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第六十七話「地脈採掘：後編」

　真っ暗闇。

　なにも感じない、闇の中。

　ただただゆらぐ、暗い暗い深海の、クラゲのように。

　ゆっくり、ゆっくりと、フラフラ......。　　

　あれ、なんだか光が見えてきた、太陽の光かな？

　上昇しちゃった、上には人がいるはず......。　

　あれ。

　あれぇ？　なんだろう、この記憶。

　みたことがない、存在しない記憶のはず。

　どういうことだ、幻覚......。

　.........俺は、幻覚でも、みているのか？

　荒れた大地、歩く視点と、横手に見える、もう一人の人物、どこか......寂しげな表情をしている。

　空はオレンジ色の夕焼け。

　あ、奥に光が見える......幻想的だ。

　こんな所、いつか行ってみたいなー。

（それよりも、なんだか、体が熱い）

　なんでだろう。

　そんな熱い状況なのか。

　あれ。

　体が熱い。

　なんか燃えている？

　いや、まさか、そんなわけな―――。

　ロベルトはここで初めて、目が覚めた。

　いや、最初から覚めていた、ただただ精神内で遊んだだけであった。

　最初に見た景色は、天井。　

　天井は、なんというか赤い、真っ赤ではないんだが、少し赤く照らされている。

　それよりもだ、地面が硬い。

　そのせいか、体が悲鳴を上げている。

「ッ......熱っ！！」

　熱さで飛び上がってしまった。

　床を見ると、なんだか黒い石が転がっていた......なるほど、この上に転がっていたのか。

（だから、体が痛かったのか）

　俺は、服をサッサと払い、少しの汚れを落とす。

　幸い酷く汚れてはなかった。

　でも......。

　背中の中心のあたり、ここだ、黒く焦げてしまっている。

　黒い石のせいで、燃えたか。

　せっかくのこっちでの服、旅用の服が少し燃えてしまった。

　大事なものなんだけどな。

（うーん、直したい、できれば失いたくない）

　この世界って、クリーニングとかあるのか？

　あるとしても、最高技術の水の国か、他の国。

　この服結構気に入ってるし、直したいな。

　とそれよりもだ......。

　上を見上げる。

　見上げた通り、上右斜めには穴が空いている、あそこから落ちてきたのか。

　見た所、結構深いところまで落ちたか。

　なるほど、分かった。

　ここは、地脈の奥深く。

　危険区域を越えた、更に危険な場所ということか。

　見る限り、ここから脱出する手段は、手は見えない。

　戻るのは、困難だ。

（やばいよ！！！）

　この地にて、ロベルト・クリフの物語は、『完』ってか？

　そんなの、酷すぎる！　俺はまだくたばりたくない！

　手を強く握る。

　俺はまだ、妹を救い出していない、目標、悲願を達成できていない。

　妹と、幸せに暮す願いを。

　妹に幸せになって欲しいという、願いを。

　叶えてないじゃあないか！

　心に火が灯る。

　それと同時に、俺は立ち上がる。

　俺はここら抜け出し、生きて帰る。

　旅を続けるために。

（そうと決まれば、早速行動に移ろう）

　俺は辺を見回す。

　辺りは極熱の熱さ、周りにはマグマで溢れている。

　一応、通り道があるが、崩壊しないよな？

　安全とは言い切れない。

　とにかく、まずはこの危険なところから抜け出そう。

　そのためには、この道を通らなければ。

　俺は道まで歩き、立ち止まる。

　見るからに、すぐに壊れそうな道だ。

　これ、壊れたら………マグマにドボン。

（慎重に渡ろう）

　いざとなれば、魔法で跳べばいい。

　道に一歩、足を乗せる。

　右足が乗った瞬間、嫌な男が鳴った。

　こういうのが、怖い。

　いつ崩れるか、分からない恐怖、心底震える。

　しかし他に道はないので進むしかない。

　左足を乗せる、これで……体が道にすべて入った。

　こっから、慎重に動こう。

　まだ落ちると決まったわけではない。

　忍者の如く、ソロリソロリと、ゆっくり歩く。

　下は細く不安定な道。

　しかし、辺りは一面マグマ。

（おっとと……）

　少し転びそうになった。

　まじで、命の危険を感じたぜ。

　中間地点、まで来たよな。

　やっとここで半分か、長いな……でも、今の所は無事だ。

　何も異変は起きていない。

　このまま崩壊する前に、渡りきろう。

　ゆっくり、一歩ずつ足を進める。

　そして、ついに向こう岸にまで、もう僅かな所。

（！）

　その時、地面にヒビが入った。

　メキメキと音を立て、次々に道が後ろから割れていく。

　俺はそれを素早く察知した。

（まずい……！！）

　そこからの行動は早かった。

　ゆっくりのろっと歩く、から、激走の猛ダッシュへと変更。

　全力かつ、落ちないよう、走った。

　そして、最後に俺は、ジャンプで道を飛んだ。

　そのまま、向こう岸に、着地。

　なんとか間に合った。

　後ろを振り返ると、先程まで通った道が、崩壊していた。　　

　危機一髪だった。

　もし、遅れていたら……確実にあの世行きだったな。

　いやー、疲れた。

　とにかく、向こう岸まで渡ることに成功した。

　さて、ここからどうするか。

　向こう岸は広い、それと同時に道が何本と、枝分かれしている。

　よく考えて行動しないと迷う。

　それに、いつまでもここにはいられない。

　この気温、そして地脈の危険区域の奥深く。

　これは命が掛かっている。

　俺だけではない。

　俺と一緒に落ちた、あの三人組もだ。

　しかし、三人組はいない。

　どこへ行ったのだろうか。

（もしくは先に動き始めたのかも知れない）

　信じよう。

　とりあえず、まずは上を目指さないとな。

　魔物が出るかもしれない。

　一応、警戒に剣を………。

　肩を触る。

　しかし、触れた感覚、いや。

　触っていない。

（剣が………ない？）

　あれ、剣がないぞ、常に肩に背負っていたはず………。

　ロベルトは、すぐに戦闘に移れるよう、肩に剣を背負っていた。

　ロベルト的には、腰よりも、肩のほうが抜きやすく。

　かつ、邪魔にならないのである。

　そのため、肩の剣を一旦、抜こうとした。

　しかし、肩に背負っているはずの剣が無かった。

　ぽん、と消えていた。

（くそっ………さっきから、肩が軽いなー、と思っていたら、剣が無かったこからか！）

　しくじった。

　落下中に巻き込まれて、どこかへ飛んでいったのだろう。

　そうに違いない。

　しかし、まずいな。

　剣がなければ戦えない。

　魔法は使えるが、近距離用に剣が欲しい所。

　なぜなら、俺が魔法剣士だからだ。

　近接、遠距離のエキスパートは存在。

　そんな俺が剣を使えない。

　これは、まずい、まずすぎる。

　魔法だけでは、上手く対処しきれない。

（探さなければ）

　しかし、探そうと思っても、周りには何も無い。

　俺が転がっていた場所にも、無い。

　あと、俺が転がっていた場所には、もう戻れない。

　道が崩壊してしまったからだ。

（と、なると、後は……こっちか）

　向こう岸のどこか、あるか。

　それか、もうマグマの中……か。

　どっちにしたって、まずい流れだ。

（あ、そういえば、ツルハシも……おまけに頑丈な帽子も無い！）

　なんにも残ってない、全部失ってしまった。

　武器は０　道具も０　食料も０

　最悪の状態である。

（はぁ………）

　落胆して、沈み込む。

　………とりあえず、移動しよう、いつまでもここにはいられない。

　それに、食料がないのだ。

　早くいかなければ、空腹で野垂れ死んでしまう。

　四の五の言わず、早く行こう。

‐‐‐

「土の神を、知っているか？」

　とある地脈の奥深く。

　そこには黒い岩の中に、一人の男。

　その近くに、剣さえも持っていない、青年がいた。

「この国の神であり、同時に大地を司る巨神である」

　巨神とは、体格が大きく、でかい神である。

　また、古くから、長年世界を守ってきた神を、大神と言う。

「土の神は、この地にて土や岩の加護を与え、そして、人々に技術を与えた、進化のため」

　男は長々と喋る。

　言葉には、どこかただならぬ気を感じる。

「人々は、地脈に潜り、鉱石を掘り、国を高めていった」

　先代の人々は鉱石を掘りまくり。

　今の技術を身に着けたのである。

「しかし、それと同時に、地脈は痛み、鉱石を自然再生する、自然の機能、地脈の中に棲息する魔物たちが、次々と、奥へ奥へと追いやられてきた」

　魔物たちが、地脈の奥に棲息するのは、人間、ドワーフのせいである。

　また、鉱石は、自然再生するらしい。

　原理は知らん。

「地脈の痛みを全て受けていた、土神の眷属、『堅陣龍(けんじんりゅう)ゴライアス』は、土神に助けを求めた」

　堅陣龍ゴライアスといえば、この地で有名な龍の名。

　まさか、土の神の眷属だったとは。

「しかし、土神は、その助けを蔑ろにし、耐えろ、と命じた、無情なものだ………」

　巨大な土の男と、頑丈そうな龍の姿を思い浮かべる。

　今でも、思い出す。

　あの言葉を、決定権を。

「当時、土神は、今より硬く、強圧な男だった、そのための命令だったのだ……今でも、助けてやれば………この地脈も、何かが変わっただろう」

　念が深い。

　相当な熱心。

　しかし、その話を、何故この人が？

「なぜ、その話を……俺に」

　ロベルトは聞く。

　黒い岩の中に埋まった、男は、静かに答える。

「俺は、ゴライアスに会うため、地脈の奥深くへと潜っていた……暴走を止めるために」

　男は言った。

　それにしても、暴走だって？

　話からして、堅陣龍ゴライアスが暴走を、している。

　そう聞こえる。

「長年の地脈の痛みにより、限界に近づいたゴライアス、このままでは、いずれ、この地は滅ぼされる」

「なんだって！？」

「ゴライアスは山のように大きい魔獣、下手すれば、他の国にも被害が出る、なんとしてでも止めなければ」

　そんなに、大きいのか？　ゴライアスっていう龍は。

　と言うか、なんだよ。

　この地が滅ぼされる！？

　ゴライアスが、土神の眷属がか！？

　どうなってる、話が難解で、よくわからない！

　と言うか、なぜこの人は、こんなにも理由を知っているんだ。

「……あの、それよりも、あなたはなぜここに？」

　さっきから疑問に思っていた。

「地脈を進む途中、よく見ない珍しい石を発見し、取ろうとした」

　よく見ない珍しい石………？

　どこかで聞いたような………。

　ロベルトは考える。

　それと同時に、真相が明らかになった。

「そしたら、地脈特有の、地層削りに捕まってしまった、まったく動けん」

　男は地面に黒い岩石ごと埋まっている。

　姿は見えない、本当に黒い岩の中にいるようだ。

　………光景がおかしい。

　『地層削り』

　地脈に起こる現象。

　起こるのは稀で、巻き込まれると、この男のように、地面に埋まってしまう。

　基本は埋まるだけですむが、運が悪ければ、窒息で死ぬ。

「姿は見えんが、お前、炭鉱班だろう、助けてくれれば、ゴライアスにはならずにすむ」

　男はそういった。

　思ったが、地面の中なのに、なぜ声がよく聞こえるんだ？

　地脈だからか？　

　謎である。

「俺は、炭鉱班では、無いです」

「そうか、まぁよい、ツルハシで、周りの岩を掘ってくれないか？」

　今度はツルハシを求めているようだ。

　しかし、ロベルトは、ツルハシなど持ち合わせてはいない。

　途中で失くしたのだ。

「持ってません」

「なんで？　………まぁ、良い、ならば、土魔法で作ればよい」

「えっ、作れるの？」

　土魔法で、ツルハシを作る？

　そんなことが出来るのか………？

「当然の反応だ、土魔法は、攻撃用、防御用、もしくは骨董品として使われる魔法だ」

　本にも書いてあった、これが基本。

　それが以外の反応があるのか？

「しかし、土魔法の凄く、有効的な方法が存在する、これぞイメージの新天地」

「具体的にどんな……？」

　ツルハシが土魔法で作れたら、一気に効率的になる。

　なにせ、鍛冶が必要ないのだ。

「魔法はイメージが大事、これは知っているだろう？」

「まぁ、常識ですし」

「そのイメージをフル活用する、少年、名は？」

「ロベルトです」

　一応、俺は大人で青年なんだけど。　　

　姿が見えないから、誤解されているな。

「ロベルトよ、ツルハシを頭の中でイメージしろ、なんでもよいぞ」

「イメージ………」

　言われた通り、頭の中で、ツルハシをイメージする。

　俺がイメージするツルハシ。

　それは……基本的に鉄で作る、一般的なツルハシ。

　全体を表すんだ、頭で！

　そして、フル活用するんだ。

「イメージを保ちながら、土魔法で形を形成しろ」

　難しいことを、簡単に言う。

　結構これは難解なんだぞ、集中しながら、保つのは。

　しかし、こんなことでは負けられない。

　俺は頑張る。

　頑張って土魔法で、ツルハシを作る。

　徐々に、ツルハシの持ち手部分が形成していく。

　いいぞぉ……その調子だ。

「そのまま、ゆっくり、気を抜かずだ……」

　集中だ、集中。

　常に、意識する、ツルハシを。

　持ちて部分が完成、あとは……肝心で重要な部分。

　そこを作れば、完成だ。

「作るまで気を抜くな、形成の魔法は、集中を持続しなければ型を保てない」

　持続するのは、精神的にも負担がかかる。

　魔法を保たなければ、形は維持できない、これが土魔法の弱点。

　しかし、土魔法を使う魔法使いたちは、これを乗り越えてきた。

　俺も登り切る、壁を。

「あと少し……」

「おぉ……」

　そして、今、完成する。

「プロダプス」

「！？」

「………アイアン！」

　突然、見知らぬ単語を叫んだ。

　その後に、アイアン、鉄の単語。

　その時、手のもとで、鉄が形成されていく。

　それが、俺の土魔法に混ざっていく。

「まだ気を抜くな！」

「！」

　あ、危ない……気が抜けるところだった。

　それより、完成した。

　ロベルトの手には、鉄のツルハシが握られていた。

「本当に、出来た」

「これが、土魔法の工夫よ」

　凄い、こんなことができるのか。

　と、それよりも、さっきの単語は一体……？

「それより、さっきのは……」

「あれか、あれは……鉱石を作る魔法だ」

「鉱石を作る魔法だってぇ！？」

　そわ、そんな、とんでもない魔法が、あるというのか！

　とんでもない、魔法だ。

「プロダプス……このあとに、作りたい鉱石の名を入れればよい、この時、『かっこいい単語を使う」

「なるほど……」

　鉄じゃなくて。

　アイアン、と言わなければいけないのか。

　謎のこだわりだ。

　理由でもあるのだろうか。

（おっと……それよりも）

「それって、どんな鉱石でも行ける？」　「鉱石によっては魔法量をくうが、基本的にはなんでも行ける」

「へぇ」

　なら、金を作れるのか。

　そこから、金貨を作る。

　素晴らしい金儲けだ。

　これならば、億万長者になれる。

「………今、悪い考えをしただろう」

「わかりますか」

「分かる」

　ふっ、こちらがわだったか。

「こういう、悪党のための、除去の方法を生み出している。上手い手を使わない限り、金儲けは出来ないぞ」

「そうだったか……」

　これならば、と思ったが……。

　やはり、だめだった。

　これは、残念。

　金を出して、金貨にする、永久機関が完成したかと……。

　まぁ、その話は置いて置こう。

　さて………掘るか。

‐‐‐

「どこらへんから、掘ればいいですか？」

　ツルハシを持ち、構える。

　男の救出に取り掛かる。

「周りから掘ってくれ、あと、頭に当てないでくれ」

「分かってます」

　頭に当てたら、即、即死。

　それだけは勘弁を、人殺しにはなりたくない。

　さぁ、掘るぞ。

　ロベルトは周りの石に、狙いを定める。

　慎重に、彫る。

　でないと、怪我させてしまう。

（………ここだ）

　ツルハシを振り下ろす。

　ガン！

　鋭い壊れる音と共に、岩石が砕ける。

　いいぞ、その調子。

「そのまま、頼む」

　はい、もう一丁。

　ガン、ガン！

　勢いで、２回振り下ろしてしまった。

　しかし、凄い勢いで砕ける。

　このツルハシ、出来がよいのか、使いやすい。

　これも、魔法の力か。

「少し早いな、まぁよい」

　次、行きます。

　ガ、ガツン！

　高速、いや、凄い速さで打った。

　勢いよく、壊れる。

　正直気持ちが良い。

「いい感じに彫れてます」

「くれぐれも当てないでくれ」

　承知のうえですよ。

　さて、もう一回、行くぞ。

　今度は、力強く。

　魔力を込めて、その岩に……打ち込む。

　行く！！

（おおっ！！）

　ガキン〜！

　か、硬！　

「あぁ、痛ってぇー！！！」

「いぃっ！？」

　男が、凄い声を上げた。

　まさか、あたった！？

　その時、地面が少し揺れた、と思ったら、地面から腕が出てき。

　それは……岩。

（な、だ……）

　岩でできた、腕はこちらめがけて向かってくる。

　そして、ロベルトの顔面にヒット。

「ゔぎっ」

　俺は勢いよく、後ろに吹っ飛び、何度かバウンドし倒れ込む。

　距離にして５メートル。

　凄い痛みだ。

　俺は、前を見る。

　微かに地面が揺れている。

　かと思った、次の瞬間。

　地面、それも、先程まで掘っていた岩石が突如裂け。

　中から、人が飛び出した。

　痛みの中、見えた姿は。

「す、スキンヘッド………」

「うおぉぉぉぉ！！」

　スキンヘッド、光輝く、スキンヘッド………。

　ドシンと衝撃音が眼の前になり響く。

　眼の前には、巨大な大男。

　筋肉質で、凄いデカい。

　2メートルは超えるだろう、巨人のような巨体。

　そして、光るスキンヘッド。

　まさに、映画で見たかのような人物が、眼の前に。

「頭にツルハシが当たった、痛かったぞ」

「あ、あなたが、さっきまでの……男」

「そうだ」

　一人で出るてるじゃん……。

「というか、なんで、頭にツルハシあたって、無事なんだ……」

「………鋼の魔法で、頭蓋骨を硬質化させた」

　意味が分からない。

　何を、言ってるんだ、この人。

　やばい、意識がモウモウとしてきた。　

　クソだめだ………意識が持って狩れる。

　さっきの一撃が、決め手となったか。

「む、大丈夫か」

「う」

　やばい。

　あ、まずい。

「ふ……な………こ…」

　ロベルトは地に伏せた。

　意識は闇の中へと落ち、ロベルトは気絶した。

　この熱い中で。

　気絶しただけです。

魔法

プロダプス　『ここに鉱石の名前を入れる』