ユリアス先生のお絵描き教室、第二弾！！
～ サクッとあらすじ （詳しくはシリーズをお読みくださいm(__)m） ～
婚約者である第一王子に冤罪で婚約破棄されたことを切っ掛けに、乙女ゲームの世界に転生したことを想い出した元公爵令嬢のエリアーヌ。
本来の展開もなにもかもガン無視で“最推し”である筆頭公爵・レイモンドの元に嫁いだ彼女は、快適な“ばぁばライフ”をエンジョイしていた。
これはそんなマクスウェル公爵家でのある日の出来事。
その日、エリアーヌは再びクレヨンを握っていた。
中世ヨーロッパを彷彿させる品がありながらも豪奢な部屋。優美な曲線を描くマホガニーのテーブルの前で、広げた紙に真剣な表情で向き合う美女。
ソファの上ではメイド姿のぬいぐるみ、通称『ニーナたん』がつぶらな瞳でクレヨンを握るエリアーヌを見守っていた。
「う～ん……。やっぱ、なんかイマイチなのよねぇ」
出来上がった作品を前に、エリアーヌは納得いかない表情で首を傾げた。
紙面に描かれているのは……独創的としか言いようのないナニか。
端的に言って、エリアーヌは絵がド下手である。それはもう下手という単語で済ませていいのか謎なレベルで色々酷い。
だが前回『ニーナたん』制作にあたり、可愛い孫であるユリアスにお絵描きのコツを教えてもらった。
ユリアス先生のお絵描き教室によって、謎の自信をつけてしまったエリアーヌは完全なる思いつきにより再びクレヨンを握っているのだった。
なお……本人は「イマイチ」とか言っているが、絵面はイマイチどころか「何だこれ？！」案件。
少しの上達ぐらいでは天性のの画伯っぷりはとても克服できるものではない。
納得いかない仕上がりにしばし考え、よし！と頷き立ち上がった。
「ここは未来の天才画家・ユリアス先生の出番ね！」
そうして紙とクレヨンを手に、可愛い孫の元へと向かったのだった。
「ユリアス様に描いて頂きたい絵がございますの」
「ぼくに？」
真剣な表情で切り出せば、ユリアスがキョトンと首を傾げた。
そんな仕草に悶えながらもエリアーヌは困り顔で説明をする。
「わたくしが流行り病の対策をしていることはご存じでしょう？」
「うん。知ってる」
転生者であるエリアーヌは、ゲーム知識からこの国を流行り病が襲うことを知っている。
なので薬や薬師の手配に留まらず、予防のための石鹸による手洗い習慣、殺菌効果のあるうがい薬を広めたりしているのだ。
「感染予防グッズを気軽に手に取ってもらうために、可愛いイラストをつけようかと思いましたの……」
頬に手を当て「でも……あまり上手く描けなくて」と溜息を零すばぁばにユリアスは一瞬黙った。なにせ彼はエリアーヌの画力を知っている。
「…………なんの絵を描きたいの？」
「これなんですけど……」
そう言って差し出された絵をユリアスは無言で見つめる。
「…………」
それはなんとも言い難いモノだった。
人、それも髪の長い女のようにも見えないこともない。
……が、顔色が真っ青だ。顔色が悪いどころのはなしではない。しかも口はクチバシっぽくて、耳の代わりにヒレのようなものが生えている。
身体の部分はカラフルな半円系がたくさん連なっており、下半身はやや魚染みていた。しかも一本でも二本でもなく三本。逆に描き忘れなのか手は存在しない。
「えっと……何これ？？」
心優しい幼児であるユリアスは考えた。
大好きなばぁばを傷つけまいと、描かれたそれが何なのか一生懸命考えた。その末にわからなかったのだから仕方ない。彼はまったく悪くない。
「アマビエですわ」
「何それ？？？」
まさかの答えを聞いてもわからなかった。
「妖怪の一種です」
「ようかい？？」
「たしか姿は……長い髪とクチバシを持ち、ウロコのついた身体と足の部分は三本のヒレの形をしてますの。海中に居て夜ごと光るらしいですわ」
「いやほんと何それ……」
聞けば聞くほど意味がわからなかった。
もはやエリアーヌの絵の技量の問題じゃない。
描き手が誰であろうと絶対に正解不可能なシロモノだった。っていうか知らない。
ハテナマークを乱舞させている可愛い孫の姿に、「妖怪」って言っても伝わらないか……とわかりやすい言葉を探す。そして考えた末に、「マーメイドやハーピー、ミノタウロスみたいなお話の中の存在だと思って頂ければいいですわ。あれの異国版」と伝えた。説明がやや雑である。
「この“アマビエ”は疫病退散のご利益が期待できるとされておりますの。「疫病が流行するから自分の姿を描きうつして人々に見せよ」そうアマビエが告げた伝承が元だとか。流行り病対策のマスコットとしてはもってこいでしょう？」
新型コロナウイルス流行時、アマビエのイラストを描く“アマビエチャレンジ”なるもので一気に知名度を広げた妖怪さんです。
説明を聞き、ユリアスは何故エリアーヌがアマビエなるモノを描こうとしたかは理解した。
たどり着くまでがだいぶ長かったが。
「皆さまが手に取りやすく、可愛くて親しみのあるキャラクターにしたいんです。でも……わたくしの画力では力及ばず、ユリアス様にお願いにきましたの」
「……がんばる」
エリアーヌ作のアマビエを見つめ、ユリアスは重々しく頷いた。
視線の先にあるインパクト大の謎の生物。
世の“画伯”と呼ばれる者たちの絵がシュールで強烈な印象を見た相手に残すように、また一目で作者が見抜けるほどの独創性を保持しているように……。
天性の“画伯”であるエリアーヌの絵もめちゃくちゃ強い。
きっと人々の意識に鮮烈に焼き付くことだろう。
製品として人々の目に留まることは重要だ。
だが果たして……このイラストが描かれた製品に手を伸ばせる猛者がどれほどいるだろうか？
せっかくの流行り病対策なのにアマビエの所為で無駄にするわけにはいかない。
ユリアスの責任は重大だった。
「ええっと、特徴は長い髪とクチバシ、ウロコとヒレ……だよね？」
「はい！」
特徴を確認し、頭の中でイメージを膨らませる。
完成系を知らない上に、見本が目の前の絵だけなのがつらい。
テーブルに紙を置き、クレヨンに手を伸ばせば……隣でエリアーヌも紙を広げた。どうやら一緒に描くようだ。
さて、と水色のクレヨンを握ったユリアスは手を止め、首を傾げた。
「ばぁば……なんで紫の丸を描いてるの？」
隣ではエリアーヌが豪快にぐりぐりと紫の丸を描いていた。
「以前ユリアス様から「顔から描いた方が描きやすい」とご助言を頂きましたもの！」
自信満々に答えるエリアーヌにユリアスは思った。
ちがう、聞きたいのはそこじゃない。
「顔って青じゃないの？」
「さぁ？わたくしが見たイラストではまさに色々でした。ピンクに青、緑に紫に白……顔も体も、皆さま好きな色で描いていましたわ」
「……何色でもいいの？」
「だって誰も本物を見たことがありませんもの」
謎すぎる生き物、アマビエ。
正解がめちゃくちゃあやふやだった。
ユリアスは水色のクレヨンを置き、薄いピンクのクレヨンに持ち替えた。
初見で謎生物の顔色の悪さがなかなかに衝撃的だったからだ。薄いピンクならパッと見、肌の色にも近いし。
相変わらず正解はまるでわからないが、そもそも正解など存在しなさそうなのでとにかく描きはじめる。
「カラフルな方が可愛いですよね」
「ちょっとカラフルすぎない？」
目がチカチカしそうな斬新な色遣いにユリアスがそっとストップをかけたり。
「ばぁば、それ右の目の方が大きくない？」
「あら、本当。じゃあこっちをもっと大きく……あら？今度はこっちが大きくなりすぎましたわ。ならこっちを……」
エリアーヌのアマビエの目がどんどんと巨大の一途を辿ったり。
「出来た！！なかなかいい出来ではございませんこと？」
「……うん、いいと思う」
出来上がったアマビエの絵を胸の前に掲げ、自信満々な笑顔を向けてくるばぁばにやや投げやりに気を遣う大人な幼児の姿があったりした。
大満足そうなエリアーヌは絵をテーブルへと戻すと、ユリアスの絵を覗き込んだ。そして「まぁ！」と感嘆の声を漏らす。
「相変わらずお上手ですわ！！すごく可愛いです！」
エリアーヌの言葉通り、ユリアスの絵は可愛らしかった。
パッチリとしたつぶらな瞳。全体的にやや丸みを帯びたシルエット。
髪やウロコも水色に青、紫など青系統を基調にまとめられ、色彩の洪水なエリアーヌの作品と違って目に優しい。
なにより謎の禍々しさがなく、素直に「可愛い」と言える絵だった。
まだ幼いこともあって拙さは残るものの、この年頃の子が描いたにしてはかなり上手。ぶっちゃけエリアーヌの絵とはもはや別物である。
「これならマスコットキャラクターとしても合格ですわ！ユリアス様、この絵を使わせてもらってもよろしいですか？」
こうして絵のセンスがある孫の大活躍のお陰で、無事に可愛いアマビエが誕生した。
翌週、エリアーヌは商談をしていた。相手は馴染の商会の責任者。
「主な症状は発熱と咳、症状は普通の風邪と似ています」
「この辺りではまだ流行っていないけど……時間の問題でしょうね」
病は少しずつ魔の手を伸ばしていた。
「個々の感染予防は重要だわ。商会でも改めて感染予防グッズを大々的に売り出してちょうだい。それと……紙袋にイラストを印刷したいと思っているの。マスコットキャラクターね」
「ほぅ、マスコットキャラクターですか」
「ええ、イラストを入れることで製品にも統一感がでるし、親しみやすくなるかと思って」
そう言ってエリアーヌは大判のノートに挟んだ絵を取り出した。
だがユリアスの描いた絵と共に、一緒に挟んであったエリアーヌの絵がひらりと商人の手元へと滑り落ちる。
「……これは…………」
引き攣った商人の視線の先には……謎の物体。
独特すぎるタッチに商人は一目でエリアーヌが描いたモノだとわかった。
そんな商人に慌ててエリアーヌは首を振る。
「ち、違うわ！そっちじゃなくて、使いたいのはこっちよ！！これは異国の架空の生き物で“アマビエ”っていうの。豊作や疫病を予言すると言われていて、アマビエの絵は疫病退散のご利益が期待できる魔除け的役割もあるの」
「成程、魔除けの効果が……」
そう言って商人はユリアス作のアマビエを受け取るが、視線はもう一枚に釘付けだった。
なにせめちゃくちゃ強すぎるので仕方がない。自然と目が引きつけられてしまうのだ。
充分に観察したところで、二つの絵を見比べる。
「…………」
描いたのは同じモノなんですよね？
そんな言葉を商人はグッと飲み込み、無理やりに笑顔を作った。
「わかりました。こちらの絵はお預かり致しますね。試作品が完成しましたらすぐにお持ち致します。疫病退散のご利益があるとなれば、いい宣伝にもなるでしょう」
「ええ、お願い」
「……ところで、エリアーヌ様。そちらの絵は……どうなさるご予定ですか？」
「これ？特にどうもしないけど？」
「その、もしよろしければ、なのですが……頂くことは出来ませんでしょうか？」
なにやら歯切れの悪い商人の言葉にエリアーヌはパチクリと目を見開いた。
「これを？」
首を傾げて問えば、コクコクと頷かれる。
何故か自分の絵に微妙な自信を抱いているエリアーヌは「ユリアス様の絵には敵わないけど、なかなか上手に描けたものね」と心の中で納得し、上機嫌で絵を譲った。
「……これは、一体？」
ダイニングルームに不思議な絵が飾られていた。
食卓に向かう途中、レイモンドは足を止めマジマジとそれを眺める。
「それはユリアス様に描いて頂いたアマビエですわ。流行り病対策のマスコットキャラクターに設定しましたの！」
「……アマビエ？」
そして語られるアマビエの説明。
その姿の特徴と“夜中に光る”の部分で、マスクウェル家と使用人たちの心の声が一致した。
え、何それ……？？？
そんな感想を抱きはしたが、レイモンドたちは全く聞いたことのないその話を訝しがりはしなかった。
何故なら彼らはエリアーヌが“転生者”なる存在であると気付いている。
だからそれは別の世界の伝承なのだろうとわりきり、純粋に興味を抱いた。
「君は描かなかったのか？」
その問いに他意はない。
ただ見知らぬ不思議ないきものの姿を、より正確な絵として見てみたいと思っただけ。
……実際は五才児の絵よりも断然酷いのだが。
「わたくしの絵は商会の者が欲しいというので差し上げてしまいました。けどユリアス様の絵と方がずっとお上手ですわよ」
「そうか、残念だ。ぜひ見てみたかった」
もしもこの時にエリアーヌが描いた絵をレイモンドたちが見ていれば、とある衝撃の事実がこの時点で発覚していたのだが……偶然にもその機会は持ち越しとなった。
そんな独特すぎる絵画センスを持つ“画伯”ことエリアーヌが描いたアマビエがどうなったかといえば……。
とある商会の事務室に異様な絵が張られて居た。
扉の上に貼られたあまりにも禍々しく一種異様な迫力のあるそれに、部屋に入った者は大抵二度見する。
「あれ、なんすか？」
「アマビエだ」
「アマビエ……って、この前イラスト刷ったやつっすよね？」
「エリアーヌ様の描いたアマビエだ」
問いかけた側近も、会話を耳にした従業員たちも無言で顔を引き攣らせる。
国でも稀な美貌を誇る麗しの美女と、禍々しさすら感じる独特すぎる絵。色々とギャップが激しすぎた。
「なんか……魔除けっていうより、呪われそうな気が……」
「魔を持ってして魔を払う、という意味では強そうじゃないか？」
「すげー強そうです」
そしてわりと失礼な会話をしていた。
流行り病が広がりを見せつつある日、扉付近の棚にお供え物が。
「……これは？」
「あっ、勝手にすみません」
ぺこりと頭を下げたのは子どもが流行り病にかかり、数日休んでいた従業員だった。
同僚たちに子どもの体調を問われた彼女はすっかり良くなったことを告げ、休んだことを謝罪しながら扉の上のアマビエを見つめた。
「先日、追加の薬を買いに来たとき……この絵がひらりと落ちてきたんです。だから張り直して、ついでにお祈りしたんですよ。うちの坊や、ずっと熱が下がらなかったから。もう本当に藁にも縋る想いで……」
アマビエを見上げた彼女はそっと手をあわせ「そしたら」と続けた。
「その日の夜に熱がすっかり下がったんです……！もちろんただの偶然かも知れませんよ？けど……ご利益のお陰かも知れないじゃないですか」
彼女の言葉に、誰もがアマビエを眺めた。
偶然だと言い切るのは容易い。実際、熱が下がったのは薬の影響が大きいのだろう。
だが……視線の先の絵には、得体の知れない迫力があった。こう、まさに「魔を持って魔を払う」という言葉が似合い過ぎるほどのなにかが。
しかも特に何をするでもなく祈るだけ。
効果がなくてもそれまでだし、あったのなら儲けもの。
その後、とある商会で謎の“アマビエ様ブーム”が起きたとか、起きなかったとか。
