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番外編「それぞれの鎖」

　屋敷の執事であるセバスチャン――通称セバスは、瓦礫の散らばった地下祭壇を淡々と片付けていた。

　主《あるじ》であるリエンと、その番であるアキラは、今は寝室で泥のように眠っていることだろう。激しい魔力の消耗と、魂を削るような記憶の共有を経たのだ。少なくとも丸一日は目を覚ますまい。

「やれやれ、若いというのは無鉄砲でいけませんな」

　独り言をこぼしながら、セバスは杖を一振りし、散乱していた瓦礫を元の石材へと戻していく。魔法による修復作業はお手の物だ。

　彼はかつて、リエンの生家である侯爵家に仕える筆頭執事だった。

　幼い頃からリエンの才能を見抜き、その孤独に寄り添ってきた唯一の理解者。

　リエンが聖女を連れて逃亡すると決めたとき、セバスは迷わず彼についていくことを選んだ。名誉も地位も年金も投げ打って。

　それは忠誠心という言葉だけで片付けられるものではなかった。

　強大すぎる魔力を持つがゆえに、誰からも理解されず、化け物のように恐れられていた孤独な少年。彼が初めて「守りたい」と願った存在が、あのアキラという青年だったのだ。

　その切実な想いを、どうして見捨てることができようか。

「ですが、旦那様も人が悪い」

　セバスは苦笑しながら、床に落ちていたアキラの靴を拾い上げた。

　アキラは、この島を「牢獄」だと思っていた。リエンに監禁されていると。

　だが、事実は少し違う。

　この島にリエンとアキラを縛り付けていたのは、帝国の追手だけではない。もっと強大な、古《いにしえ》の契約だ。

　セバスは掃除の手を休め、テラスへと続く階段を上った。

　夜の海風が心地よい。

　崖の下、暗い海面を見下ろすと、そこには巨大な影がうごめいていた。

　海龍だ。

　かつてリエンが「島を飲み込もうとする怪物」と説明していた存在。

　しかし、セバスは知っている。あれは監視者ではない。

　守護者だ。

　聖女の魂を守るために、古代の神々が遣わした揺りかごの番人。

　リエンが毎晩行っていた儀式は、海龍と戦っていたのではなく、海龍に魔力を供給し、その守護の結界を維持するためのものだったのだ。

　アキラに真実を話さなかったのは、彼に「自分は世界から隔絶された特別な存在だ」という重荷を背負わせたくなかったからなのだろう。

　どこまでも不器用で、独りよがりな愛だ。

　海面から、ザバァと水音がした。

　海龍が長い首をもたげ、黄金の瞳でセバスを見上げている。その瞳は、以前のような威圧感はなく、どこか満足げに見えた。

「おやおや、あなた様も祝福しておられるのですか」

　セバスは海龍に向かって恭しく一礼した。

　海龍は低く喉を鳴らすと、静かに海中へと戻っていった。波紋だけが、月明かりに照らされて広がっていく。

　この島を取り巻いていた「閉塞感」という名の鎖は、もはや存在しない。

　二人は自らの意志でこの場所を選んだ。

　それが意味することは大きい。

　これからは、帝国の追手も容易には手出しできまい。番となった彼らの力は、海龍さえも従えるほどのものになったのだから。

「さて、明日の朝食は何にしましょうか」

　セバスは踵を返し、厨房へと向かった。

　きっと二人は、お腹を空かせて起きてくるはずだ。

　とびきり甘いパンケーキと、温かいスープを用意しよう。

　新しい生活の始まりにふさわしい、最高の朝食を。

　老執事の足取りは、いつになく軽やかだった。