びしょびしょのブラックホール
休日登校――そんなものは昔の世代以降ほとんど無くなっており、今の学校は土曜日曜の二日休みがデフォルトとなっている。
例外を挙げるとすれば、それは部活動に所属している場合。
運動部の場合はほとんど、文化部でも大半が休日に登校して部活動に勤しんでいる。
そんな、当たり前というには言い過ぎな、でもほとんどの学校がそうであるという事実がある。
だが、とある高校に通うある一人の男子生徒はその常識から外れた例外であった。
『異例』とすら言えるだろう。
そんな男子生徒が通う高校には夏が訪れていた。
耳をすませば辺りから、「一年間待ちに待ったぜ！」と言わんばかりの蝉の声が四方八方から聞こえてくる。
学校の周りに等間隔で木が植えてあるが故に、包囲される感じで声が聞こえてくる。
そしてそれに混じって、部活動中の運動部の声も聞こえてくる。
もう近くまで迫ってきているらしい、甲子園のために練習している吹奏楽部達の気合の入った演奏が、廊下まで響き、窓から漏れ出て、高校の中や外など関係なく聞こえてきていた。
そんな学校。
夏にしか出会えないそんな環境。
いつも生徒が授業を受けている教室には一つとして影はない。
もしこれが平日であったならば、移動教室などでしか起こりえない状況。
だから見ただけで「授業への遅刻」などといった、仮想の恐怖や不安を抱きそうになる。
だけど、今は紛れもなく休日だ。
教室に人がいないのが当たり前の世界であり、聞こえてくる音もいつもと違っている。
それが非日常を目の当たりにした高揚感に直結し、心のどこかが満ち足りた。
そんな学校の、誰もいない教室に一人、宿題やワークや辞書を机の上に並べて、真面目に勉強している男子生徒がいた。
異例の男子生徒がいた。
彼はというと、周りからは真面目というものを擬人化したようなそんな性格と評されていて、優等生で温厚な性格、だけど異性とのコミュニケーションは苦手で、それでいて素朴で純粋な男の子。
そんな彼は今、机の上の課題に齧りつかんとする勢いで、集中して手を動かしている。
そして、それ故に彼は気付かなかったのだ。
一つの影が教室に忍び込んでいるということを。
「……おーい」
「わっ！」
勉強していた彼は全身をびくりと大きく跳ね上げながら、勢いよく頭を上げ、声がした方に顔を向けた。
「何してん？」
そこにはクラスのギャルが立っていた。
「びっくりしたぁ……え、今は、課題をやってたけど……そ、そっちは？」
「えーっとね、私は……忘れ物したから取りに来た！」
「あぁ、そうなんだ……」
――偏見。
基本的にギャルと言われる人種はというと、自身が属する友人関係のグループが一番大事であり、その他の人間は『モブ』である、という思考で世界が回っている。
しかし、彼女は違った。
彼女は稀に見る〝例外〟であった。
立ち振る舞いは言わずと知れたギャルである、ということは自明の事実ではあるのだが、彼女は人を見てその立ち振る舞いを変えたりしないのだ。
いわゆる誰にもでも優しいギャル。
オタクにも優しいギャル。
誰とでも仲良くなれちゃう人気者のギャル。
それが彼女。
そんな彼女を『ギャル』と一言で言い表すのは、あまりにも粗雑じゃないか思う気持ちが彼の心に巣を作った。
事実、ギャルというほどケバケバしているかと言われればそうではなく、これは僕の目から見たら比較的にそうである、というフィルターを通しての印象――もとい偏見である、と心の中で弁明する彼。
よもや彼の目を通してしまうとほぼほぼの女子が『ギャル』に含まれてしまうので、信頼性という意味においては全くと言って良いほどに無かった。むしろ彼の視点は邪魔まであった。
客観性のかけらもなかった。
そんなことより。
彼女はいつもどこら辺に座って授業を受けていたっけな、と考えた彼だったが、いくらうんうん唸っても彼女が座っているイメージが一向に浮かばなかった。
それと彼女の名前が喉まで出かかっていたが、あとちょっとのところでうまく出てこなかった。
そして、この現象って確か『ベイカーベイカーパラドックス』って言うんだったか、と彼女の名前を思い出さないまま、それ自体を表す現象の名前を思い出した。
それからすぐに、本人を前にして名前が出てこないのは、そんな現象の名前とか関係なくただ失礼なだけな気もする、と即座に自省した。
そんな失礼な事を考えているとは露知らず、彼女は彼の隣の席（隣はあまり知らない野球部らしい男子生徒の席である）に座って、机を寄せてくっつけてきた。
「えっと、あれ？ 忘れ物取りに来たんじゃ……」
「あー、それなんだけど、さっきクローゼットにしまったことを思い出したからもう解決しちゃった」
微笑みをたたえて、という表現がしっくりくる笑みを浮かべて、彼女はそう言った。
「あぁ、そうなんだ、ははっ……」
「そうそう！ だから、暇になっちゃったの」
「へーっ、そうなんだ……」
「だからさ……私が勉強見てあげるよ！」
「え」
――強引な提案。
彼は人に見られているとあまり集中できない質だった。それでも、断るのを恐れた。
それがどうしてなのか。
「あのー……これ、聞いていいのかわかんないんだけど、前の中間テストって何位だったの？」
「えーっと、まぁ、ある意味一位だったかなぁー……えへ」
要は最下位だったということ。
すなわち、順位が〝一桁だった〟彼にとって、彼女の手伝いは全くもって必要なかったのである。
当然彼は、
「お断りします」
と丁寧に拒否を申し立てた。
ところが彼女は、
「えぇっ！？ じゃ、じゃあさ、隣で応援してあげる！ あと、飽きたり疲れたりしたらお話もできるし、何なら私飲み物も買ってきちゃうよ？ どうかな？」
と食い下がってきたのだった。
「……」
――何故？
どうして彼女はそんなに一緒にいてくれようとするのか、どうしてそんなに献身的なのだろうか。
どこをどう探しても理由が分からない。
だけど、悪い気はしない。
どころか、嬉しい。
今まで生きてきてこの方、女の子＝怖い・めんどくさい生き物という先入観があって苦手だった彼だが、彼女はどこか違うと感じていた。
まるで、誰かが生み出した理想に生命を宿したような、欠点すらも愛おしいと思ってしまうような、そんな無欠な女だった。
だからこそ、彼女に告白しようとする者が後を絶たないらしい。
彼は風の噂でそんな話をよく聞いていた。
だけど不思議なことに、付き合ったという話は聞いたことがなかった。
それはつまり、彼女が思わせぶりな態度をあちらこちらに取っているのか、あるいはこちら側が勝手に勘違いを繰り返しているだけなのか。
彼はふと「最近のラブコメはさ？ 『恋愛は高度な心理戦である』なんて固定概念を植え付けようとしてくるんだよ？ ひどいよな……」と、友人が昼休みにがっかりした顔でぼやいているのを思い出した。
そしてその後、その友人はそれに関連付けて、少子化問題とか昨今の恋愛事情の分析を披露してくれた。
……もしかしたら、彼は将来優秀な学者にでもなるのかもしれない。
「それでも……ダメ？」
彼女が上目遣いでお願いしてくる。
なるほどこれは……確かに揺さぶられるものがあるかも、と彼は思った。
「勝手にしてください」
「やったー！ じゃあ、飲み物買ってくる！ 何欲しい？」
「……カルピスウォーターをお願いします」
「了解しました！ ……へへっ！」
彼女はお茶目な敬礼をこちらに向けたかと思ったら、クルリと振り返ってパタパタという足音とともに教室を去っていった。
そんなあざとさを前にして、彼の心は確実に奪われ始めていたけれど、彼はその自覚を持てないままに、ただ呆然と手につかない課題を眺めるしかできないのだった。
―――………
しばらくして彼女は戻ってきた。
それから、勉強をする彼と、応援なのか邪魔なのか分からない行動をする彼女との不思議な時間が流れていった。
「あ、これこの前先生が言ってたやつだ！」
「そうだっけ？」
「おー！ 私がトイレから戻ってきても姿勢が変わってない！」
「集中しているからね」
「頑張ってるねぇー、頑張ってるねぇ」
「あ、ありがとう……？」
「ねぇねぇ、そろそろ休憩しない？」
「……確かに。そうしようかな」
「わーい！ 休憩だー！」
ぐぐっと一つ背伸びをして立ち上がり、もう空になったカルピスのペットボトルを片手に教室から出る。
「どこいくの？」
「トイレに行ってくるついでに、これ捨ててきます」
「いってらっしゃーい！」
「……はい、いってきます」
まるで、数年来の仲良しであるかのようなやり取りに困惑し、なのにそれっぽい返答をしている自分にもっと困惑する彼。
そして、一人になった途端、ひどく冷静になるのだった。
どんな因果があってこんな状況になっているのか。
彼女はどうしてこんな男なんかにかまってくれるのか、優しさを向けてくれるのか。
彼はペットボトルを専用のゴミ箱に投げた。
カランカランという音が響く。
その音を聞いて、彼は一人、茫然自失と立ち尽くす。
こんなささやかで、嬉し恥ずかしい時間もすぐ無くなるんだろうな、と彼は考えた。
誰もいないであろうトイレの扉を開く。
疑問も緊張も納得も、彼の身体から水分となって一緒に流れ、消えていく。
静かな音を立てて流れていく。
ガラガララ……。
ペットボトルを捨てて、トイレに寄ってから教室に帰ってきた彼だったが、教室には誰もおらず、彼女と彼がいた痕跡がそのままそこにあるだけだった。
そこには誰もいなかった。
彼の頭に一瞬、心配が浮かんだが、邪魔とも取れる応援を思い出すと、何故か頭から心配が消え去っていってしまった。
彼は気を取り直して再び机へと向かう。
頭の片隅に彼女のことが引っ掛かりながらも、何とかシャーペンを動かす。
集中し始めて数分が経ったある時、突然教室の扉がゆっくりと開いた。
――ガラ、ガララ。
開かれた扉の前には、俯いて前髪が垂れ、目が隠れて見えない状態の彼女が立っていた。
しかしその様子は、休憩する前とは見るからに違かった。雰囲気もどんよりしていて暗かった。
そして、特筆すべき点として、夏用の制服という名で着ているワイシャツが、体にぴったりと張り付いていたのだ。
じっとりとした雰囲気は比喩ではなく、その体は本当に水気を帯びていた。
髪もシャツもスカートも靴も、何もかもが濡れていた。
「えっ……どうしたの」
「……」
彼女は何も言わない。
そして、そのまま、明確な目的を持った足取りで、彼の近くまで歩いてくる。
ぎゅっきゅっ、ぎゅっきゅっ。
机のすぐ横に立ち止まると、スカートの端を掴み、彼女は彼を見下ろした。
座っている彼よりも高い位置にある彼女の顔には、蠱惑的な笑みが湛えられていた。
「ねぇ？ 君って女の子のスカートの中、見たことある？」
その第一声は、なんの予兆も、脈略もなく、ぽつりと吐き出された。
そしてその一言を皮切りに、彼女は握り込んでいたスカートの端をゆっくりと上げていく。
するりと上がっていく垂れ幕。
その内容物は白くて美しかった。
すね、膝、太ももと順々に健康的な肌を晒していく。
「どう？ 綺麗でしょ？」
その光景は危険を孕んでいて、同時に、美しくてロマンを感じるようなものだった。
彼は視線を〝それ〟から離せなかった。
離した瞬間、吸い込まれてしまいそうだったから。
――宇宙。
全てを吸い込む暗黒の中に点々と輝く星々がそこにあった。
そう、これは比喩でも何でもない。
紛れもない本物の宇宙がスカートの中に広がっていたのである。
そして。
その時点でもう、彼に何かを考えるという冷静さなど残されておらず、できることは目の前に広がる壮大な神秘に、身も心も捧げることだけだった。
あれがデネブ――あれがアルタイル――そして……あれがベガ。
通称、夏の大三角形。
そして、その三つが作っている星座がはくちょう座、こと座、わし座。
その中心にあるのが……。
そこで、彼は気が付いた。
――いや、気が付いてしまった。
そこには『や座』があるべきなのに、どこにも見当たらないということに。
そして、その代わり――その位置にあるのは――ゆっくりと渦を巻く白い円形の何か……だった
「そんなにじろじろ見られると流石に恥ずかしいよぅ」
「はっ！ ……ご、ごめん」
そう言われて、彼は反射的に顔を下げた。
そして、それどころではない心情が故に空返事をしてしまった。
だけど、本当にそれどころではなかった。
さっきまで、傍から見たら変態認定まっしぐらな視線を、その秘部に向けて釘付けにしていたのだから。
ただ、そんな視線は今、古くなった木目調の床を見ている。
途端、大量の蝉の声に意識が向き、湿っぽくてむわっとした熱気に気が付いた。
汗が彼の額を伝って落ちていく。
そして、彼は……再び視線を戻した。
すると、一瞬の浮遊感ののち、手、足、体に力が入らないことに気が付いた。
それは立ち眩みにも似た感覚で、彼は思わず目を閉じてしまった。
そして、再び目を開いた時。
彼の眼前――瞳に映る空間の全てが、夜空というか宇宙そのものになっていた。
そう、彼は今、何もない空間――強いて言えばプラネタリウムで見たような輝かしい光景のその中に存在していて、そこでただ一人ポツンと浮遊していた。
学生服のまま宇宙に浮かんでいた。
暑くもなければ寒くもなく、息も苦しくない。
そして、まだこの状況を脳が処理していなかった。
疑問が浮かんではただ脳の容量を埋めていくだけである。
それと。
そんな中でも一つ確かに言えることがあるのだとしたら、下手に宇宙の知識があるおかげで、この状況がただの絶望でしかないことを彼は理解していた。
どこを見ても地球と思しき星は無く、あるのはやっぱりプラネタリウムみたいな微かに輝く点のみ。
なので仕方なく天体観測に勤しんでいた彼だったのだが、その目に飛び込んできたのは、あの時、彼女のスカートの中に見た〝白い円〟であった。
本来『や座』ある場所に存在した謎の白い円。
それがあるということは、ここは彼女の〝スカート宇宙〟の中である……ということになるのだろうか。
ということは、こうなってしまった原因は彼女にあるのだろうか。
そんな考えは仮説だが、それでも彼の中にふつふつと怒りが込み上げてくる。
醜い当事者意識だった。
「なんで僕がこんな目に遭っているんだ！ というか、あの女はいったい誰なんだ。馴れ馴れしい感じで話してきたけど名前も知らないし、顔だって知らない。あと、帰ってきた時なんかびしょびしょだったし、応援とか言ってその実やっていたのは雑談だけだったじゃないか。そのせいで全然課題進まなかったし、集中すらできなかった――全く何が何なんだってんだよおおぉぉーー！」
一人抱えた怒りの声は、黒くて高性能な吸音材に、漏れ一つ無く吸い込まれていってしまった。
「はぁ、はぁ……はぁ」
湧いてきた怒りは全て吐き出した。
そして、彼の中に残ったものは、単なる「虚無」だけだった。
疲れの果てに視線を上げると、そこにはやっぱり白い円があった。
最初に見た時よりも二倍ぐらいに大きくなって見えるそれは、天体に存在するにはあまりにも異質だった。
異例だった。
多分、あれは「絶望」と「信仰」を混ぜて造ったおぞましく抗いがたい何かなのだろう、と彼は思った。
そして、その円はみるみるうちに大きくなっていって……。
いや、何かが違う？
あっ、分かった。
これ、大きくなっているんじゃなくて、僕自身がこの円に近付いているんだ。
近付いているというか、これは――引き寄せられている。
彼は最近見たニュースを思い出していた。
『次のニュースです。研究チームがブラックホールの撮影に成功したようです。研究チーム曰く……』
「あぁそうか、これがブラックホールか……」と彼は孤独な言葉を漏らした。
写真とは全然違う色だから気が付かなかったけれど、そうか、これがあの……。
全てを飲み込む暗黒の中心部は渦を巻いておらず、ただ奥も手前も分からなくなる程の黒が広がっている。
その時だった。
「うっ……あぁっ、くかっぁ……」
彼は息ができなくなった。
「っ……」
――と、同時に全身が燃えるような感覚に襲われた。
徐々に彼の意識が遠のいていく。
深い黒に飲み込まれていく。
藻掻いても無駄と解っていても、今の彼にはそれしかできなかった。
―――………
「――はっ！」
がっしゃあぁん！
思いっきり机の裏に膝を強打しながら目覚めるという、一番心臓に悪い起き方で彼は目を開いた。
慌てて周りを見渡すが、そこには、相変わらず誰もいない空虚な教室が広がっているだけだった。
上体を起こすと、肘に張り付いてくるプリント。
彼はイラつきながらも、破れないよう慎重に取り外した。
……どうやら僕は眠ってしまっていたらしい。
なんかすごい夢を見ていた気がするけど……果たしてどんな夢だったか、頭がぼんやりしてうまく思い出せない。
……まあいいか。
がらがらら。
教室の扉が開いた。
そこには、元気一杯！ 笑顔満開！ 一人の女子生徒が立っていた。
…………。
はたして、どうして。
何故なのだろう。
どうして彼女はびしょびしょなのだろうか？
2022/07/15に初投稿。本文は当時の文章から加筆・修正を加えての投稿になります。
