空中要塞グレイシアス

第五章 土の国編

第七十三話「帰宅」

「ようやくだな」

　ローバンさんと数時間ぶりに再会した。

　地脈に行ってから、あってなかったからな、久しぶりだ。

　ローバンさん、今まで、何をしていたのだろうか。

「探したぞ。地脈に行ったと思ったら居なくてな。それで探したら、まさかこんな所に居るとは」

「こっちもです。朝からどこに行ったかと」

「少し……知り合いと飲み交わしていたところだ」

　酒飲みか。

　どちらも相手の状況を分かっていなかった。

　面倒くさい。

　出る前に、話し合っていれば良かった。

　あ、そうだ。

　そういえば、セイランはどこに行ったのだろうか。

　出かけてくると言っていたし。

　もう帰ってるだろう。

「で、だ……」

　そう言うと、ローバンはロベルトの後ろに目をやる。

　それに気づき俺も後ろを見る。

　後ろには、ルーシェ。

　その後ろでは、ミラ達が遊んでいる。

（おっと……まずい)

　ルーシェが不安そうな目でこちらをみている。

　誰……？　見たいな顔だ。

　ローバンさんもルーシェ達を見ている。

　なんとかしないと。

　片手で”大丈夫”のマークをとる……分からないか。

　よし、まるならば分かるだろう。

　◯を意識し、ルーシェめがけて取る。

　うん……頷いてくれた。

　まぁ、これで分かっただろう………あとは……。

「えっと」

　ローバンは、子供達から視線を外し、再度ロベルトに話しかけた。

「その子達は」

「っと……ちょっと、野暮用で、あの子たちの子守をしてまして」

「そうか」

　ローバンは、腕を組み、少し考える仕草を取る。

　直後、顔をこちらに向け、言葉を放つ。

「誘拐か」

「ちょっと！？」

　誘拐なんてそんな。

　絶対違います、そもそも、俺はそんな事はしない。

　いや、確かに、疑う所は充分あるけど。

　それでも。

　俺はそんな事しない。

　第一、こんなに誘拐できる訳が無い。

「冗談だ」

　少し笑ったあと、そう言った。

　よ、良かった。

　冗談で良かった。

　危うく、警備の人に突き出されるとこだった。

　いや、それだとローバンさんも危ないけど。

　とにかく、事情を話さないと。

「これは……ちょっと用事で、見守りとして、ここへ来ていました」

「そうか。そんなにたくさんか」

「はい、任された……感じです」

「大変だな、それに土の市場か」

　土の市場は人が多い。

　来るのは大変だった、ミラを除いて。

　人が蛇のようにぞろぞろしていて、全く移動できないのだ。

　前世で見た交差点のような光景でビックリした。

　いろんな人がいて、沢山人がいて。

　大変だった、うん。

　ん、待てよ。

　なんで、ローバンさん来てるんだ？

　変装していたとしても、何故わざわざここに……。

「バーンさん、大丈夫なんですか？」

「なにがだ」

「いや、ここ、人多いですけど」

「あぁ。お前を探すのに危険を犯してまで、ここには入りたくなかったが、生憎。ここが最後でな」

「なるほど………」

「手間がかかった。なにせお前からは、力気も魔力も感じ取れん。

　相当時間がかかった」

「それは……すみません」

　一旦、ローバンさんのもとに帰るべきだったか。

　いや、まずそもそも場所が分からないか。

　だとしたら……しょうがない？

「大丈夫だ。それよりも、聞きたいことがある」

「聞きたいこと？」

　聞きたいこと。

　俺にか、なんだろう。

　少しだけ、間が空いたあと、ローバンさんは喋った。

「セイランを見かけてないか？」

「……セイラン？」

「そうだ」

　セイランだって。

　見かけていない、一度も。

　ローバンさんも見かけていないのか。

　俺を探す過程の中で、一度も？

　セイランはローバンさんの後に出かけた。

　そこからは分からない。

「……いえ」

「そうか………」

　二人とも押し黙る。

　セイラン、どこへ行ったんだ？

「ロベルト」

　突然沈黙を破り、ローバンさんが話しかける。

「なんです？」

　それに素早く答える。

「子供たちの事だが。もうそろそろ、帰らせたほうがいいぞ」

「帰らせる？」

　出てきた言葉。

　それは、子供達を帰らせるとの事だった。

　なんでだろう。

　時間的に帰らせたほうが良いのだろうか。

　それか、他にも……。

「なんでですか？」

「夜に近いからだ」

「あぁ、そういうこと……」

「あぁ、夜は、危ないからな。それに、ここは風の国みたく、治安は良くはない。夜遅くまで子供を連れていたら、盗賊、もしくは裏の住人に襲われるだろう」

「盗賊、裏の住人……」

　いきなり怖いな。

　でも、あり得るな。

　未成年の子供５人を、こんな遅くまで連れてはいけない。

　危ない。

　いや、ここは土の市場だから。

　夜のほうが祭りも合って、楽しさが上がるんだけど。

　あいにく、俺は保護者じゃない。

　こういうのは”親”と来るべきだからな。

　親じゃないから、俺は子守だから、責任持って見とかないと。

　先ほども言っていたが。

　盗賊、裏の住人に、襲われる可能性も、あるにはある。

　慎重に気をつけよう。

（もっとこう、慎重に……うぉー……ってかんじで）

　これだと、俺が危ないな。

　さて、ローバンさんの話だと、連れて帰ったほうが良いとのこと。

　俺もそう思う、うん。

　だけど、ここで一つ問題が発生。

　それは何かって？

　それは......子供たちのこと。

　子供たちは楽しんでいる。　

　ミラもリオネもネミもルルとルーシェも。

　全員が楽しんでいる。

　この、土の市場で、思う存分にはしゃいでいる。

　それを横から”帰る時間だよ”と言って、素直に聞いてくれる。

　簡単ではない。

　絶対断られる、そう確信している。

　説得はできないだろう。

（一応……ローバンさんにも話してみよう。コソッとな）

「バーンさん、少し話で」

「なんだ」

　ローバンさんに近づき、耳元でコソッと事情を伝える。

　伝えた後、ローバンさんは、少し苦い顔をしていた。

「なるほど」

「どうするんですか……」

「時間を待つか、説得するか……どちらかを選ぶほかない」

　うーん、そうだな。

　説得は……難しい。

　かと言って、夜遅くまでここにいるのは……危ない。

　土の市場といっても、絶対安全ではないからな。

　うん。

「一回、話してきます」

「そうか、行って来い」

「はい」

　俺はローバンに小さく一礼したあと、後ろに振り返る。

　ルーシェが不安そうにしている。

　心配させたな。

　ルーシェにゆっくりと近づく。

　それに気づき、ルーシェは内心ドキッとする。

　徐々に距離は縮まり、目の前。

　咄嗟に目が合い、顔を反らしてしまう。

「ルーシェ」

「！　は、はい」

　ロベルトは、ルーシェに静かに語りかける。

　名前を呼ばれ、すぐさま、ロベルトに向き合う。

（見えなかった……）

　向くの早いな。

　それより、言わなくては。

「言わなくちゃ、いけないことがあるんだ」

「い、わなくちゃ、いけないこと……？」

「あぁ、大事だから、聞いてて」

　いきなり、真剣な顔と、追真な声でそう言うロベルト。

　それを見つめるルーシェ。

　人から見れば、ある種の一大イベントに見える。

　そう、告白現場だ。　

（そこまで真剣になるとは……それより、少し近いな）

　遠くから見てみているので、よくわからないが。

　真剣さんは伝わってくるのである。

　これは、魔力でも力気でもない。

「そ、それは……なんですか？」

「それは……」

　ゴクリ。

　息を飲む。

　ロベルトの言葉を今かと待つ。

　そして、今。

　ロベルトは放っする。

　ゆっくりと呼吸を吸い、ルーシェに話した。

「実は……」

「実は……？」

「実は、時間の問題で、早めに帰らなくちゃって、話になったんだ！　説得したいけど多分無理だと思う、だからルーシェ、君にも協力を願いたいんだ、頼む」

　言った。

　ついでに協力も頼んじゃったけど。

　まぁ流れだ、仕方ない。

「あ、えっ？」

　思っていた事と違い唖然としてしまう。

　上手く言葉が理解できなかった。

　そのせいか、ルーシェはロベルトの前で固まってしまった。

「......ルーシェ？」

「......」

「おーい」

「......」

「あーっと......」

「......」

　ダメだ、固まってしまった。

　そんなに固まるほどの話だったのだろうか。

　もしくは、突拍子すぎて、驚いた、とか。

　いや、ないか。

「......はっ！？」

（あ、起きた）

　固まりが溶けたようだ。

　よかった、正気に戻ったか。

「大丈夫か？」

「えあ、あ、はい......あの、さっきのは」

「あぁ、言葉の通りだ」

　ルーシェに手伝って欲しい。

　多分俺一人では無理だ、聞いてくれないだろう。

　しかし、長女のルーシェならば、可能性はある。

「もう......帰るんですか？」

「時間的にな......で、話なんだけど」

「......いいですよ」

「あ、いいの？」

「.........はい」

　早く決まった。

　いいのか。

　こういうときは長女だから、下の子のためにも止めるのかと思った。

　止めたら困るけど。

「あーじゃあ、さっそく、いいか？」

「はい！」

　元気だなぁ。

　さて、行くか。

　俺とルーシェはミラたちの元へと向かう。

　ミラ達がいる芝生に入り、木のもとへと向かう。

　まだ楽しそうにしている、みてて心地よい。

　ソレを今から......こわすとなると心が痛む。

　子どもの遊びを止めるときの親もこんなかんじだったのかな。

（さて、もうすぐだ。いくぞ......！）

「ミラ」

「？」

　ことらへと向く。

　すると、途端に疑問げな顔に変貌。

　こちらへ見てきた。

「なんにゃ、なんのようにゃのです」

「あーそれはな」

　言いにくいな。

　言いたくないけど、この時間帯だし。

「なんにゃ、お前！　と、ルー姉。なにしにきた、にゃのです」

　うぉ、近づいただけでこれか。

　そういえば話し合いの途中だったらしいし、怒るのも仕方ない。

　さて、言うか。

「ミラ、そろそろ帰るぞ」

「......にゃ！？」

　一瞬止まった後、盛大に驚いた。

　そりゃ驚く。

　いきなり帰ろうだ。

「な、なんでにゃ！　まだかえるじかんじゃにゃい！」

「いや、もう結構暗くなってきたから」

「暗くても、遊ぶ！　にゃのです！」

「悪いが......ダメだ」

「むー......ルー姉も、なにか言って！　にゃのです！」

　突然振られるルーシェ。

「え？　えっと......」

「.........」

「えーっと......遅いから、帰ろ？　ね？」

　ルーシェ......。

　まぁ良い、これでミラも聞いてくれるはず。

「にゃぁぁんんでぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！」

（うっ）

　ルーシェの言葉を聞いた瞬間、驚きの表情を上げた後、歯を噛み締め、大きく叫んだ。

　口を開けて、大きく。

　それはリオネたちにも聞こえた。

　それに気づいたリオネは、ネミとルルに話した後、コチラへと走ってくる。

「！？　どうしたの、ミラ？」

　ミラに話しかける。

「ミラ、どうしたの」

「んんー！！　二人が帰るって！」

「え、帰る？　どこに？」

「家！」

　その言葉を聞いた後。

　信じられない！　という表情を浮かべて、こちらへと向いてくる。

　そんな顔しないでくれ、心が痛む。

「お兄さん、と......ルーシェ姉さん。二人が言ったの？」

「そうだ」

「そう......だね」

　またもや驚愕の顔になる。

　結構驚くな......。

「え、うそなんで、ルーシェ姉さん、本当に？」

「うん、帰るよ」

「......いや、違う。ルーシェ姉さんは、そんな事言わない、誰かにいわされてるはず......！」

（ギクゥウッ......！）

　まずい、核心を突かれた。

　まさか、ここまで読めるとは。

　流石に......無理か？

「......いや、私も、ロベルトさんと同じ考えだよ」

「！」

「え、うそ」

　え、うそ。

　ルーシェ、なぜそんな嘘を......。

　ハッ、そうか！

　俺に合わせてくれているのか！

　子供たちのためを考える、俺の考えに。

　ははっ、なるほど......。

　まったく優しい子だ。

「本当なんだね」

「本当だよ」

「......そっか、そっかー！　じゃあ！　仕方ないねーミ・ラ！」

「にゃ！？」

　ルーシェの言葉を信じ込んだ、リオネは素直に納得し、ミラを挑発し始めた。

「夜は遅いのもしかたないよ、今日は、引いておこ？」

　言葉遣いは相変わらずだが。

　でも、彼女はまだ８.９そこら、そんな年でここまで頭が回るだろうか。

　俺がただただ、この世界の知識の基準を、まだ知らないだけかもしれないが......それにしてもだ。

　まぁ多分......彼女は天才肌なのだろう。

「ううー！！！　や！」

　それでもミラは、がんに断り続ける。

（これは......困ったな）

　頭に手をやり、髪をいじくる。

　なんとも、上手く行かない、どうすればよいか。

　そう悩んでいると。

　突然、横から肩に手を当てられ、押しのけられた。

　ルーシェではない、その正体は。

「バーンさん」

「まぁ任せろ」

　ローバンであった。

　ローバンさんはそう言うと、ミラとリオネに近づいていく。

　現在ローバンさんの正体は知られておらず、変装のため、奇怪な仮面をつけている。

　はたから見れば、変な人。

　一応、体のガタイと服でカバーは出来ている。

　それでも......すこしこわい。

　とくに、幼い子どもに取っては、大きい変な仮面をつけた、見知らぬおっさんが近づいてくるというわけだ。

　怖い、見ての通り。

　奥のネミとルルも震えてる。

　ルーシェは心配そうに見ている。

　リオネは若干強張ってる。

　で、ミラは。

「にゃん、だれ！　にゃのです」

　強いな。

　この仮面をみて、怖がらないとは。

　強い精神力を持っている。

「バーンだ」

「だれ！」

「ロベルトのお友達だ」

「お友達！」

　お友だちって。

　そこまで仲良くはないし。

　なにより、そういう関係ではないけどな。

「お友だちがなんのよう、にゃのです！」

「ちょっとな、そこのロベルトに代わって伝えに来たんだ、夜は危ないから帰ろう、と」

「何回も言うな！　ミラまだ帰らない、にゃのです！」

　ロバーンさんでも、ここまで譲らないとは。

　これは激戦だ。

　ミラの言葉を聞いて、右腕で、あごひげを触った後、ミラに向け答える。

「夜は危険だ。暗くて危ない、周りも見えない」

「ミラは、目がいい、にゃのです！　余計なお世話にゃのです」

　あ、そうか。

　猫は夜でもよく見えるのか。

　まぁ、猫だし、獣人だし。

「それならば、君を、子供を襲ってくる怖い人たちのことが、よーく、分かるはずだ」

「怖い人達？」

　食いついた。

　すごい、このまま。

「そう、人をさらったりする、悪い人だ」

「ミラ、そんなの楽勝で勝てる、にゃのです！」

「はは、そう簡単にはいかない。子供を攫うからには、盗賊たちも強いだろうからな」

「ん、そう？」

「そうだ」

　実際、カサドラ盗賊団の。盗賊たちも強かったからな。

　炎の国の兵士をあんなふうに相手にしていたのだ。

　強いのは当たり前。

　ヴァスたちは、元気だろうか。

「それに、盗賊たちだけではないぞ？」

「にゃ？」

「怖ーい、そうだな、幽霊とか……もしくは……うん”魔人”とか」

　魔人か……。

　この国にはいないだろう、そんなやつ。

「にゃ……うん？　魔人って、なに？　にゃのです」

　一方、ミラは魔人を知らない様子。

　知らない子も居るもんだ。

「魔人？　ふふ、教えてやろうか」

「教えろ、にゃのです」

「ふ、魔人とはな、嘘つきで、とても恐ろしく。人に化けて人間を喰ってしまう怪物のこと。魔人にあったら、君も、食べられちゃうかもしれないぞー？」

　恐ろしさ感じさせる仕草をしながら、ミラたちに伝える。

「ひいっ！？」

　ミラがびっくりしている。

　やっぱり怖いか魔人。

　なんたって、人を殺して食べる。

　それだけで怖いからな、彼女は獣人だけど。

　ミラの他にも、リオネやネミたちもびくびく震えている。

　ルーシェも少なからず、怯えている。

　うん、純粋な子供だな。

「ミ、ミラ。今日は仕方なく、仕方なく帰る！　にゃのです」

　ちょっと言い訳してるが、強さは溢れ出してるぞ。

「よし、こんな感じか」

　ミラたちの説得？　を終えたローバンはこちらへと戻ってきた。

　それにしても。

「バーンさん、子供に、慣れてますね？」

「そうか？　未経験なんだがな」

（それは、本当なのだろうか）

　真相は分からない。

　知らなくて良いだろう。

　さて、ミラたちと帰ろう。

（やっと帰れる）

‐‐‐

　あの後ミラ達と一緒にタータスさんの元へと帰った。

　タータスさんは心地よく出迎えてくれた。

　だが、一瞬だけ。

　不審な目で、ローバンさんを見ていた気がする。

　気のせいだろう。

　夜9時近くまで、家で紅茶を飲まさせてもらった。

　まだ、口の中でいい香りがする。

　さて、そろそろ帰るときだろう。

「ロベルト、それにバーンさん。子供達をありがとう」

　玄関にて、タータスさんは。、俺達にお礼を申し出る。

　実際、俺が礼を引き受けたから、全然いいです。

「いえいえ」

「子供達は、元気で何より、お前さんのおかげだ」

「そこまで言わなくても」

　少し照れてしまう。

　そんなに褒められたら……ね。

「バーンさんも、わざわざ来てくださりすみませんね」

「いえ、なにせ”依頼”なので」

「ハハッ、ただの恩ですよ」

「それは、失敬」

　夜は遅い。

　もう9時だ。

　いつの間に、こんな時間になってしまったのだろうか。

　早く帰ろう。

「それではこのへんで」

「夜も、遅いので」

「それはどうぞお気をつけください」

　俺と、ローバンさんは、タータスさんに一礼する。

　それと同じタイミングで、タータスさんもお辞儀する。

　さて、帰ろう。

「あ、あと、一つ」

「ん」

　帰る直前で、タータスさんに呼び止められた。

「何でしょう」

「夜の出歩きについてですが」

　夜の出歩き。

　あー、なるほど。

　危険だから、教えてくれるのか。

「先ほど知ったのですが、ここ最近、盗賊や……得体の知れない者が、多数目撃されてるとのこと。なので、充分お気をつけを」

　注意警告だ。

　うん、優しい。

「それは、気をつけるとしましょう。ですが、私もロベルトも、人並み以上に強いので、ご安心を」

「それならば」

　上級剣士が二人。

　そして片方は魔法も巧みに使える。

　うん、これだけでとても良い。

　二人でパーティを組めるほど。

　ここには回復のセイランが加われば、完成だ。

　３人、無敵のパーティ。

（ちょっと、名前欲しくなってきたな）

　あとで、考えておこう。

「では、またいつか」

「はい、また」

　そう言って、俺とローバンさんは、扉に背中を向け、歩き出した。

　さて、帰ろう、宿に。

　宿主……もしくは、セイランが、待ってるかもしれない。

　久しぶりの帰宅。

　早くベッドに入りたーい！