空中要塞グレイシアス

第五章 土の国 堅陣龍撃退戦線

第八十三話「対巨大生物用兵器」

　絶対絶命のピンチ！？

　そこに駆けつけた、いや現れたのは、あの男。

　名はタータス。

　子供とそのサポート？　と一緒に仲良く暮す優しい大男。

　つい最近まで地脈に潜っていたとは思えない。

(まさか、こんな形で再会するとは思わかなかった、ほんとに）

　拘束されたローバン。

　後ろで立ち尽くす俺。

　そして、目の前で向き合うニヴェリーさんと、タータスさん。

　なんだこの状況。

「あなたは……何者？」

「俺か。後ろの友達だ」

「友達……？」

　一応、友達です。

「友達なら、少し退けて欲しいわ。取り込み中なのよ」

「しかし、暴力的に見える。どうも穏やかな雰囲気には見えなくてな」

　タータスさんは薄く笑い、ニヴェリーを挑発。

　大丈夫なのだろうか、相手はお偉いさんだぞ……？

「友達が困ってるもんでな、止めさせてもらおう」

「あらそう。止めるとしても、あなたに止められるかしら」

「ほぉ、自身があるな。」

「えぇ、私は自分を信じてるもの」

　ここからみても、バチバチ。

　大きな大男と、綺麗な女性が立ち会って話している絵面。

　なんだ、コレ。

　タータスとニヴェリーは常に笑顔を絶やさず、冷静に相手を分析していた。

　相手の行動を見るのは、策士にとって重要なこと。

　相手のことなど、把握済み。

「そういえば。貴方も彼のように、情報が一切ない。特例人物だったわね」

　そう言って、ニヴェリーは俺の方に目を向ける。

　まさか、俺のことか？　俺って、そんなに情報ないのか？

　謎の存在だというのか。

「名前は、そう。タータス」

「ふむ、合ってるが、それがどうしたと言うんだ？」

「少し話を……。最近にかけて、身元の分からぬ者が各地から、様々な国へと渡っています」

　それに俺も当てはまるなぁ。

　ニヴェリーは、手を机に触れながら、部屋をゆったりと移動する。

「その者達は、自らの正体を隠し行動し、裏で暗躍する存在。それは、闇神の幹部と名乗る者達。ご存知ですか？」

「ふむ……」

　タータスはそう言って考え込む。

「えと、俺は知ってますよ」

「貴方は、すでに知っていましたね」

「まぁ……発見者だし」

　あの貴族の男と、最初にあったのは俺と、ローバンさんだ。

　タータスさんはどうなのだろうか。

「俺も、多少は知っている」

「……そうですか」

　ニヴェリーは、タータスの言葉に、一言答える。

　そして、行動した。

「では、貴方も関係者になります！」

　ニヴェリーの目に周りに、金色に光る模様が浮かび上がる。

　俺は、あれを知っている。

　あれは、あの光はまただ、ローバンさんを拘束した時の光。

　まずい、タータスさんの方に向かっている。

　このままじょ、また拘束される、拘束の連鎖だ。

　光を模した模様は、回転そして、タータスへと、高速で飛んでいく。

　その光は確実に相手を捉らえ――

「！」

　無防備なタータスへと直撃した。

　しかし、なにも起こらなかった。

「！？」

「あ、あれ？」

　当たったよな……なんで？　あれ、拘束魔法だよな。

　ローバンさんを捕らえた物と同じ魔法のはず。

　なのに、なぜなにも起こらないんだ。

「き、効かない……？」

　ニヴェリーは、見るからに動揺している。

　しかし、この国の準主、瞬時に冷静を保ち、切り替えた。

「なぜ、私の魔法が……」

「この魔法は、なんだ」

「……後ろをご覧に」

　ニヴェリーの言葉通り、タータスは後ろを向く。

　その方向は拘束されたローバンだ。

「この魔法は、高度な拘束魔法。光で捉えた標的を拘束する魔法……。必中した者は拘束されるはず……」

「なにもないぞ」

　タータスさんの身にはなにも起こっていない。

　しかし、確かに光は当たった、なのになぜ、その魔法は発現しない。

「どうやら、詳しく調べる必要がありそうですね……」

　ニヴェリーは、強く鋭い目で、タータスを捉える。

（！　魔力が上がった！）

　ニヴェリーさんの魔力がいつにもまして、上へと上がった。　　

　俺には分かる、この魔力は……。

　上級レベルの魔法は、難なく使いこなせる魔力量だ。

　しかし、その変化にタータスは動じず、その場から動いていない。

　堅陣、堅固な城のような立ち振舞。

　二人が向き合い、異質な空気が生まれる。

　ロベルト、ローバンは後ろで、その二人を見つめる。

　入れる隙はない、この二人からは、他とは違うなにかがある。

　二者がまみえ、太守閣の一つの部屋は、他とは違う気配を漂わせる。

　ニヴェリーは、自身の魔力を普段よりも上げている。

　いまにも戦闘が始まりそうになる、その時。

　扉が開く音がした。

　部屋に居る4人は一斉に、扉の方へと目を向ける。

　そこには、太守閣の授業員である女の人が、そこに居た。

「あ、あの……」

　心細い声、すこし震えている。

「……どうしたの」

「あ、えっと」

　女の人はそう言って、真ん中、タータス、ローバンの方へと目を向ける。

「あぁ、言って大丈夫よ」

　彼女の動向を察したか、ニヴェリーは、優しく告げる。

「あぁ……では。準主様、開発完了しまして」

「！　本当？」

「は、はい！」

　大きく返事をする。

「あっと……失礼しました！」

　そして一度礼をした後、そっと扉を閉めて、出て行った。

(係員の人だろうか、よくこんな状況の中、部屋に入ろうと思ったなぁ……）

「間が入ったわね、では」

「ニヴェリー殿、よろしいか」

「……何かしら」

　ニヴェリーは、次へと話を移行しようした時。

　タータスによって遮られた。

「一度、話し合いを所望したい」

「話し合い？　貴方と？」

「いや、彼たちとだ。あの二人も、貴女に用があってここに来たのだろう、その行動兼ねて、どうか一度、話し合いを入れてくれないか？　頼む」

　タータスは頼み込む。

　俺達のことを考えて、頼んでくれている、話し合いという体で。

　タータスの懇願に、ニヴェリーは黙り込む。

　内心は悩んでいる最中だ。

（一人はともかく、もうひとりは指名手配犯。話し合いで済むことでは……しかし）

（ニヴェリー殿なら、きっと……）

　一方タータスは、答えが分かっているのか、余裕に満ちている。

　悩み始めて数秒、ついに答えが返ってくる。

　その答えは……。

「ふぅ、分かったわ……心入れましょう」

　了承だった。

‐‐‐

　あの後、拘束魔法をといてもらい、とりあえずは助かった。

　これでようやく話に移れる。

　一時はどうなるかと思ったが、なんとか戦闘にはならずに済んだ。

　半分戦闘のような物だったけど。

　まぁ、いい！　細かい事は気にしない。

　それに、今は迷ってる場合じゃない。

　重要な秘密を掴んだんだ、これは、はやく伝えなければならない。

　そう思い、俺とローバンさんは話を進め、あの事について話した。

　『敵の位置を把握した』事について、話した。

　そしたら、ニヴェリーさんはこう言った。

「フフッ、それならすでに把握済みよ」と。

はぁ……？

　すでに知っていたのである。

　つまり、無駄足。

「敵の本拠地に一人。潜入の得意な人物を向かわせたわ」

「ほぉ、潜入か」

「えぇ、ただ……」

「ただ？」

　何やら不穏な空気を感じる。なんなんだ、一体。

「ただ……、その潜入人が、戻らないのよ」

「戻らない？」

「そう。そろそろ帰ってくるはずだけど、どうしたのかしら」

　ニヴェリーさんはそう言って、上を見つめる。

　目はどこか寂しげだ。

　潜入官が帰ってこないのは。

　だいたい道草食ってるか。

　死んでるかのどちらかだ。

　こういうのは、お決まりなんだ。

　それに、敵の本拠地に一人だけ潜入させるなんて危険だ。

　その道のプロでもない限り、成功するとは限らない。

　も、もしかしたら、捕まって……？

「無事を願おう」

　今はこれだけを願うとしよう、俺達には何も出来ないし。

「さて、俺にも、少し聞きたいことがある」

　ここで、ローバンさんがニヴェリーに問いかける。

「この敵をどうするかだ」

　この敵をどうするか。

　それが、あとの事に通じるな。

「今の所は様子見よう、下手に動いても上手くいかないもの」

「まぁ、一理ある」

「だけど、この間にも、敵は裏で動いている。見過ごすわけには行かない」　

「適切な対応が必要ね」

　各自話し合う。

　話を進めるごとに、情報（明かしていき、さらなる情報へと繋ぐ。

　それは、時間を忘れるほどの事。

　時間を忘れてた話を進める、気付いた時には、十一時になっていた。

「おっと、もうこんな時間だ」

　最初に気づいたのはタータスだった。

「娘たちを待たせている。俺は、そろそろ帰るとしよう」

「待って」

　帰宅の準備をするタータスを、ニヴェリーは待てと言う。

「なんだ」

　タータスは聞く。

「帰る前に、貴方は何者なのか、教えてほしいわ」

　タータスは何者なのか。　

　それは、俺も少し気になる、タータスさんは情報が薄い。

　一人だけ、よく話さない、基本は傍観者の視点で見ているからだ。

　ちょっとは、聞いても良いかもな。

「俺か。何者と言われても……何者でもない。ただ、俺はこの国で、いつもと変わらず暮らせればそれでいい。そう願っているただの一般人だ。ではそろそろ」

　タータスさんは、一度手をこちらへと振る。

　その後そくさくと帰っていった。

（謎深いなぁ……）

　なんだか、意味深な言葉だった、俺はよくわからない。

　でも、なにか込めてあるのだろう。

「ニヴェリー殿よ」

「……なにか」

「あの方は、いつからこの国に」

「分からないわ」

　あの人は、よくわからない。

　でも、いい人だと言うことは分かる。

（そう、信じている）

　タータスさんが去った後、この部屋は静かになった。

　それはなぜか。

　理由は簡単、誰もいないから。

　さっきまでざわざわしてたのに、なんで誰もいないのか。

　それはニヴェリー。

　彼女の一言から始まった。

「貴方達に、紹介したいものがあるわ」

‐‐‐

　ニヴェリーさんに連れられ、一階まで戻ってきた。

　ちなみにローバンさんの正体についてだが。　

　皆には明かさないらしい。

　ホッとした。

　さて、一階に来たが、紹介したいものがある？　らしい。

　なんだろう。

　思い当たる節としては、先程の人が言っていた『準備完了』の合図。

　あれが関係しているのだろうか。

「で、紹介したいって言ってたな。それは、どこにあるんだ」

「こっちよ」

　ニヴェリーさんがこちらへと引き寄せる。

　従って、そちらに向かってみると、そこには階段。

「まだ、下が……」

　地下への階段があった。

（こんな所、来た時にはなかった気が……あ、隠し階段か？）

「この先に、お目当ての見世物があるわ、行きましょう」

　地下へと先導するように、階段を降りていく。

　それを追い、ローバンさんもあるきだす、地下か。

　俺も行くかな。

　地下の渡りを通り、先へと進む。地下は少し明かりがあるので、一応道は見える。

　抜け穴とかはない、安心できる。

　それに、地下の渡りは広い、縦横と大幅に広い。

　まるで何か大きな物を運ぶために作られたような。

　大きい物、うーん、なんだろう……投石機とか、って、なんかぶつかった。

　そう考えているうちに、二人は既に先へと進んでいた。

　遅れちまう、急ごう。

　先へと進む。歩いていると、光が見えてきた、外の光だ。

　ちょ明るい。あまりの明るさに手で視界を防ぐ。

　何秒かして、光が止んできた。

　俺は目を開ける。すると視界には、大きな渓谷が広がってきた。

（なるほど。下まで降りてきたか）

　渓谷の中間より上あたりか、下まで降りたわけではなかった。

　地面は、渓谷の地形をうまく使って、足場が出来ているようだ。

　それよりも、ここに何があって……。

（うん？）

　今、気付いた、俺と、ローバンさん、ニヴェリー以外に。

　数人くらい人がいる。

　それも、なにか準備をしているような光景だ。

「こっちよ」

　声がかかった。

　声の主はニヴェリーさん、横側に居た、そっちか。

　そちらへと向かう、それにしても……高いな。

「ここですか」

「えぇ、お目当てはここよ」

「ここ」

「ロベルト、こっちだ」

　ローバンさんが呼んでいる、何やら足場の淵にある柵から、下を眺めている様子。

　下に、何かあるのか。

「すげぇぜ、これは」

（ふむ、そこまでか……どれどれ。俺も拝見するとしよう）

　心のなかで妙なキャラ付けをしながら、そちらへと向かう。

　到着し、柵に持たれかかり、下を見る。

　するとそこには、大きな物、いや。

「な、なんだアレ……」

「武器だろう、とんでもねぇ大きさのな」　

　武器があった。

（で、でけぇ……）

　十メートルは有に越えるだろう、あの武器、なんだ？

　形からして……大砲？

　なにかを、撃ち込むような武器ににている、遠距離系の。

「ニヴェリーさん、あれは？」

「水の国からの資源と、私たちの国の技術を兼ね合わせた、試作品。名前は決めてないけど、そうね……巨大な大砲、そして大型の生物用だから……竜砲。とでもいうかしら」

　竜砲か……巨大な生物に目掛けてうつ巨大な兵器。

　ロマンだぜ。

「威力、速度、射程ともに、凄まじい成果を発揮できる。方向も入れ替えれば、自由に狙える。ただ、撃ったあとの衝撃と効率が弱点ね」

「量産すれば、すごい兵器になりうる……」

　こりゃ、とんでもないものが完成してしまったな。

「巨大な生物に撃つと言ったな」

「えぇ」

「あんた達は、これを今作り上げたのか」

「ちょうど5日前から、制作を始めたわ。ぶっ続けで」　

　ぶっ続け5日でこれができるのか。

　なかなかに効率がよい、じゃなくて、ブラックだなぁ……。

　鍛冶の人死なない？　大丈夫？

「そんな短時間でか。それならば、これを作るなりの理由はあるのだろう？」

「えぇ、もちろん」

　理由、なんだろう。

「主に魔物の撃退用ね」

「撃退か、魔物ではないだろうこの大きさは。主な的に言えば……そうだな。狙いはそう……堅陣龍、とかか？」

　え、堅陣龍だって？

　そんなまさか。

「当たってるわ」

「マジか……」

　これって、堅陣龍のために作り上げられたのか、嘘だろ。

　え、でも、堅陣龍は土神の眷族で、敵ではないはず。

「これで、堅陣龍攻撃するのか」

「……そのつもりよ」

「なぜ？　堅陣龍は土神の眷族、この国を守らんとする龍だぞ？」

「分かってる。でも、必ず守ってくれるわけではない」

　ニヴェリーはそう話す。

　守ってくれる存在が、必ず、守るとは限らない、か。

「あの時の出現でだいたい察した。あれは、攻撃、会議でもそう定義された」

「攻撃だとしても、堅陣龍は……」

「国に被害が及び、民衆を危険にさらした。それはなってはならぬこと、この事を踏まえ、私達は、攻撃……撃退を決意したわ」

　ニヴェリーさん……。

　撃退か。

　まぁ、俺もみたから分かる堅陣龍のあれは、攻撃に見えなくもない。

　思いっきり腕振ってたし。

　堅陣龍ゴライアス、なぜ、現れたのか。

「これだけじゃない。もちろん、投石、警鈴、そして拘束用の武器、魔法も用意してあるわ」

　ニヴェリーさんは、やる気だ。今堅陣龍が現れれば、すぐに向い撃てる体勢。

　見て熱意が伝わってくる。

「準備万端だな」

「えぇ、私は国を守る準主よ、当然」

　きっぱり言い放った。

「せっかく来てくれたの、貴方達にまやってもらいたいことがあるわ」

「俺もか」

「えぇそうよ、大盗賊……だったかしら。力を見せてくれるかしら」

（大盗賊の事まで知られているのか……）

　内心、少しだけ恐ろしさを感じるローバン、しかしそれくらいでは揺るがない。

「いいが。そのやってもらいたい事、とはなんだ？」

「貴方達がよく知ってること」

　俺達が知ってること……？　うーん、なんだ、俺達が。

　………あ！

「敵居地」

「そう。侵入作戦決行よ」

「それか。まぁ、これは俺達の仕事みたいなもんだ。それに、俺の得意でもある」

　潜入はローバンさんのお手の物、盗賊の力が活かさせる時。

　胸が高鳴ってきた。

「やってくれるかしら」

「問題ない」

　決まった、さて、侵入作戦か。

　やるしかないか、よし。そうと決まれば作戦立てだ。

　やってやろうじゃないか。