！」

「だってほんとだし」

「ほんとでも、言うニャ！」

「だったら自重しなよ」

「ニャに！？」

「はぁ？」

　リオネとミラの言い争いが始まった。二人は喧嘩する。

　昔はそうでは無かったが。何年も見ないうちにこうなってしまった。

　だか、成長が感じられる、良いことだ。喧嘩するほど、仲まじいのだ。

「こら。そこまで」

　ここは止めに入ろう。

「むーっ……！！」

「ん……！」

　まだ、睨み合っている。エルフと獣人、相性が悪いのだろう。

　なんとか、止める事は出来た。さて……散歩の続きと行こう………む？

　タータスは渓谷の方になにか、変な煙が漂っていることに気づいた。

　煙は濃い灰色。だが、どこか紅蓮のような赤い炎の色をした煙。

　それに黒い要素も混じっている。

　なんだ、あれは……。

「お父さん、あれ」

　リオネが服を引っ張りながら、タータスに聞いてくる。

「あの煙。なに？」

「煙か。わからんな……先程まで出ては居なかったが……」

　なぜ突然あのような煙が、それもあんな大きな。

　ただの火事で起こった煙ではない。考えるとすれば、渓谷が崩れた時にしか、あの大きさは………。

　その時。

「？」

　タータスは地面が少し、揺れていることに気づいた。

　これは……地震、いや。まて、大きい、大きいぞ……っ！？

　その地震は数秒も経たないうちに大きく変化し、大地震が巻き起こった。

「ニャ！？」

「え、な、なっ、なに！？」

「ミラ、リオネ、離れるな！」

　タータスはミラとリオネを自分の胸の中へと引き寄せ、地面に座り体勢が崩れないよう耐える。

（大きな地震だ。この大きさの地震……前の大地震を思い出す）

　いや、今は思い出している場合ではない、耐えるんだ！

　揺れは収まらない。

　次々と荒れ狂う海の波のように、地面を渡っていく。

　この大きさの地震は稀に見ないものだ。

　しばらくして、地震が徐々に収まっていき、立てるようにはなってきた。

（そろそろ、大丈夫か）

　タータスは、二人を抱えながら、ゆっくりと立ち上がり、周りを見る。

　周りは地震の影響が知れ渡っていた。

　自身により、建物は何軒か倒壊し、瓦礫まみれとなっている。

　地面には地震による亀裂がいくつも走り、傷だらけの地面となっている。

　そして、煙の量が、明らかに増えているのだ。

「！」

　それだけではない。

　渓谷、煙が、大きく湧き出ているその場所。そこには大きく、異質な形状をした黒い、物体があった。

　全体的に見れば、鱗にも見える。

　あれは、間違いなく人工物ではないものだ、自然の生物。

（……暴れるか）

　タータスの心の言葉。

　それともに、異質な形状をした黒い物体が、ズルズルと海に落ちていき、そのまま海に消えた。

　ただ、海に落ちる時、尻尾のようなものが見えた。

‐--

――天の櫓――

　渓谷の最上層に建てられている、見張り用の櫓。

　そこで、見張り、全体方向として任を任されていた、ドワーフ『ハグワンド』

　彼は大地震ともに、目を覚ました。

「むっ！？」

　うむ。寝ていたか。

　じゃが、この大きな地震、久しぶりじゃ、この日になってくるとは。

　煙も覆い尽くすほどの勢い。下の瓦礫もとてつもない量。大事じゃのぉ。

　む……あの黒いもの………やはり、ニヴェリー殿の予想は正しかったか。

　ハグワンド、柵にもたれ掛かり、海に落ちた黒いものを見つめる。

「赤く染まっているのぉ……」

　落ちた場所。そこは、なぜか。赤く濃く、黒く染まっており、それは徐々に広がっていっている。

「規模が大きいの。これは……報告じゃなぁ！」

　ハグワンドは急いで、自分のハンマーを取りに行き、背中に背負う。

　そして、上へと続いている梯子を登っていく。ここは高いので落ちる危険性があるが、急がないとまずい。

　一つずつ登っていき、ある台へとたどり着く。

　その台には一目大きく目立った、黄金の鐘が置いてあった。

「さて、出番じゃなぁ」

　背中にしょったハンマーを取り出す、そして鐘に向かった構える。

　ハクワンドのハンマーは彼をイメージし大きく頑丈な鋼で出来ている。

　このハンマーで鐘を叩く。

「鳴り上げようぞ……それぇぃ！！！」

　勢いよく両手でハンマーを振り上げ、鐘に向かって叩きあげる。

　鋼と鐘が当たり合う。　

　それにより、この土の国全体に唸りのような轟音が知れ渡った。

　やまびことなり、国中へと広がる。

　この行動。

　これには意味があった、それは。

『避難警告』

　土の国にとって、この鐘の音は避難計画である。

　なにか重大なことがあった時、素早く分かるように知らせるため、作られた鐘である。

　しかし、ここが弱点。

　土の国に住んでいる人にしか、この鐘の音を聞かない。

　ということなので、土の国へと来日した人々は耳にしない鐘の音に困惑することだ。

「あれ？　なんの音だ」

「さぁ」

「！　この音！」

「えっ？　なに？」

「まずいな、急ごう」

「さっきの地震と関係が！」

「あと十分だけ」

　国にいる人々が、一斉に反応した。

　家の中、仕事場、外へ出ていた人、全員が鐘の音に反応し。

　対応が別れた。

　その時、またもや、大きな音が響いた。しかし、今度は地震ではない。

　音の方向は下、崩れたわけではない、となると、海ということになる。

「むむ……下に向かうかの」

　鐘のおいてある台から飛び降り、急な坂をハンマーを使って滑り降りていく。

　急高速も何のその、ハンマーに乗っかり、バランスを保ったま下へと飛び出していった。

　そして、下まで滑り落ち、綺麗に地面へと着地した。

（ふぅ、決まったな。さてと、各地に伝えるとするか避難警告を）

　ここはいったい、作戦区域に入るからの、住民の避難が優先。人は誰も死なせんぞ。

「よいしょっと」

　もう一度、背中にハンマーを背負い、次なる任へと走り出した。

---

――地下――

「っ！」

　アランは、地下で戦闘を繰り広げていた。

　アランの戦闘スタイルは短剣による、一撃必殺の勝負術。

　そのためには、一撃できてるための、隙と間が必要だ。

　そのため、アランは、グラトニータの棍棒による、重い重撃を避けながら、隙を見つけないといけない。

「！　危ねぇ！」

　グラトニータによる、棍棒の横薙ぎをジャンプで避けきった。

　しかし、攻撃は止まない。

「！　っ……つぅ！」

　今度は棍棒による突撃、もろではないが、自分の持っていた短剣に直撃し、ふっとばされた。

　しかし、アランは冒険者。上手く受け身を取り、地面に留まった。

（まじか……。隙がない）

　普通、このような重い武器を使うと、攻撃の隙が、出来る。

　しかし、この少女には、その様な隙がない、棍棒を使ってるのに対してだ。

　どんな訓練積んだら、ここまでになる！

　闇神の部下はそんなに強いのか！？

　アランは、短剣を持ち構え、少女に向けて構える。

　対するグラトニータ。

　彼女は内心、つまらなさと怒りが混ざっていた。

（いつになったら、攻撃するんだ……）

　アランは、今の所、防戦一方を繰り返している。　

　これには理由があるのだが、理由を知らないグラトニータに取っては、防戦一方にしか見えない。

　攻撃せず、避けているようにしか見えないのだ。

（！）

　アランの手は後ろの壁に触れていた。

（まずい、壁際、逃げ場がない……）

　絶体絶命か。

　ここで終わるわけには行かない。

（やっと追い詰めた。これで終わり）

　グラトニータは棍棒を構え、いつでも攻撃できる体勢をとる。

「終わりだ、冒険者」

「まだ、終わってない」

「どこが」

　グラトニータは、アランの言葉を鼻で笑う。しかし、顔は笑ってはいない。

（早く終わらせよう）

　グラトニータは思った。

　その時、頭に声が響いた。

『グラトニータ。なにをしている』

（！　主様）

　その声は主である、ネルブレム。闇の力で遠距離から情報を交換できるのである。

　これぞ、闇の技術、闇の叡智。

『グラトニータ。敵を始末したか、早く終わらせてこちらにこい』

「はぁ……今倒すところだよ―」

　ネルブレムはお怒りだ。機嫌を取らなければ、と。棍棒を強く握りしめ、アランを殺そうと、走りかかった。

（っ……）

　アランは負けじと短剣を構える。

　だか、内心もう終わりだと思った、だが最後までやらなければだめだ。　　

　グラトニータとアランが、交差し直撃する。

　しかしその時。

「だ、っ、ダメ！」

「！？」　

「！　君……」

　二人の交わりを止めたのは……セイランだった。

「はぁはぁ……間に合った」

（危なかったぁ……）

　心のなかで、セイランは安居した。

（なぜ、君が……）

　アランは大いに驚いた。彼女が俺と少女を止めた。攻撃を止めた。

　なんで、止めたんだ……死ぬぞ！

（アイツ……また邪魔して……！）

　グラトニータも、また邪魔されたことによる怒りに包まれていた。

『グラトニータ、まだか！』

　するとまたもや、頭の中に声が響く。随分とお怒りのようだ。　

　このままでは、私に対する信頼、評価が落ちてしまう、それだけは避けたい。

「おまえは邪魔だ。どけろ」

「いや」

「なんで？」

「なんでも……」

　小声で舌打ちする音が聞こえた。

「なら、先におまえを殺すまで」

　グラトニータは、セイランに向け、殺すと宣言した。

　しかし、それにもセイランは動じず、グラトニータの前に立っている。

　肝が据わっている。普通のしょうじょぞゃ、ここまでは行かない。

（いやちがう。まずい……早くしないと、俺のせいで彼女が……！）

「おい、俺を庇うな！　死ぬぞ！」

　セイランに向かって、強く訴えかける、だが。

「大丈夫だから！」

「はぁ！？」

　返ってきたのは、大丈夫といえ、安心の言葉。意味がわからない。

　セイランは後ろを向き、アランと顔を見合わせる。

　そして、見た、彼女の目を。

　彼女の目はなんというか、強かった。何にも負けない。

　そんな目をしていた。

「どくきになった？」

「なってない！」

「あっそ……じゃあ、終わり！」

　グラトニータが棍棒を持ち、セイランに飛びかかる。

　本当に殺す気だ、ダメだ。彼女じゃ無理だ、俺が食い止めなければ。

　セイランは、グラトニータに向い集中し、呼吸をする。

　しかし、その呼吸は、氷のようなものが漂っていた。

　それは、目に見えて分かった。辺りに冷たい氷が増していく。

（なんだ、これ………氷か？）

　その変化には、アラン。そして、グラトニータも気づいていた。

（……これは、アイツ、いや………あの女から……？　いや、関係ない。邪魔なものは排除する！）

　グラトニータの棍棒が、セイラン目掛けて振り降ろされる。　　　

　鉄の硬さを誇る、金棒。

　当たれば、一撃で粉砕される。

　セイランの周りには冷たい冷気に満ちている。

　それは氷、この地下を全てこおり尽くすよう冷度が拡散。

　今、辺は氷に包まれる。

「！？　っぁ……！？」

　グラトニータは、突然自身の体を氷漬けにされ、動く事も、驚く言葉もままならず、全身を氷漬けにされた。

　アランを抜いて。

「え……」

　唖然とし言葉を漏らすアラン。

　当然だろう、セイラン目掛け棍棒が振り降ろされるかと思った次の瞬間。

　あたりが一瞬にして、氷に包まれたからだ。

　それも、その氷をだしたのは、ここからみてもセイランだけだろう。

　セイランの方を見てみる、静かにゆっくりと吐息を吐いている。

　グラトニータはら抵抗の行動を見せているが、無意味だろう。全く動けれていないからだ。

（それよりも……）

　アランは、凍りついた床を手で撫でるように触る。

（ここまでの強度、そして氷の威力。これは、彼女ごやったというのか？）

　ありえない、信じれない。

　確かに、彼女は強い魔力を持って入る。たご、ここまでいくか？

　ここまで凍りつくせるほどの威力。彼女は、本当にロベルトの探している人なのか……？

「あ、あの」

「！」

　床を見ていると、前から声がした。

　視線を移すと、そこには彼女がいた。

「あ」

「あの、大丈夫？」

　俺の事を心配しているようだ。

「あ、あぁ。大丈夫」

　俺は立ち上がり、彼女と向き合う。

（そんなに身長が変わらない）

　ここで危機感が流れ込む。

　俺も身長が高くなりたい。アイツと向き合ったときにも思った。

　まぁ、今は慌てなくていいだろう。

　俺は１５だ。まだ伸びるはず。

　さて、この少女。どこからどう見ても、普通の一般人にしか見えない。

　名だたる魔法使いにも見えない。

　それが……。

　彼女の後ろには、広範囲に広がって氷。後ろは氷だらけだ。

　本当に彼女が、やったのか……。

　……まぁ、いい。ひとまずは、彼女と話すとしよう。

「よかった、無事で」

「助かった、すまない。……そして、君がセイラン、で、合ってるか？」

「うん、そうだよ」

　嘘偽りのない目をしている。

　これは事実だろう。

「そうか。さて、君を助けにここに来たが………」

「？　あっ……」

　俺が後ろの凍りつくされた光景を見ていると、彼女も気づいたようだ。

「あ、えっとこれは、ね」

「凄い威力だ。この威力を出せるのは、上、いやもっと……」

「あ、違うから！」

「違う？」

　次第に慌てだした。彼女は違うと言うが、俺からすれば必死に誤魔化しているようにしか見えない。

（何がちがうというんだ……）

「これは、私じゃないから！」

「？」

「私の中の、変な力ーというか。私だけど、私の力じゃなくてー！」　

「………」

　言っている意味は分からない。必死さは伝わってくる。

　それの、なぜ彼女はこの氷をごまかそうと必死なんだ、自分の力ではない？

　ありえないはずだ。

　彼女はまだ誤魔化しを続いている、時間の無駄だ。

「分かった分かった。ともかく、早く君を連れて帰らなきゃけない」

「あ、そう。連れて帰る……？」

「あぁ、とりあえず……地上」

　ん、待て。

　まだだ、まだ地上はだめだ。今思い出したが、まだロベルト、バーンの二人と合流していない。

　ここは、一旦合流が先だ。そこから状況を見て、先の考えを……。

　と、その時。

「！？」

　また、地震が起こった。

　それも、大きい地震だ、今までの比ではないほどの大きさ。なんだ！

（立っていられない……！）

　体勢を崩し、座り込む。彼女もまた立ってはいられない。

　地が地震を刻む。

　いきなりなぜこんな大きさの……まさか。地上で何か……！

　数秒経って、地震が弱まり、立てられた。立ったらやる事は一つ。

「はぉ……合流。急ぐ」

「……えっ？」

「一旦、二人と合流だ、ついてきてくれ！」

「え、あ、うん！」

　急がなければ。

　急いで二人と合流し、地上へと戻らねば……！

　アランは走る。脇目も振らず走り、ローバンの元へと戻る。

　暗い回廊を走り抜き、あたりが開けた場所へと戻ってきた。

　そして、目の中に。ある光景が入ってきた。

　辺は血だらけ、瓦礫だらけ、剣で斬りつけられた跡もある。

　そして、目の前には二人の人と思える者が無残に倒れていた。

　血を被って。

「……っ」

　あまりの光景に絶句した。

　倒れている二人。

　一人は大きな鎧を被っている。至るところに損傷と切り跡が見える。

　そして、血だらけ。多分もう死んでいるだろう。

　そして……あと一人は………。

「バーンさん………」

　バーン。ロベルトと一緒にこの館へと来たもう一人の助っ人。

　その人が、無残に倒れている。

「はっはっはぁ……ふぅ、やっと追いついた………」

　と、そこへセイランが、後ろへと追いついたようだ

　それと同時に、この光景を見て、絶句した。

　それだけではない。セイランの目は、バーンさんの元へと向いていた。

「え」

　彼女から言葉が漏れた。

　バーン、さん。

　セイランが近寄る。微かな声を出して。

「あ、あぁ」

「………」

「え、あ、ローバンさん？」

「…………ん？」

　彼女はローバンといった、ローバンと。ローバンといえば、世界で指名手配中の極悪人。

　それを彼女が、バーン。あの人に向かってそういった。

（意味がわからない）

　彼女は少しづつ近づいていく。彼女の向かう先は、倒れは、ピクリと動かないバーンさん。無意味だ。

　あの人は死んでしまった。

　状況的に相打ちだろう。

　セイランはゆっくりと足を進める。そして突然吹っ切れたか走り出し、バーンの下へと猛ダッシュ。

「……！」

　止めようと思った。

　だが、できなかった。

　走りローバンの下へと急ぐ。そして、セイランとローバンの距離がわずか二メートルへとなった時。

「あ゙ぁ゙っ！」

「！？」

　鈍い唸り声をあげ、ローバンが起き上がった。

　ローバンが起き上がったのだ。

　突然起き上がったので、セイランの涙が一瞬で引っ込む。そして、いきなり止まったからか、前へと倒れ伏せた。

　この光景にアランは、唖然とした。

「あ゙ー疲れた……っと、気を失っていたか」

　ローバンはそう言って、体を捻る、その時、地面で倒れているセイランと、向こうで唖然としているアランに気がつく。

「アラン？　そして、セイランか？」

「あ」

「……」

「どうしたんだ」

　ローバンはそう言った。

「……こっちが言いたい」

「なぜ？」

「死んでなかった。死んだと思った」

「はっ、そう簡単に死なんさ」

　そう言ってローバンはゆっくりと体を起こす。床に寝そべっている彼女を支えながら立ち上がった。

「……やはり、セイランで間違いない。おーい、聞こえてるか」

「……聞こえて、る」

「？」

　ここでひとつ、疑問に思った。

「お前ら、元気ないな」

　ローバンは、そんな事を口走った。

　その言葉に、アランとセイランはピキッと来た。

「誰が……！」

「誰のせいだと」

　息ぴったり。

「「思ってるんだァー！！！」」

　二人の怒声が響いた。

---

「………登った」

　ロベルト、地上へと到着。

　ロベルトが地上へと上がりみた光景、それは洞穴だった。

（ここは……？）

　洞穴。

　薄暗いが、先には少しだけ光が見える、出口だろう。

　こんな所と繋がっていたのか………いや、ここどこだ。

　辺は人気もない、まぁそれもそうだろう。ここはなにもない、変哲もないただの洞穴。

　人もよらないのは当たり前だ。

「とにかく。洞穴から抜けないと……」

　人のいる場所へと向かわないと、外の様子が気になる。

　あの地震に、堅陣龍ゴライアス。外はとんでもない事になってるはずだ。だから、一刻も早く。

　ロベルトは脇目も振らず走り出した。

　先には光。

　光に向かって走る。

　走るに連れ、自分を照らす光がどんどんと増えていく。そして、俺は光に包まれる。

　光を抜けた先は。

　見慣れた光景、渓谷。上層の渓谷ではない、中層。

　柵に囲まれ、大砲などが置かれた所、いつもと変わらない場所。

　ではなかった。

「あ……？」

　俺の目の前。2つの渓谷が挟む、海。そこに、奴がいた。

　溶岩のような体格、黒く輝いた強固な鱗。鋭い爪に強靭な腕と脚。ドラゴンのような顔に、岩のような牙。

　全体は赤い。間違いない。

　こいつが……。

「堅陣龍……ゴライアス」

　堅陣龍ゴライアス。

　海を渡り、出現した。