眠れる龍の宮殿

前編

「ここが伏龍(フーロン)城……」

　道の悪さのせいで、大きく左右に揺れる牛車の幌(ほろ)をめくって、苺麗(メイリー)は前方にあるこぢんまりとした城壁を見上げてつぶやく。

　城の周辺は緩やかな山岳地帯で、国境からも遠く、ひたすらガラ山があるだけで、戦略上も交易上も全く重要ではない。

　河川も小さいものしかなく、領民と城の関係者を養う以上の農業生産力もない。

　ろくに塗装もされていない質素な城門をくぐると、似たような見た目の角楼が、中央の第２城壁の上にあった。

　その壁の後ろには、いくつかの建物が集まった、これもまた質素な伏龍城の庁舎がある。

　碁盤の目のように建つ周辺の建物は、ほとんどが軍事関連で民家はあまりない。

　計５台の牛車が入りきると門が閉まり、止まったそれに番兵達が集まって、苺麗が乗っているそれまで満載された荷の下ろし作業を始めた。

「お持ち致しますよ」

「ああいえ。これぐらい自分で」

「これは失礼」

　番兵が幕を開けると、自分の荷物が入った木箱を手に苺麗は牛車を降りた。

　さっさと積み替えられていく荷を横目に、彼女はそこまで長くもない大路に佇む。

　やっぱりギリギリで通ったから、ここなのかなあ……。

　ふう、とため息を吐いていると、庁舎の方から苺麗と同じ、鮮やかな緑色の官吏の服を着た、人の良さそうな丸っこい男が駆け足でやってきた。

　先頃都で行なわれた官僚登用試験で、苺麗は山を外してしまうも、詩歌部門で挽回してなんとか最下位で合格していた。

「やーやーやー、苺麗くんだね。ようこそ伏龍城に！」

　彼女が懐から出した書簡を読んだ男は、凄(すさ)まじくとっつきやすい言動で苺麗を歓迎した。

「あ、はい……」

「じゃ、早速庁舎を案内させてもらうよ。じゃあ君、彼女を乗っけてあげてー」

　書簡を懐にしまった男は、追いかけてきた自身専属の車夫にそう頼むと、また忙しく庁舎の方へと戻っていった。

「お乗りになればいいのに……」

「あの方、私の負担が心配だから、と乗っていただけないんですよね」

　目を丸くしてそうつぶやきながら彼を見送る苺麗へ、車夫は苦笑いしながら梶棒(かじぼう)を下げて答えた。

「な、なるほど」

　苺麗が挨拶をしてから、荷物を座席の下に収めて乗り込むと、人力車はゆったりと大路を進み始めた。

　案外、活気がある……？

　城主はともかく、庁舎内には乱心を起こした、前皇帝である女帝・龍芳(ロンファン)が幽閉されているため、

　空気が殺伐としてる、かと思ったんだけど、そうでもないんだ……。

　そう思っていた苺麗は、兵士に至るまで穏やかな表情をしている事に、内心拍子抜けしていた。

　龍芳は即位前日に側近を全員粛正して、その家臣までをも、というところで義兄の龍文(ロンウェン)に捕らえられ、現皇帝である彼によってこの地に幽閉されていた。

「官吏殿、案外緩やかな空気で驚かれたでしょう？」

「あ。ええ、まあ……」

「龍芳様はここにいらしてから、噂(うわさ)ではすっかり外界への興味と気力をなくされたとか」

「なるほど。それで牧歌的というか……」

「その上に人心も離れ、権力も持ち合せていないですから、暗殺される心配もないですしね」

　そう言いながら、真っ直ぐ庁舎門を見る彼の背中は、どことなく哀しげだった。

　彼の様子が、元とはいえ恐怖の皇帝への態度とは、苺麗には到底思えなかった。

　庁舎内にたどり着き、汗だくの恰幅(かっぷく)の良い官吏は、苺麗の住み処となる南西の角にある官舎に送り届けると、庁舎内の案内を官吏長である老齢の女官へ引き継いだ。

　荷物を置いた苺麗は挨拶もそこそこに、彼女に連れられて、早速中心部にある領主の執務へと移動する。

　その道中にすれ違う官吏は女官だけで、ほぼ武官のえんじ色の官吏服を着た者ばかりだった。

　苺麗とは出会わなかったが、召使いの数も数人で、苺麗を含めて文官は５人、武官は15人程度と、元とはいえ皇帝の居城としては閑散としている。

　執務室の前に立ち、官吏長が名乗って入室の伺いを立てるが、城主の天狼(ティエンラン)州公海狼(ハイラン)は不在で返答は無かった。

「では、先に龍芳様の所へ参りましょう」

「は、はい……」

　自分が側仕えする前皇帝の名を聞いて、苺麗は背筋を伸ばし、ガチガチ状態で唾を飲み込んだ。

「そこまで緊張せずとも、あの方は今は穏やかであられますよ」

　そんな彼女を見て、官吏長は厳(いか)めしい表情を少し緩め、必要以上に緊張する苺麗へそう言ってそれをほぐそうとする。

「そ、そうなんですか……」

　しかし、あまりその効果は無く、官吏長は苦笑いを浮かべた。

　そんな苺麗を連れて、執務室の壁を挟んで向かいにある、龍芳の居所へとやって来て、先程と同じ様に官吏長が伺いを立てると、入ってくれたまえ、と返答があった。

　龍芳の声は、声変わり前の少年の様な声で、事前に分かっていなければ勘違いするのもやむなしだった。

　頭を下げたまま、苺麗は緊張で汗を滲(にじ)ませつつ官吏長と共に入室した。

「本日より側用人(そばようにん)兼文官として着任いたし――」

「ああっ！　君が苺麗だね？」

　挨拶しきる前に、窓際にいた龍芳が駆け寄ってきて、苺麗の両肩をがっしと掴んで弾むような口振りで訊ねた。

「顔を見せておくれよ」

「は、はひぃ!?」

　竹のようにシャキッと顔を上げた苺麗の視界に、ふにゃ、っと笑いながら、まじまじと自身のやや赤黒い目を見つめてくる、龍芳の少年の様な顔が目に入った。

「――うん、間違いない」

　顔を両手でそっと持った龍芳は、二度三度と頷いてそう半ば独り言の様に言う。

「ええっと、その……」

「あっ。……失礼した」

　心臓をバクバクいわせて顔を赤くし、目を忙しく動かす苺麗に、龍芳はハッと我に返って少し離れた。

「し、失礼なんて、とととと、とんでもないデス」

　軽くパニックになりつつ、苺麗はどもりまくりながらそう言って、改めて頭を下げて名乗った。

「うん。よろしくね。ああ、ばあやは下がっていいよ」

「かしこまりました」

　軽いノリで言う龍芳に、官吏長は恭しく礼をして、ススス、と退出していった。

　……えっと。もしかして、そういうことを、するのかな……？

　戸の閉まる音で、自分と龍芳の２人きりになった事を意識し、苺麗は手を合わせたまま、ソワソワと落ち着かない様子で唾を飲込んだ。

「ああ。流石にいきなりはしないから安心してほしい。あと、前皇帝じゃなくて、１人の友として接してくれると嬉しいな」

「しっ、承知……、あっ、分かりましたっ」

　命令通りにしようとしたが、苺麗の育ちの良さが邪魔をして、友人よりはやや格上、という塩梅(あんばい)になった。

「うんまあ、それで良いや」

「申し訳ありま……、ないです……」

　自分の意向になんとか沿おうとする苺麗を見て、龍芳は満足そうに笑って頷く。

「時に苺麗」

「はい」

「ボクの事、覚えてるかい？」

「それはもちろん――」

「本当かい!?」

「書物とかで、その……」

「ああ。それかあ」

　表情を輝かせて、前のめりになった龍芳だが、苺麗が言っているのは前皇帝の自分の事だと気付いて、スン、としょげた。

「あっ、ああああのそのどうかお命だけは……」

「いやいやいや、取らないから！　取らないから落ち着いて！」

　それを見て、顔を真っ青にして焦る苺麗は、素早く跪いて即座に震えはじめ、龍芳もわたわたと慌てて気分を害していない事をアピールした。