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第三十六話「今後の予定」

　「……ふぅ」

　マスターが経営する、バー。

　または、夜にしか開かない店。

　その2階部分、ベランダ部分にて、一息休憩する。

　とあるエルフがいた。

　そのエルフの名は「ルティシエ」

　ベランダの机に自分の物を置き、椅子に座り、夜の風景を見る。

　この、くつろぎ。

　それは、彼女にとって、気休めに丁度よい方法。

　エルフである彼女。

　100年以上もの時を生きる彼女。

　時間間隔は人間よりも、薄く、時間に囚われない。

　しかし、それでも休憩は欲しい。

　日々の負担、ストレスを解消するための、夜の時間。

　「風が気持ちいわね……」

　夜にあった、茶を飲む。

　涼しい空気に包まれながら、一時を過ごす。

　甘い香りの茶が染み渡り、心地よい。

　とても爽やかな気分。

　ルティシエは、ゆっくりと、夜を過ごしていく。

　（なにか、良い事が起こる、前兆かもしれないわね)

　良い事を待ち望み、夜の時間を楽しむ。

　しかし……。

‐‐‐

　「ん………音？」

　ルティシエは遠くから、微かに聞こえる音を察知する。

　音の速さ……移動。

　（誰かが……走っている？)

　誰かが、全力でこの路地を走り回っている音。

　それも、結構な速さ。

　この、速さを出すには、中級の魔法、上級剣士。

　このくらいは、必要だろう。

　（何かしら……)

　ルティシエは立ち上がり、ベランダの柵に身を乗り出す。

　周りを見渡す。

　すると、左側、その奥の方で、何やら人影が薄っすら、見える。

　「あれは……………げっ！？」

　ルティシエは奥の人影を見る、それと同時に理解する。

　あの、人影の正体を。

　その正体。

　それは、あの男。

　『ロベルト・クリフ』であった。

　「あいつ！　なにやってんのッ！？」

　ありえない。

　なんで、あんな男が！

　こっちに向かってくるの！　なんで邪魔するのよ！　あの男は！

　いや……いつもじゃない………。

　（落ち着きなさい、ルティシエ、貴女は100年生きたエルフ)

　心の中で、自分に問い、言い聞かせる。

　あの男、何故……こんな時間帯に？

　それも……『走る』

　あの男、兵士にバレたくないはずじゃないのかしら？

　もしかして……そういう趣味？

※ルティシエは侵入作戦、実行時間を知りません。

　「う、まずい……近づいてくる」

　向かってくるの、早いわよ。

　走るの、早すぎじゃないかしら？

　それより、無駄に走り方が綺麗。

　何故か、腹が立ってきたわ、なぜだか分からないけど。

　（あの走り方だと……息切れしなさそうね………)

　そうじゃない、そうじゃない。

　あぁ、まずい、もう近くまで……。

　私の夜の時間が……休息が奪われる。

　「おっ、ルティシエか」

　遠くから、ロベルトの声が聞こえた。

　バ、バレた！？

　「今、そっち行くぞ！」

　は、来る！？

　こっちに来るっていった！？

　『落ち着来なさい』

　ふぅ、ふぅ、いや……私ならば、対応は簡単よ。

　あんな男一人くらい、いきなり来たとしても、大丈夫。

　焦ることは無いわ……。

　まだ……大丈夫。

　ルティシエが落ち着く。

　すると、バーの前にロベルトが到着する。

　そして、ロベルトは玄関を開け、中に入る。

　しかし、ルティシエは、偶然見ていなかったので、知らない。

　なので、待っている。

　（あれ？　遅いわね)

　いくら、待っても、ロベルトは来ない。

　不審に思ったルティシエは、ここで初めて一階をベランダから見る。

　しかし、そこには誰もいない。

　「あ、あれ？　え？　いない？　どこに、いったの？」

　驚きのあまり、声が出る。

　柵に、身を乗り出し、辺を見回し、ロベルトを探す。

　しかし、どこにも居ない。

　困り顔で、何が起こったか、精一杯考える。

　エルフの知識力で。

　ルティシエ。

　ロベルトは既に、店の中だ。

　気づいてくれよ。

‐‐‐

　「ただいま……」

　ロベルトはバーに帰宅。

　ベランダにルティシエもいた。

　ここのバーであっているはず、一応確認だ。

　「おや、お帰りなさいませ」

　よし、マスターさんもいる。

　ここが、拠点で合ってるな。

　良かった、良かった。

　ロベルト、玄関に荷物を置き、バーのカウンター席に座る。

　そして、少し休憩する。

　走った分だけ、疲労が溜まっている。

　それに、今回手に入れた、情報は少し難解だ。

　それに多い。

　休ませなければ、頭がパンクしてしまう。

　ロベルトは椅子に座り、机の方向に背を向ける。

　そして、もたれ掛かり、頭を机に乗せる。

　何とも、行儀の悪いこと。

　「上手く行きましたか？」

　「ん？……あ、まぁ……」

　上手くいった、となると……。

　ちょっと、違う。

　いや、聖水を回収できなかったし、失敗かな。

　しかし、風神の願いは受け取った。

　これは、大きい。

　「……聖水は、取り戻せましたか？」

　聖水は取り戻せていない。

　盗まれたところだな。

　「いえ、簡単に言うと、盗まれました」

　「おや、それは大変、場所はわかりますか？」

　場所………。

　場所は分からない。

　あのまま、あの男がどこに行ったか、考えもつかない。

　闇神の元へでも、戻ってるかもしれない。

　「それは、分かりません」

　「ふむ、それは困った事、何か気がかりに、なる物があれば……」

　そういえば。

　あの男、聖水の他に、あの石も狙っていた。

　これも闇神の指示だろう。

　しかし、何故に？

　あの、石を何に使う？

　（やはり……セリータさんが言っていた通り、膨大な魔力として使うのか……？)

　ロベルトは休憩しながら、考える。

　少し、頭が冷えてきた。

　すると、玄関のドアが開く。

　玄関から、入ってきたのは、お馴染み。

　フィリオリーネこと『フィオネ』

　彼女もまた、作戦に協力してくれた、仲間の一人である。

　「ただいま、帰ってるね？」

　フィオネが辺を見渡す。

　そして、カウンターで、頭をカウンターに乗せて力尽きている男を発見。

　それは、ロベルト。

　フィオネは近づき、ロベルトの前に立つ。

　ロベルトは頭の位置的に、天井しか見えていない。

　しかし、そこに居るのは分かる。

　「無事終わったね、どうだった？　そっちは成功したかい？」

　「五分五分だ………」

　「へぇ？」

　フィオネは、ロベルトの発言に疑問を持つ。

　五分五分。

　半分、つまり、どっちつかず。

　何が、あったのか？

　「風の間には、行けたんでしょ？」

　「あぁ」

　「風神様には、会えたかな？」

　「会って、話した」

　「……そこで、何があったんだい？」

　ロベルトの単調な会話を済まし、本格的な質問を浴びせる。

　様子から見るに、何かあった。

　それは、間違いない。　

　「説明するのか？」

　「できれば、詳しく……ね？」

　「……長くなるが……」

　「良いよ」

　フィオネはすぐに承諾した。

　正直、こんな話になるとは思わなかった。

　依頼……。

　風神の願い………自由か……。

　お告げで、出てきた、大怪鳥。

　あれは……一体？　

　その後、ロベルトによる、長い説明が始まった。

　頭が痛いので、少し割愛したところもあったが、部分的な所は答えた。

　途中、ルティシエも帰って来た。

　しかし、何故か怒っている。

　それも、…俺に対して。

　なんで怒ってるのかは分からん。

　ストレスでも溜まってるのか？

　（エルフでも、溜まるんだな………)

‐‐‐

　「なるほど………ふむ」

　「……ドリンク１杯」

　「はいはい………なかなかに面白い展開ですね（ボソッ)」

　ロベルトは説明をし終えた。

　大体分かってくれただろうか。

　理解してくれれば、それでよい。

　話した事。

　・聖水奪われた！　ついでに石、それも、あのイケメン野郎！

　・↑闇神の部下で確定（風神の話)

　・風神との会話、そして協力条件。

　こんなところである。

　このくらいで、良いだろうか。

　「闇神ね……やっぱり、悪い噂は、悪い出来事を生む、案外そうかもね」

　フィオネがそう答える。

　悪い噂を持つやつは、大体悪いと俺は思う。

　悪いことしてるから、怪しい事してるから、そんな噂立つからな。

　「そして、闇に呑まれし大怪鳥。大怪鳥といえば……」

　「大怪鳥といえば？　なんだ？」

　「………いや、大怪鳥といえば、紗々羅巍島(ささらぎとう)に生息する、自由の聖鳥だよ」

　自由の鳥。聖鳥…………。

　生息域は………ささらぎとう、か。

　風神は、その大怪鳥を依頼……というより、救えと命じられた。

　大怪鳥というのは聞いたことがない。

　大きいのだろうか。

　だとしたら、困難になるな。

　まぁ、だとしても。

　その大怪鳥を救え？

　それが、風神の協力条件だ、成功させるしかない。

　ロベルトは一旦、フィオネから、貰った、地図を見る。

　そこから紗々羅巍島を探す……。

　確か……北、いや南だったか……？

　少し古く見えにくいが、なんとか頑張り探し出す。

　ここらへんにあるはずだ。

　（あった！)

　地図を机に置き、一度、その場所にピンを指す。

　これで、分かりやすい。

　紗々羅巍島

　風の国からは離れている。

　距離はここから、何キロくらい先だろうか。

　少なくとも………30、40キロはあるだろう。

　この時代だと……船で海を渡り、行くしか方法は無い。

　つまり。

　紗々羅巍島に行くには、船が出ているタイミングを見計らい。

　船に乗る。

　これだ！

　流石に船には騎士はいないだろう。

　兵士はいるだろうが……。

　結局はバレなければよい。

　顔と、服さえ隠せばよい、それほど兵士の警備はガサだ。

　どこぞの女騎士ではない。

　「フィオネ、紗々羅巍島は、ここで合ってるか？」

　一応だ。

　確認は済ませておこう。

　島のマークだが、山かもしれないからな。

　「うーん？　あぁ……合ってるよ」

　「良かった」

　これで、よし。

　あとは、その島に行くための、船の手配。

　いや、…そんな金ないな。

　船が出る時間帯を確認しておこう。

　そして、島に行くための準備。

　これが、必要だ。

　「紗々羅巍島に行ける、船はあるか？」

　「行動が早いね、あるよ～ほら」

　そう言って、フィオネはドヤ顔で、紙を取り出し、俺に見せる。

　取り出す動作は一瞬である。

　「ふむ……ふむ」

　俺は紙を見てみる。

　それは紗々羅巍島への船の時間帯。

　（明後日の……午後か……)

　こう見てみると、紗々羅巍島行きの船はあまり少ない。

　せいぜい７日に一度くらい。

　それほどまでに少ない。

　次、来るのは明後日。

　それを逃せば、７日も待たないといけない。

　大幅な時間ロス。

　合ってはならぬこと。

　「間に合うように準備をしないとだね」

　「荷物とか、必要だろ、それに……着くのは夜だろう」

　時間的に着くのは夜中。

　夜の、風景を楽しみながらの旅。

　それはいいかも。

　「間に合いたいなら、今から準備するよ、ほら、手伝って」

　フィオネに荷物を渡され、向こう側へと押される。

　そして、部屋の中へと入れられた。

　風の力って凄い。

　少し、浮いていたか？

　とにかく、準備しよう。

　のがしたら、洒落にならんからな。

　「……ゴミがぐちゃぐちゃ」

　ロベルトが入れられた部屋は。

　フィオネの部屋だった。　