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第4話「甘やかな檻」

　深いまどろみから意識が戻った時、最初に感じたのは温かな重みだった。

　ぼんやりと目を開けると、視界いっぱいに夜空のような漆黒が広がっていた。それはカーテンでも壁でもなく、人の髪だった。

　リエンが私のベッドの縁に腰掛け、覆いかぶさるようにして眠っている。彼の長い髪がカーテンのように垂れ下がり、私を外界から遮断していたのだ。

　彼の手は私の手をしっかりと握りしめていた。その指先から伝わってくる体温が、熱に浮かされていた体に心地よい。

『ずっと、そばにいてくれたのか』

　記憶がゆっくりと戻ってくる。庭の石碑に触れた瞬間の激しい熱、本能が暴走しそうになった恐怖、そしてリエンが与えてくれた鎮静剤の苦味。

　身じろぎすると、リエンの睫毛が震え、その氷青色の瞳がゆっくりと開かれた。

　寝起きとは思えないほど澄んだ瞳が、私を捉える。

「……目が覚めたか、アキラ」

　彼の声は少し嗄れていて、それがかえって胸に響いた。

「リエンさん……」

「熱は下がったようだが、まだ顔色が悪い」

　彼は大きな手で私の額に触れた。ひんやりとした掌の感触に、思わず目を細める。その仕草を見て、リエンの表情がふっと和らいだ。

「よかった。あのまま君が壊れてしまうのではないかと、気が気じゃなかった」

　そう言って、彼は私の頬を愛おしそうに撫でる。

　壊れる。その言葉の響きに、ぞくりとした。

　オメガという存在は、それほどまでに脆いものなのだろうか。それとも、この島にある何かが私を脅かしているのだろうか。

「喉が渇いたろう」

　リエンはサイドテーブルから水の入ったグラスを取り、自分の口に含んだ。

　え、と思う間もなく、彼の顔が近づいてくる。

　唇が重ねられ、冷たい水が口内へと流し込まれた。

　驚きで目を見開くが、リエンは当然のように振る舞い、こぼれた雫を親指でぬぐい取る。

「……っ、何するんですか」

　慌てて身を引こうとするが、背中を支えられていて逃げられない。

「君が弱っているときは、こうするのが一番効率的だ」

　彼は悪びれる様子もなく、あでやかに微笑んだ。その唇が濡れて光っているのを見て、心臓が跳ねる。

　これは看病だ。そう自分に言い聞かせるが、頬が熱くなるのを止められない。

「お腹も空いているはずだ。セバスに粥を用意させた」

　リエンがベルを鳴らすと、すぐにセバスがワゴンを押して入ってきた。湯気の立つ白い粥からは、鶏肉と生姜のような良い香りが漂っている。

　自分で食べようとしたが、スプーンを持つ手が震えて力が入らない。

「無理をするな。私が食べさせてあげる」

　リエンは私を抱き起こし、クッションを背に当てて座らせると、自らスプーンを手に取った。

　フーフーと息を吹きかけ、適温になったのを確かめてから、私の口元へと運んでくる。

　恥ずかしさに顔を背けたくなるが、彼の真剣な眼差しに射抜かれ、大人しく口を開けるしかなかった。

　優しい味が口いっぱいに広がる。体の中に温かいものが染み渡っていく感覚。

「いい子だ」

　リエンは満足そうに目を細め、一口ごとに私を褒める。まるで幼児に対するような扱いだが不思議と嫌ではなかった。むしろ、その過保護な優しさに包まれていると、心のトゲが一本ずつ抜かれていくような安堵感を覚える。

　食事が終わり、再びベッドに横たわると、リエンはずっと私の手を握っていた。

「リエンさん、僕は……一体どうなってしまったんでしょうか」

　天井を見上げながら、ポツリとつぶやく。

「記憶もなくて、体もおかしくて……自分が自分じゃなくなっていくみたいで怖いんです」

　リエンは私の手を両手で包み込み、自分の頬に押し当てた。

「君は君だ。何も変わらない。ただ、魂の形が本来あるべき場所に戻っただけだ」

「本来あるべき場所……？」

「そう。君は私の番《つがい》だ。その運命だけが、唯一の真実だよ」

　番。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが共鳴した。鐘の音のような、あるいは遠い記憶の残響のような感覚。

　オメガバースという特殊な性別において、番とは運命の相手を指す言葉だと聞いたことがある。魂レベルで惹かれ合い、一度結ばれれば生涯離れることのできない唯一無二のパートナー。

「でも、僕はあなたのことを何も知りません。あなたが誰なのか、ここがどこなのかも」

「知る必要はない。感じるだけでいい」

　リエンは私の指先に口づけを落とし、低い声でささやいた。

「私の匂い、私の声、私の体温。君の本能はすでに私を選んでいる。理性でどれほど拒もうとしても、魂は知っているんだ」

　彼の言葉は呪いのようであり、救いのようでもあった。

　確かに、彼に触れられていると安心する。彼のフェロモンに包まれていると、世界から隔絶されたこの部屋が、一番安全な場所のように思えてくる。

　それが「ほだされる」ということなのだろうか。

「教えてください。僕の過去を……僕がここに来る前、どんな人間だったのか」

　すがるように尋ねると、リエンの瞳が一瞬だけ曇った。

「過去など重要ではない。君が外の世界でどれほど傷つき、孤独だったか……思い出す必要はないんだ」

　彼は強く言い切った。それは私を守るための言葉のように聞こえたが、同時に何かを隠しているようにも感じられた。

「私が新しい記憶を刻んであげる。幸せな記憶だけで君を満たしてあげるから」

　リエンが覆いかぶさってくる。

　逃げ場のないベッドの上で、私は彼の腕の中に閉じ込められた。

　彼の甘い香りが、思考を麻痺させていく。

　外の世界なんてどうでもいい。過去なんて忘れてしまえばいい。ここで彼に愛され、守られて生きていくほうが幸せなのではないか。

　そんな甘美な誘惑が、頭をもたげる。

　檻の中にいることは不自由だ。けれど、外の世界には怪物がいて、嵐が吹き荒れている。

　この暖かく美しい檻の中で、私はただ愛されるための人形になればいいのだろうか。

　リエンの唇が私のまぶたに触れる。

　その優しさに、私はそっと目を閉じた。

　抗う気力が、砂のように崩れていくのを感じながら。