空中要塞グレイシアス

第五章 土の国 堅陣龍撃退戦線

第八十五話「潜入の地下、襲来の地上」

　俺達は、地下へと繋がる通路を見つけた。

　この下に、ネルブレムや部下たち、そしてセイランが、いるはずだ。

　気を引き締めて、前に進もう。

（って、暗！？）

　３人が、同時に通路へと入った、落下したが、そんなに深くなかった。

　と、それよりも問題なのは、暗すぎて視界が真っ暗なことだ。

　だから、どこに皆がいて、どこに自分がいるのか分からない。

「入ったが、全く見えん。ロベルト、アラン、いるか」

「一応、な」

「居ますよ」

「うむ、さてと……まずはこの暗さをどうにかするか」

　ローバンは考える。

（この暗さをどうにかする方法、まぁ、火で明かりを照らすのが最善か。しかし、俺は魔法が使えない）

　ローバンは魔法が全く使えない、剣一筋の男、魔法の知識も全然。

　そして、今回に限って、松明なども置いてきたので、持っていない。

　つまり、自分には何も出来ない。

「痛て」

「俺か、ぶつかったか？」

「いや、違う……何だこれ」

（あっちはあっちで、何やら暗さに戸惑ってるな……ここはなんとかせねば）

　考えを決め、ローバンは振り向く、しかしそっちは逆方向。

　しかし、この暗さでは、誰がどこにいるのかが分からない。

　一応、魔力探知や力気の単位で、アランだけは分かるのだが。

　肝心のロベルトは全くわからない、理由は知ってのとおりだ。

（ここは一回皆で話し合うか）

「おい、お前ら、一旦止まれ。あと振り向くな、周りが分からなくなる」

「！　なるほど」

「止まりました」

「よし、この暗さは危険だからな。一旦話し合うぞ」

　ここは落ち着かせ皆で話し合う、慎重になるのが大切ということだ。

（現状確認だ）

「皆、今自分がどこにいるか、わかるか？　できれば説明求む」

「俺は、そうだな……ゴツゴツとした所にいる、足場のこれは分からない」

「俺は、なにもない。周りを見た所、左側に壁があるくらいですね」

「ふむそうか。俺は周りにはなにもない、ゴツゴツもない」

　ローバンはなにもない普通の場所にいるということ、これは把握。

　そして、アランが、ゴツゴツとした足場に立っているという。

　ゴツゴツは分からない、しかし予想するとしたら、足元に物でも散らばってるのだろう。

　次に、ロベルトが言う、左側にある壁。

　声の方向からして、そう遠くない。

　つまり、ここはそんなに広くない。

（ふむ……さて、ここからは脱却方法を求めるか）

「さて次にだが……皆。灯りつけるもの持ってないか？」

「ない」

「同じです」

　みんなに向けて、ローバンは聞いた、明かりをつけるもの。

　しかし、答えはなにもない。

　俺はないな、松明とか、持ってない、あ、でも魔法なら。

　ロベルトには、魔法がある、これならば、有効できる。

「ローバンさん。俺なら、魔法がありますよ」

「おっ、そうか。炎魔法、使えるな？」

「えぇ」

（よし、ロベルトは炎を使えるか、これならば大丈夫だろう）

　ロベルトは剣だけではなく、魔法も使える、魔法剣士。

　魔法剣士自体、簡単になれるものではない。

「火で、照らしてくれ」

「えぇ」

（さて、周りを照らす。炎……いや、ここは光を手に乗せるか………ん、待てよ」

　炎と光が２つ、俺の頭に浮かぶ、どちらも周りを照らせる。

　しかし、どちらも手の平で集中して、保たねばならない。

　松明みたいに、つけられないので、常に集中を持続しなければならない。

　それに普通の火や光だとしても、何分も続ければ、魔力も消費する。

　現にここがどこかもわからないので、それをするのは、ちょっと危ない。

「どうした」

「いえ、ちょっと」

　魔法を使おうとする手が止まる。

　なにか、他に方法がないだろうか、例えば、一つに固定して、周りを照らしてくれるようなもの……。

　頭の中を探り、あるはずの答えを探す……そして。

（あっ）

　一つ、方法が浮かんだ。

　それは……友人から、教えてもらった魔法、普通の魔法ではない。

　召喚魔法だ。

「少し準備するので、待ってください」

「ん、おう」

「待機、か」

　手順は簡単だけど……召喚魔法自体、そんなにやったことがない。

　それに普通の魔法とは少し異なる。

　俺は、一度しゃがみ、地面を手で探す、あった。

　えーっと、まず地面に手を当て、そして魔力を込める。

　その次に、召喚魔法を唱えるんだっけ、アイツはなんか言ってしたしな。

（えーと、確か……）

『青き光、その光自らの道とならん』

「？」

「！　召喚魔法」

「なに？」

　ロベルトの言葉に、二人は別々の反応を見せる。

　その時、青い光が、辺りに充満し拡散した。

　辺を覆い尽くすほどの蒼白い光。

　光が徐々に収まる。しかし、先程の真っ暗な闇は、そこにはなかった。

「む、後ろか。随分青いな……ん、なんだ、あれは」

　後ろに向いていたローバンは気づく。

　蒼白く照らされた辺りに一つぽつとんと。

　光の中心となるように、青く綺麗な物体が宙に浮かんでることに。

「あれは……蝶か」

「これも魔法か、幅広いな」

「これは……召喚魔法です」

　召喚魔法。　

　これはあの時、まぁちょっとした任務の時に、友人が披露してくれた魔法。

　召喚魔法をやってみようかな。って思った起源。

　一つの思いでだな。

「なるほど、召喚魔法とか言ったな、あの飛んでるものが、召喚体か」

「はい。見た目は青い蝶ですね」　

　蝶をモチーフにしたのだろう。

「青か、珍しい色だ」

　アランが横から口を挟む。

「そうか？」

「あぁ、普通は赤い。青い希少、よく使えるな」

「あぁ……これ、友人から教わったんだよ」

「友人。友人も使えるのか」

「あぁ」

　テトラって、希少なんだ。

　希少な魔法を使える、本当は凄いやつなのか？

　そして、それを使える俺も凄い。

「魔法の語り合いはそこまでにしろ。さっさと探索を開始するぞ」

「あ、そうか」

　話してる場合じゃない、ここは敵の本拠地。

　油断をしてはいけない、常に警戒を怠らない事。

　これを心に留めておこう。

「さて、慎重に進むぞ。その魔法を使ってな。さて、進むぞ」

　その言葉を承諾し、俺達は地下の道を進んだ。

‐‐‐

　地下での探索は進んでいった。

　地下は変哲もないただただ、暗い道が続いていた。

　今のところ、罠もないし、ダンジョンによくあるギミック。

　魔法陣とかも見当たらない。

　ただ暗くて、ちょっと古くさいだけの道だった。

　一応、場所は代わり映えがあって、ループしてるわけではない。

　進んでいる、そう感じないだけ。

　でも。

「なにも無いってのは、怖いもんだ」

　なにもない、つまり何が起きるか分からない。

　最大限の警戒を保っているけど、本当に必要なのか？　そう思う。

　とりあえず、暇だ。

「なにもない、ほんと」

「ずっと続いている、なにも起こらん。宝もなければ魔物も居ねぇ……ただの通路ってわけか」

「……」

　ここまで虚無ならば、逆になにか起こってほしい。

　そう思うくらい暇だ。

　あと、道がながければ長いほど俺が困る。

　今、この暗い廊下の明かりとなっているもの。

　それは、俺が何十分か前に召喚した、青い光の蝶。召喚魔法。

　召喚魔法で召喚した物は、通常死んだり、時間で消えてしまう。

　そして、今使っているこの青い蝶、魔物が居ないので死にはしないのだが。

　青い蝶を召喚している時間が、少ない。

　ほんと、十分ちょっとで粉となって消えてしまう。

　だから、消えた瞬間あたりが真っ暗になってしまうのだ。

　いきなりなったときは驚いた、みんな驚いていた。

　まぁ、もう一回召喚したから大丈夫。だが、魔力の消費がな。

　この魔法。召喚魔法の中でも、消費は少ない方なのだけど。

　それでも、何度も使うと魔力が減っていく、体で感じる。

　自分の中から、魔力が減っていく感覚が感じる。

　魔力は永遠ではない。

　このまま何度も魔力が減っていけば、いつかなくなる。

　ゼロにならずとも、魔力が少なくなれば、体にも影響が起こる。

　体調が悪くなる、頭が痛くなるような感じだ。

「このまま召喚魔法を、使えば、いつかは消えてしまいます」

「まじか……急ぐ。っても、なにもねぇんだわな」

「周辺は変わりないか」

「ないぞ。ずっとだ。……ロベルト、青い蝶の持続の残りは？」

「あと数分、くらいです」

「ふむ……」

　その言葉を聞いて、ローバンの顔が曇る。

　そりゃそうだ、もう青い蝶５回も使ってるのだから。

「まだ、魔力は残ってるか？」

「えぇ。ですけど、魔力は……時間の問題でしょうね」

　３人は道を進んでいく、しかし先には何も見えない暗闇。

　永遠に続いてるような通路。

　音のしない、生物もいない空間。

　本当になにもない、ただ。歩いているだけ。

（いつになったら……いや、これ。本当に進んでいるのか？）

　この通路でも間取り角や、右折左折する道もあった。

　しかしそれがフェイクだとしたら。

　嘘だとしたら、ループしている？

　不安に包まれる、それは皆も同じだ。

「……いつになったら着くんだ！」

　最初に爆発したのはアランだった。

「アラン」

「いつ？　俺は待ってられない……！　もう何十分たった！？」

　青い蝶を５回だから……５０分くらいだな。

　青い蝶を酷使しすぎだ。

「なぜこんなにも、ここを彷徨わないといけないんだ。道は続く、何も起こらない、暗くて辺もこの写真も見えない……ずっとだ、ずっと！」

　アランは癇癪を起こして、文句を言う、まぁそれは共感だ。

　今までよく耐えたレベルだよ。　

　というか、胸の服から、写真を出してたけど。

　めっちゃ大事にしてるな……。

「落ち着け」

「落ちつけられるか。アンタも！　お前も、思ってるんだろ？」

「それはな」

「まぁ、俺も心の中では思ってるさ。だが、そんな事言っても何も変わらん」

　ローバンさんの言う通りだ。

　今言ってたって、意味がない。言いたいのはわかるが、だ。

「ただ文句を言うだけじゃ、子供の癇癪と一緒さ……分かるな？」

「………あぁ」

「うむ。まぁ、お前もまだ若い。若いから若いままでいい」

　ローバンさんはそう言って、アランを落ち着かせる。

　徐々にアランも落ち着いてきた。ちょっとした喧嘩？　は収まった。

　まぁ、こういうときもある。

「っと……ここで、お前らにいい知らせだ」

　その時、ローバンさんが、俺達に向かってそういった。

　いい知らせって、なんだろう。

「それは？」

「それはな……あの奥にいる敵をぶっ飛ばせるってこと！」

　その言葉とともに、ローバンさんは高笑いをあげる。

　ローバンさんの視線の際には、いかにもな雰囲気の大きな扉！

　あの先に敵！

　それを知って、俺やアランも感激の声を上げた、やっとだ……！

「やっ……ッた………！」

　あの先に敵、間違いない。行こう。

　脇目も振らず、扉に向かって、アランは飛び出す。

　俺とローバンさんも、遅れず後を追い、扉の前までついた。

「扉は……」

　ローバンさんが軽く、扉を押す。

　すると、音を立てて、扉が少し開いた。

「開くぞ……よし。準備はいいな？」

「できてる」

「問題なし」

「よし……行くぞ！」

　ローバンさんの掛け声とともに、扉を蹴り破り中へと入った。

　しかし、中は奥が真っ暗で、なにも見えない。当たりは広かった。

「……？」

　敵の気配はない。

　いや、隠れてるかもしれない、油断は禁物だ。

　念の為、辺を探ってみるか……。

「慎重にな」

「気をつけろ」

「そちらこそ」

　3人は各各、背中を預け合いながら、先へと探索。

　辺は真っ暗、何も見えない。

　でも、なにかはあるはず、扉が異様に豪華だったことも関係あるはずだ。

　辺を見回し、探索を進める。そして……天井になにかあることが分かった。

「あ、上になんかありますよ」

「む……あれは」

　ローバンは自慢の目を使って、天井の物体を見つめる……。

「……ジャンデリラ？」

　物体はシャンデリラだった。　

　ついに光を発見したのだ。

「一つだけじゃねぇ何個もある。これなら光を確保できる。ロベルト頼む」

「火を灯すのが難しそうだなぁ……やってみます」

　狙いを定めて、シャンデリラに向かって炎魔法を飛ばす。

　何発か外したけど、何回かしてやっと当たった。

　まだまだ……！

　俺は残りのシャンデリラに向かって炎魔法をよく狙い飛ばす。

　シャンデリラに全ての火が止まり、当たり全体は明るくなった。

　そして気づいた。

　目の前に、巨大な大砲の様な物がある事に。

「！」

「あれは……まずい、伏せろ！」

「ッ……！！」

　時既に遅し。

　巨大な大砲のようなものから、なにかが発射され、こちらに向かって飛び。

　俺に直撃した。

　かに見えた……。

「………！？」

「ッ………」

　迫りくる物体、それを……土魔法とも思える物が。

　ロベルトに迫る、物体を防いでいた。

　そして、ころんだロベルトの前には……。

「アラン！」

　アランがいた。

「ぐっ……ッ！！」

　アランはロベルトをかばい、自分の魔法で物体を弾き飛ばした。

　アランの、周りには土魔法、そして緑色のようなエネルギーが満ちてたいた。

「はぁはぁ……っ、ふぅ」

　アランは過呼吸になっていたが、何秒かして元に戻った。

「大丈夫か」

「……あぁ」

　ローバンさんがアランを手を肩にふれ、心配している。

　って……俺、なにしてんだよ……！

　俺は立ち上がり、アランに向き直り話す。

「アラン」

「なんだ」

「……！　ありがとう」

　とっさに手が、アラン手をつかみ、握手へと変わる。

「！」

「お前のお陰で、助かった。命を救ってくれた。本当にありがとう」

「……そこまでではない。俺は、周りが危険に晒されるのを防いだだけだ」

「……アラン」

　俺は思った。

（コイツ、いいやつじゃねぇか）

　ツンデレで。

「そうか……そうか。でもありがとう」

「例はいらない。それよりも手を離せ」

「いや、もう少し」

「離せ」

「あと数分」

「おい！」

　強制的に手を離されてしまった。

　ちょっと冗談を言っただけなのに、全く……。

　まぁ、でも。助かった、うん。

「お話を遮ってすまないが。お前達は私が狙いなのだろう」

　その時声が聞こえてきた。

　聞いたことがある声、それは……。

「！　ネルブレム！」

「……ふっ」

　ネルブレムが、この部屋の奥の銅像の上に立っていた。

　それだけではない。

　周りには部下と思える者が二人は立っていた。

　お嬢様のような女の子、見た目とは裏腹のでっかい棍棒。

　ローバンさんから聞いた刺客の一人。

　全身の鎧で固めた大きな人物。

　そして貴族の服装をした男であるネルブレム。

　３人が、立ちふさがった。

（！）

　俺はよく見て気付いた、あの３人は何かを守るかのように立ちふさがっている。

　つまり、後ろになにかあること。

　それは……セイランへの手がかり！

「ついに出やがったか……やっとだ」

「暴れれる」

「ネルブレム。お前の企みは、ここで終わりだ」

　ここでおしまいにしてやる。

　対する敵の３人には動じず、立ちふさがっている。

　立っているだけで、圧を感じる。

「ふっ……企か、残念だがそれは既に実行済みである」

「なに……？」

　実行済み？　そんなはず……いや、そもそもアイツラの企って、なんだ？

「主様は、お前らが呑気に作戦会議を開いていた時に、既に終わらせてた。主様は行動が早いから」

「終わっていたのか……」

「……ならば、お前らの企は……なんだ！」

「いずれ分かるだろう」

　ネルブレムが不敵に笑いそういった後、宙に飛ぶ。

　そさて、空に浮いた。

　いや違う……あれは……乗っている？

「……鋼糸か！」

　アランがそう叫ぶ。

　鋼糸って、人が乗れるほど硬かっただ、すごいな。

「３人。そうかぴったりというわけか。……では、別々に別れるとしよう」

　そう言って、ネルブレムは二人は視線による指示を送る。

　その瞬間、女の子……グラトニータは右側へと走り抜ける。

　鎧を来た人物はこちらへと迫っていく。

（別れるって、そういうことか！）

「俺は！」

「右の少女を追う」

「お、おい」

「ロベルト前だ！」

「ッ！」

　前から迫る鎧を来た人物の攻撃を、剣で受け取る。

　お、重い……だが、弾く！

　力任せに攻撃を弾き返す、重かったが大丈夫だ……はぁ。

　しかし、攻撃はまだ続く。

「ロベルト！」

　横からローバンさんが入り、攻撃を代わりに防ぐ。

「バーンさん！」

「ロベルト、お前は奴を追え。ここは……俺に任せろ！」

　まさか……俺を先に行かせて？

　くっ……そうか。ローバンさんは、俺には奴を……。

　分かった、行って奴を倒す。

　ついでに情報も吐かせる！

　任せてください、ローバンさん！

　と、ふざけてないで、早く急がなければ。

　俺は後を追い、駆け抜ける。

　前方にネルブレムを発見、どこへ向かっているんだ。

　ネルブレムは走るごとに、自慢の鋼糸を使い、辺を切り裂く。

　それにより瓦礫、壁の破壊、落石などが起こる。

「危ねえ！」

　後もう少しで、下敷きになる所だった……アイツ！

　なかなか、捕まえられない、さすがは幹部といったところか。　

　だか、俺はまだ！

　足に魔力がたまり、爆発を生み出す。

　そして、最大限までたまり爆発。

　爆発による衝撃とともに、ロベルトは宙を高速で飛び出し。

　ネルブレムへと急速にせまる。

　それを気付いたネルブレムは、ロベルトが飛ぶ方向に鋼糸を張り巡らせる。

（鋼糸か……当たれば……いや、突き抜けるのみ）

　からだを回転させ、鋼糸の方向に向け足を向ける。

　爆発の勢いに任せ、飛び込む。

　目線、足の先には鋼糸。

　突き抜けるか、足から体に向けて裂かれるか……。

　結果は……！

「っ……ッッ！！！」

「ふむ……」

　突き抜ける！

　ロベルトは爆発の勢いで鋼糸を突き抜けた。

　しかし、少し足先が裂けてしまった。

　爆発の残り火と、少し裂けたことによる出血を足にとどめながら、着地する。

「傷……少し深いが、まだ動ける。それよりも」

　ロベルトは辺りを見回す、暗いだけど、この先はなぜか黄色い光で照らせれている、なんだ？

　天井には穴、あそこから光が注がれている。

「陽の光か……」

　あそこは地上、ここは地下。

　陽の光をじっと眺める。

（って、もう朝！？）

　ついた時には３時だったから……あれからな。

　それにしても、もう朝か。

　時間的に……５時くらいか？

「ふむ。まさか穴が空いているとは……」

　その時、思い出した。今自分が何をするためにここに来たのか、ネルブレムを追いかけに来たことを。

「ついに追い詰めたぞネルブレム」

「ふむ、追いつかれたか」

「さて、観念してお縄につきやがれ」

「それは無理な話だ」

　そう言うとネルブレムは、上へと続く台座を登り始めた。

「計画は実行した。私はここで帰還する」

　な、なんだって。

　帰る、そんな事許せない。

　かってに悪さして、後は任せる形で自分は変える帰か……ふざけんなよ。

　そう思ったときには走り出していた。

　剣を構え、ネルブレムめがけ斬りかかる、しかし。

「！」

　弾かれた！　鋼糸か。

「なるほど、ここまで厄介だとは……ヴィクセルのときから聞いていたが、片手間では不可能」

「何いってんだ！」

　勢いに乗り剣で鋼糸を断ち切る、上手く切れた。だけど。

「再生！」

　鋼糸がもとに戻っている……なぜ！

「お前には不可能、お前はダメだ……」

　くそ、イラッときた。

　ネルブレムは上へとどんどん登っていく、だめだ止められない、このままでは……。

　諦めかけた。

　自分には無理だ、止められないと。

　だがその時、上から声が響いた。

「逃げさせるわけには、行かないわ」

　その声とともに、上空、陽の光が照らす場所から……地面が降りてきた。

　じ、地面と言った、大地が地下へと降りてきた。

　自分でも何言ってるかわからない。

　そして、その地面に二ヴェリーさんが乗っていた。

（どういう方法でそんなことを………？）

　二ヴェリーさんはなんか棒のようなものを持っている。煙が先で漂ってるし……もしや、煙草か？

「準主直々のお出迎えか」

「えぇ、どう？　優雅でしょう、この魔法」

「ふむ」

　二ヴェリーの言葉を聞いて、唸るネルブレム。

　あれも、魔法なのか……。

「さぁ、この国でのお遊びはおしまいよ」

　そう言った後に、指でぱちんと音を立てる。

　その瞬間、あたりが一瞬揺らめいたかと思った次の瞬間、二ヴェリーさんを包み込むかのような、光の魔力が周囲に散らばる。

　この魔力、あのときと同じ……本気のようだ。

　この変化に、ネルブレムも警戒を強める。

　二ヴェリーさんは足を進め、ネルブレムに向かって宣告するように言い放った。

「私は宣告するわ。ブレムさん、アナタを裁くと」