空中要塞グレイシアス

第五章 土の国編

第七十四話「迫る敵」

「早い所帰ろう」

　タータスさんから注意喚起されているからな。

　盗賊……とか、あった襲ってくるヤバい奴らだし。

　いや、ローバンさんも盗賊なんだけどな。

　とにかく。

　危ない目に合う前に、早い所宿に戻るとしよう。

　こんな真夜中に戦闘とか、したくない。

　あたりは真っ暗。

　まだ目が慣れていないのだろうか、先が見えない。

　それに加えて、この夜の寒さ。

　早い所戻ろう。

　凍え死にたくないし、盗賊にも会いたくない。

　そういえば。

　ローバンさんは、夜、大丈夫なのだろうか。

「道わかります？」

「当たり前だろう」

「前、見えます？」

「俺は夜の中で、何年も暮らしてきたからな。目は良いさ」

　流石に道は分かるか。

　にしても、このくらい中、よく前が見える。

　盗賊の力なのだろうか。

　それとも、慣れか。

　俺はそう簡単に慣れはしない。

　今日は、月も雲で隠れてるからな。

　来た道を辿り、宿へと急ぐ。

　宿とタータスさんの家は、同じ渓谷にあるので。

　道を辿るだけでよい。

　橋を渡らずに済む。

　でも、あの宿。

　結構迷いそうなところにあるからな……。

　路地は避けられないだろう。

「ここを進んだ先に路地がある。暗いがそこが近道だ」

　やっぱり路地だ。

　本当に行きたくない。

　しかし当然、そんな事言えるわけなく。

　渋々、ローバンさんの後を追い、路地へと向かうことに。

　近道してまで、危険を犯したくないんだがな。

（今言っても、遅いか）

‐‐‐

　路地は真っ暗。

　先程と同じく、前が見えない。

　しかし、それを見かねたローバンは、松明をつけるとのこと。

「火をつければ、辺も見えるだろう。問題は起こるが……」

　良かった。

　これで、あたりが見える。

　あと、温かい。

　炎で照らした灯りで、先へと進む。

　洞窟探検を思い出す。

　しかし、松明をつければ問題も起こる。

　それは……盗賊に目当てにされること。

　このくらいなかの松明の灯り。

　さぞ目立つことだろう。

　なにせ、暗い中、一つの灯りだ。

　加えて、俺たちは人数が少ない、ローバンさんと俺の２人だけ。

　格好の的だろう。

　絶対、有り金を要求してくる。

「静かですね」

「あぁ、嵐の前触れみたいな静けさだ」

　今のところ、気配はない。

　だとしても、油断はできない。

　いつ現れるか分からない。

　だから、あたりを索敵する。

（自分的には、このままなにも起きなければよいのだが）

　２人は歩く。

　静かな道をひたすらに。

　夜は長い。

　暗く明かりもなく、冷たい。

　その夜を、盗賊たちは好むもの。

　盗賊たちにとって夜は武器。

　夜にこそ、盗賊たちの本領を発揮できる。

　夜だからこそ、できる事がある。

　盗賊達は見る。

　一つの灯火を、今。

　一斉に獲物を捉える、鋭い目をした、盗賊たちが。

　このくらい夜の中の路地を、拠点とする盗賊たち。

　今、盗賊の中のひとりが、弓を構える。

　徐々に狙いを定め、松明を持つ男の背中を狙う。

（ヒヒヒ）

　見せつけてやるのだ、

　この夜の中、出歩く怖さを。

　盗賊たちの恐ろしさを。

　有り金と小道具を奪い取り、盗賊たちの強さを見せつけてやるのだ。

　盗賊たちは、二人を見る。

　未だ、こちらに気づく様子はない。

　なにも心配はいらない。

　松明を持つ男の力気は、苦戦するほどでもない。

　盗賊の一人は感じ取っていた。

　ただ、一つの疑問として、あの男の後ろにいる若い男。

　あいつからは力気も魔力も。

　なにも感じない。

　人形のように、全くと言って気が感じられない。

　この異質な男は一体………。

（まぁいい）

　男は弓を男に向ける。

　矢に全身を集中、狙うは頭。

　脳天に矢を打ち込み、一撃で仕留める。

　これこそが盗賊の快感。

（さぁ………いまだぁ！）

　今、矢が放たれた。

　音もなく矢は放たれ、松明わ持ったローバンのもとへ向かう。

　そしてそのまま音もなく、刺さる。

事はなかった。

「！」

　ローバンはすぐさま、剣を取り出し、後ろから迫る矢を斬り落とした。

　一瞬の出来事であった。

　素早い剣捌き、強者。

「なに！？」

「なっ……！？」

　ロベルトと盗賊は。

　この出来事に驚愕した。

　何だこれは。

　なぜ、ローバンさんは矢を斬り落とせれたのか。

　矢に気づき、素早く斬り落とす。

　まさか、そのくらいの技術があったのだろうか。

　それよりも！

「バーンさん！」

「ロベルト、敵だ。やりたくなかったが戦闘は避けられないらしい」

（えっ、なんだって）

　ロベルトは、あたりを見回す。

　暗闇の中でいない、と思った。

　しかし、違った。

　暗闇の中で、足音が響く。

　一人じゃない、何人もいる。

　これは、まずいことになった。

　そして、姿が見えてきた。

「ヘヘっ」

「刺す」

「おい、金、置いてけ」

　盗賊たちが、腰や、懐から剣や短剣を取り出し近づいてくる。

　殺す気満々のようだ。

　盗賊たちは、俺とローバンさんの二人を狙っている。

　おっさんもいれば、ちょっと若い男もいる。

　よりどりみどりだ。

「バーンさん、あの盗賊、お知り合いで？」

「いや、残念ながら違うな」

　カサドラ盗賊団の一員ではなかった。

　つまり、この国を拠点とする、野良の盗賊団か。

　ならば、問題ない。

　俺は背中の剣を抜き、片手に持ち、盗賊たちに向け構える。

「盗賊共、舐めるなよ」

　ローバンさんの団ではないのならば、問題はない。

　相手は野良。

　数々の人々を、ここで襲ってきた。

　容赦はしない！

「！　ヒヒヒ」

　盗賊達は、未だに気色悪い笑顔を浮かべ、笑っている。

　気味が悪いな。

「ロベルト、準備はいいな」

「もちろんです。」

「よし。ロベルト、今回は殺さずに気絶、もしくは戦闘不能にするまで叩きつけろ」

「結構、惨くなりますけど」

「例えば？」

「土魔法で、四方から高速で岩をぶつけます」

「痛そうだな……」

　まぁ、しないけど。

「なに、喋ってやがる！　かかれ！」

　盗賊達は脇目も振らず、襲い掛かってきた。

　一斉攻撃だ。

「さて、片付けるぞ」

「はい」

　俺とローバンさんは同時に飛び出した。

　その方向はどちらとも別。

　前と後ろで、背中を預けた。

　前には盗賊３人。

　それぞれ剣、短剣、剣。

　相手をみるからに、技術はそれほどではないが。

　戦闘経験は高いだろう。

　そして、気絶、戦闘不能にする……ここは。

　俺は飛び出したと当時に、持っていた剣を、上空に高く投げた。

　盗賊は気づいていない。

　しかし、ただ、投げたわけではない。

（俺が持っ武器は……）

　右手に土魔法を込める。

　武器を形成するんだ………形成する武器は。

　固く強靭。

　そして、打撃武器。

（そう、棍棒だ）

　打撃の武器なら、お手の物よ。

　突然の魔法による棍棒。

　それにより、盗賊は大いに驚いた。

　なにせ、剣を持っているのに、魔法を使ったからだ。

「魔法！？　まさかコイツ、まほうけぶっ……！」

　盗賊が言い終わる前に、棍棒で顔面を殴り飛ばす。

　見事クリーンヒット。

　口から音を立て、後ろに飛んでいった。

「コイツ！」

　盗賊は攻撃を仕掛ける。

　ここはさすがの戦闘経験。

　武器の使い方は慣れているようだ。

　棍棒と、剣が交差する。

（良かった、石で作っておいて）

　土で作っていたら、壊れていただろう、危ない。

　ここで、上空に飛んだ剣が、落ちてくる。

　それを、見事キャッチ。

　棍棒で強引に、盗賊の剣を押しのけたあと。

　キャッチした剣の、手持ち部分を、勢いよくみぞおちに入れる。

　衝撃で、盗賊は、鈍い声をあげたあと、地面に倒れ伏せた。

「………コイツ」

「ふざけた真似を！」

「ほぉ」

　ローバンも、その状況を巧みなステップで見ていた。

「どこ見てやがぅ゙ぐがっ！！」

　ローバンは、素手での近接戦２持ち込んでおり。

　相手との距離感は掴んでいる。

　そして、衰えた所に、剣の持ち手部分で、盗賊の腹を突く。

　ドスッという音がした。

　２方向。

　ロベルト、ローバン。

　同時に攻撃したのだ。

（結構深く入ったか）

「コイツラやべぇ」

「言ってる場合か、早く！」

「させるか」

　ロベルトは、盗賊が驚くスピードで懐に迫る。

　ここでローバンと向き合う。

「ロベルト、行くぞ」

「！　はい！」

　盗賊が、二人の後をおう。

　それと同時に２人は交差する。

　交代だ。

「ッ……！」

「！」

　剣に魔力を込める。

　込めるのは風の魔力。

　相手は殺さない、ただ戦闘不能にするだけ。

　地面に足を踏み込み。

　剣を勢いよく振った。

「真空波！」

　剣が振られるとともに。

　凄まじいほどの風が、敵を襲う。

「ぬぁぁあ！！？」

「なにぃぃぃ！！」

　盗賊は、衝撃と、凄まじい風により、飛んでいき。

　数十メートル先の、地面に転んだ。

　風の威力が強かったか、起きれないようだ。

　……あ、ローバンさんは！

「終わったぞ」

「え」

　ローバンさんの方をみてみる。

　ローバンさんの奥には、盗賊達が、口から血を流して、倒れている。

　全員がだ。

（もう、終わっていたのか……）

「ロベルト、お前はどうだ」

「え、えぇ、今終わりました」

「ふぅ、終わったか。これにて、落着というわけだ」

　一応、これで、全員か。

「ん、まだ動いてるぞ」

「なに......」

　俺は風で吹き飛ばした盗賊を見る。

　気絶した、と思っていたがまだだった。

　まだ、少しは動けるようだ。

　だが、ここで動いても、変わらない。

　すぐに、気絶させる。

　俺とローバンさんは一度見合った後、同時に盗賊めがけ走り出す。

　ソレを見た盗賊は腰を抜かし倒れ込む。

「ッ......！　来るな！」

「やめろっ！！」

　来るな。

　そう言われても、こっちも譲れない。

　見てると可哀想だが、俺達を襲ったんだ。

　覚悟してもらおう。

「ッ......！？」

　ローバンは走ってる途中、感づいた。

　前から漂う、異様な殺気を。

　いち早く、感づいた、ただごとではないと。

「ロベルト！」

　ローバンは呼びかける。

「！？」

「下がれ、危険だ！」

　ロベルトはその言葉を聞き驚いた。

　危険？

　なにがだ、盗賊がか？

　いや、危険も微塵もない。

　一体何が.........。

「上から来るぞっ！」

　う、上。

　ロベルトは一旦後ろ浮きにジャンプし、上を見る。

　そして気付いた。

　上から降り注ぐ、銀の光を。

「おい、なんだ！？」

「なにがおこって......！！」

　その瞬間。

　盗賊がいた辺り一変に。

　鋭い銀の光が、綺麗に降り注ぎ。

　盗賊たちを細切れにした。

「なっ......！」

「なんだ......」

　いきなり盗賊が、あんな。

　細切れ、ありえない、何が起こった。

　前方を見る。

　盗賊の死体の周りに銀色の光が浮いていた。

　あの光は、一体......。

　ん？

　銀色の光をよく目に捉える。

　ここでロベルトは気付いた。

　これは、光とは全く別のもの。

（これは......針？　いや、糸......か？）

　銀色の光は、針、または、糸のようにも見えた。

「ロベルト、無事か」

　ローバンが駆け寄ってくる。

　怪我は、負ってなかった。

「えぇ、なんとか」

　だが、いまのは一体。

　なぜ、いきなり盗賊たちが細切れに......。

　わけがわからない。

（......それよりも）

　激臭。

　人間の死んだ臭い。

　とんでもない臭いだ。

　きついな......。

　とっさに、手で鼻をつまむ。

　まだ臭う、やばい。

　だが、一番の問題は、この死体を、どう処理するかだ。

　このまま放置しておくわけには行かない。

「この死体、どうしましょうか」

「さぁな、魔法でなんとか出来ないか」

　魔法。

　死体をどうにかするならば。

　水魔法、風魔法、炎魔法、土魔法が思い浮かぶ。

　あ、待て。

　風魔法はダメだ。

　臭いが国中に蔓延してしまう。

　想像するだけで、壮絶とするな。

「火葬にしときます？」

「燃やすのか......まぁ、それが一番手っ取り早いか。死体を処理するにしても、辺りに蔓延しな......！」

　突然、ローバンさんの言葉が途切れた。　

　ローバンさんは死体の方向を向いている。

　俺は、疑問に思った。

「ローバンさん？」

「なにか居る」

「え？」

「見ろ。あれは誰だ......」

　ローバンさんの言葉どうり、死体の方向を再度見る。

　そこには......人がいた。

（は......？）

　死体の方向には、貴族を思い浮かべる格好をした、人が居た。　

　いや、あの格好は遺族そのもの。

　男の貴族、漫画で出てきそうな風貌。

　冷たく表情のない顔だ、でも、なぜここに？

「誰だ」

　ローバンはすぐさま、その人に向い、強い言葉を放つ。

　警戒している、それもそうか。

　ローバンさんの言葉に対し、男は初めて、言葉を話した。

「私は......闇のもの」

「......なに？」

　......なんだって？

　闇の者だって？　闇って言ったら、あの闇か？

　闇、思い化べるは闇神と、その部下。

　こいつがそうなら、あのピエロとイケメンの仲間ということになる。

　充分に警戒が必要だ。

「名を名乗れ」

「今は、その時ではない。時間をおいて話そう」

「なんだお前は......闇の者とか言ったな、それはなんだ」

　ローバンが質問する。

　闇の者、闇神の者のことを指すのだろう。

　俺は知っている。

「私は闇神に忠誠を誓う闇の者。闇を崇拝し、闇の道を作る者。私の計画はすでに始まっている」

「計画......？」

「私は、命により。この国を混沌に招き入れる、そのつもりだ。ロベルト・クリフ、お前なら分かるであろう」

「！？」

　いきなり名前を呼ばれた。

　俺の名を知っているということは、やはり。

「知り合いか」

「いえ、ただ間接的に、関係があります」

「そうか」

　ローバンは少しだまりこむ。

　その間に、男は話す。

「ロベルト・クリフ、石を持っているだろう。渡してくれないか？」

「なぜ、渡す必要が？」

「その石が必要だからだ」

「なるほど......だが、、答えはNOだ。理由はお前は怪しいこと。そして、得体のしれないやつに、この石を渡すわけがないからだ」

「アイツのときもそうだった。お前は警戒深いようだな」

　男がゆっくりとこちらへ歩みを進めてくる。

　それに気づき。

　ローバンは素早い動作で男に剣を向ける。

「......それ以上近づいてみろ」

　ローバンは剣を横に振る。

「怪我ではすまんぞ」

　脅しである。

　こうすれば、大抵の敵はビビって逃げていくだろう。

　しかし今回は違った。

「やってみろ。その前に私の鋼糸が、お前の首を飛ばす」

　対抗してきた、怖い。

　それよりも、鋼糸といったか。

　鋼の糸というわけか。

　これはまた、厄介な能力だ......いや、魔法か？

　あのイケメンにピエロの時もそうだったし、よくわからない。

　二人の間に、静かで異様な空間が生まれる。

　どちらも相手を見ている。

　異質な光景、近寄りがたい。

（......！）

　俺は息を飲む。

　そして。

「はぁ、このくらいにしておこう」

「？」

　男がため息をつき横を向く。

　諦めてくれたか？

「今回は退こう。私は忙しい。そうだ、明日、私の刺客がお前のところに来るだろう、一筋縄では行かないだろう。

　注意はした、私はここで退くとしよう」

「！　おい、まて！」

　男は手を巧みに回すと。

　周りに黒色のオーラが出現、男を飲み込み、消え去った。

　あれは、どういう原理で......。

「居なくなったか。ヤツは刺客といった、こりゃ、とんでもないことに巻き込まれたな」

　薄く笑いながら、そういった。

　俺は結構前から、関わってるけど。

「さて、帰るか」

「はい......あ、死体は.........」

「あぁ、気づいたらなくなっていた。訳がわからんな」

　本当だ。

　確かになくなっている。

　どういう事だ。

「一体これは......」

「さぁな、まぁとりあえず。宿へ戻るとしよう」

　そうしよう。