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第2話「甘い毒」

　運ばれてきた食事は、見たこともない食材を使っているにもかかわらず、驚くほど美味だった。

　とろりと煮込まれた乳白色のスープに、柔らかく焼き上げられた白身魚。付け合わせの野菜は宝石のように鮮やかで、口に入れると濃厚な甘みが広がる。

　老執事のセバスは、私が食事を終えるまで、部屋の隅で彫像のように控えていた。

「……ごちそうさまでした」

　スプーンを置くと、セバスは音もなく歩み寄り、手早く食器を片付けていく。その所作は無駄がなく、洗練されていた。

「お口に合いましたでしょうか」

「はい、とても美味しかったです。あの……」

「何なりと」

「リエンさんは、どこに？」

　恐る恐る尋ねると、セバスは目を細めて微笑んだ。その表情は好々爺のようだが、どこか底知れない深みを感じさせる。

「旦那様は公務で少し席を外しておられます。ですがご安心ください。すぐに戻られます」

　公務、という言葉に違和感を覚える。

　ここは絶海の孤島だ。統治すべき領民がいるようには見えない。誰に対しての公務なのだろう。

「ここには、他に誰か住んでいるんですか？」

「いいえ。このお屋敷に住まうのは、旦那様と私、そして彰様のみでございます」

　やはり、三人きりなのか。

　不安そうな私の顔を見て取ったのか、セバスは言葉を継いだ。

「旦那様は、彰様を心から大切に思っておられます。どうか、あまり反抗なさらぬよう」

「反抗なんて……僕はただ、状況が知りたいだけで」

「知らぬが仏、という言葉もございます。彰様はただ、愛されていればよろしいのです」

　まただ。リエンと同じことを言う。

　セバスは一礼して部屋を出て行った。再び静寂が戻ってくる。

　満たされた胃袋とは裏腹に、心は空虚だった。

　しばらくして、私は部屋を出てみることにした。鍵はかかっていない。

　廊下に出ると、そこはまるで美術館のようだった。高い天井、磨き上げられた大理石の床、等間隔に並ぶアンティークのランプ。

　窓の外はすっかり夜の闇に包まれている。

　恐る恐る廊下を進む。人の気配はない。

　階段を降り、広いエントランスホールに出た。そこには巨大な両開きの扉がある。

　外への出口だ。

　鼓動が早くなる。もし外に出られれば、何かわかるかもしれない。

　重厚な扉の取っ手に手をかける。ひんやりとした金属の感触。

　力を込めて引く。意外なほどあっさりと、扉は開いた。

　途端に、潮の香りを孕んだ夜風が吹き込んでくる。

　私は裸足のまま、石畳のテラスへと踏み出した。

　夜の庭園は、昼間とは違うあやしいまでの美しさを湛えていた。月光を浴びて白く光る花々が、風に揺れている。

　庭を抜け、断崖の縁へと近づく。

　波の音が轟音となって耳を打つ。

　崖の下を覗き込むと、黒い海が白い飛沫を上げて岩肌に砕け散っていた。

　その時だった。

　海面から、巨大な影がうねるように持ち上がった。

『え……？』

　月明かりに照らされたそれは、生物だった。

　蛇のように長い胴体に、硬質な鱗。水面から鎌首をもたげたその怪物は、私の存在に気づいたかのように、金色に光る瞳をこちらに向けた。

　恐怖で足がすくむ。声も出ない。

　怪物が大きく口を開け、咆哮を上げようとしたその瞬間――。

「こら。驚かせてはいけないよ」

　凛とした声が響き渡った。

　頭上から舞い降りるように、黒い影が現れる。

　リエンだった。

　彼は私の前に立ち、海中の怪物に向かって片手を軽く振った。ただそれだけの動作で、巨大な怪物は大人しく海中へと沈んでいく。まるで、主人に叱られた犬のように。

「リエン……さん」

　腰が抜けて、その場にへたり込む。

　リエンは振り返り、呆れたような、それでいてどこか嬉しそうな顔で私を見下ろした。

「悪い子だね、アキラ。勝手に外へ出るなんて」

「あ、あれは、今の……」

「海の番人さ。この島を守っている」

　彼は事もなげに言い、膝をついて私を抱き上げた。まるで羽根のように軽々と。

「部屋に戻ろう。夜風は体に毒だ」

　私の震えが止まらないことに気づいたのか、リエンは抱きかかえる腕に力を込めた。彼の体温と、あのスパイスのような香りが私を包み込む。

　恐怖していたはずなのに、彼に触れられていると、不思議なほど心が落ち着いていくのがわかった。

　これが「オメガ」の本能なのだろうか。守ってくれる強大な「アルファ」に依存してしまう、抗いがたい性質。

　部屋に戻され、ベッドに降ろされる。

　リエンは私の冷え切った足を、大きな手で包み込んで温め始めた。

「こんなに冷たくなって。……罰が必要かな」

「ば、罰？」

　身構える私を見て、リエンは妖艶に微笑む。

「冗談だよ。君が怖がる顔もそそるけれど、今はやめておこう」

　彼は私の足首に口づけを落とした。

　ぞわり、と背筋に電流が走る。

　ただのスキンシップではない。そこには明確な所有の意思が込められていた。

「アキラ。君は無力だ。あの海を越えることも、この島で一人で生きることもできない」

　リエンは私の瞳を真っすぐに見つめる。その瞳の奥には、狂気にも似た深い愛着が渦巻いている。

「だから、私に委ねればいい。私の庇護下にある限り、君は世界のあらゆる脅威から守られる」

　それは悪魔のささやきのようで、同時に聖なる誓いのようでもあった。

　否定したくても、言葉が出てこない。

　現に私は、彼に守られて安堵している。あの怪物から救い出してくれた彼に、感謝すらしているのだ。

　その事実が、たまらなく怖かった。

　リエンが私の首筋に鼻先を埋める。深く息を吸い込み、私の匂いを確かめるように。

「いい匂いだ。甘くて、脆くて、壊れそうな……私のオメガ」

　彼の熱い吐息が皮膚にかかる。

　体の芯が熱を持ち始め、甘くうずきだす。

　これは毒だ。

　リエンという名の、甘美な毒。

　私はシーツを握りしめ、この快楽に飲まれまいと必死に理性を保とうとした。

　けれど、抵抗すればするほど、彼のフェロモンは容赦なく私の内側を侵食していくのだった。