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第3話「見えない壁」

　島での生活は、穏やかで退屈で、そして窒息しそうだった。

　リエンは日中、書斎に籠もって何かの仕事をしていることが多い。その間、私は屋敷の中や庭園を自由に歩き回ることを許されていた。

　ただし「柵の向こうへは行かないこと」という言いつけを守る限りにおいて。

　朝の光が降り注ぐ庭園を、私は一人で歩いていた。

　色鮮やかな花々は見たこともない種類ばかりだ。青く光るバラや、歌うように葉を揺らす低木。それらはみな、豊潤な香りを放っている。

　セバスの話では、この島自体が巨大な魔力の源泉の上にあり、植物の成長が異常に早いのだという。

　庭の端まで歩くと、白い石造りの柵に突き当たる。

　その先は断崖絶壁だ。

　柵に手をかけ、海を見下ろす。昨晩見た怪物の姿はない。海面は穏やかで、太陽の光を反射してきらきらと輝いている。

「泳いで渡れる距離じゃないよな……」

　独り言が口をついて出る。

　水平線に目を凝らすが、やはり陸地は見えない。方角すらわからない。

　空を見上げると、鳥たちが自由に飛び回っているのが見えた。

　羨ましい、と思った。

　彼らには翼がある。どこへでも行ける自由がある。

　私はどうだ。翼をもがれた鳥のように、この美しい鳥かごの中で餌を与えられ、愛でられているだけだ。

　ふと、視界の端に違和感を覚えた。

　庭の隅、木立の影に、古びた石碑のようなものが建っている。

　近づいてみると、それは腰ほどの高さの石柱だった。表面には風化して読み取れない文字が刻まれている。

　指でなぞってみると、微かに温かい。

『これ、なんだろう』

　その時、頭の中に直接響くような、不思議な音が聞こえた。

　鈴の音のような、誰かの歌声のような。

　――待っていた。

　え？

　振り返るが、誰もいない。

　――ずっと、あなたを待っていた。

　声は石碑から聞こえてくるようだった。いや、もっと奥深く、地面の下から響いているような感覚。

　突然、めまいが襲った。視界が白く明滅し、立っていられなくなる。

　膝をつき、荒い息を吐く。

　体の奥底から、熱い何かが込み上げてくる。昨晩、リエンに触れられたときと同じ、いや、それ以上に激しい熱。

「う、あ……」

　視界の端で、石碑の文字がぼんやりと青く発光したのが見えた。

　次の瞬間、ふわりと体が浮き上がる感覚があった。

「アキラ！」

　焦燥に満ちた声と共に、誰かに強く抱き留められる。

　リエンだ。

　彼は血相を変えて私を抱きしめていた。いつもの余裕のある態度はどこへやら、その顔は蒼白だ。

「何をした？　何に触れたんだ？」

「な、にも……ただ、この石を……」

　リエンは石碑を睨みつけると、低い声で何か呪文のような言葉をつぶやいた。すると、石碑の光は瞬時に消え失せた。

　彼は私を抱き上げたまま、足早に屋敷へと戻っていく。

「リエンさん、降ろして……大丈夫だから」

「大丈夫なものか！　君の体から、信じられないほどのフェロモンが溢れ出ている」

　言われてみれば、全身が火照って仕方がない。息も苦しい。

　リエンの瞳孔が開いているのがわかった。彼の呼吸も荒い。

「君は……私の自制心をどこまで試せば気が済むんだ」

　彼の声は苦しげで、怒っているようにも、耐えているようにも聞こえた。

　寝室に連れ戻され、ベッドに横たえられる。

　リエンは私の額に手を当て、複雑な表情を浮かべた。

「発情期《ヒート》にはまだ早いはずだ。やはり、あの石碑が……古代の魔力が君の回路を刺激したのか」

　ヒート。その単語を聞いただけで、本能がびくりと反応する。

　オメガがアルファを求め、子を成すために体が作り変えられる期間。知識としてなんとなく理解してはいたが、まさか自分がその渦中に放り込まれるとは。

「熱い……苦しいよ、リエン」

　理性が溶けていく。目の前の男に触れたい、抱かれたいという欲求が、津波のように押し寄せてくる。

　無意識のうちに手を伸ばし、リエンのシャツの袖を掴んでいた。

　リエンは私の手を握り返し、その指先に口づけをした。

「我慢しなさい。今の君は正常じゃない」

「でも……」

「ダメだ。こんなイレギュラーな状態で、君と番《つが》うわけにはいかない」

　彼は苦渋の決断をするように、私から距離を取った。

　その拒絶が、何よりも辛かった。涙が溢れてくる。

　どうして？　私はこんなに求めているのに。

　私の涙を見て、リエンは今にも泣き出しそうな顔をした。

「泣かないでくれ、アキラ。愛しているからこそ、今は手を出せないんだ」

　彼はサイドテーブルから小瓶を取り出し、中身を私の口に含ませた。

　苦い薬の味が広がる。

「鎮静剤だ。少し眠れば落ち着く」

　リエンは私の髪を優しく撫で続けた。子供を寝かしつけるように、あるいは壊れ物を扱うように慎重に。

　薬が効いてきたのか、意識が急速に遠のいていく。

　薄れゆく意識の中で、リエンがつぶやくのが聞こえた。

「この島の呪いが、君を蝕もうとしている……決して渡さない。君は私のものだ」

　呪いとは何なのか。

　聞きたかったが、言葉になる前に私は深い眠りに落ちてしまった。

　見えない壁は、海だけではない。

　この島には、もっと根深い何かが隠されている。

　その確信だけが、夢の中にまでついて回った。