第14話 吉岡勝輝と大原典子(5) 覗かれる秘密(下)
一週間お待たせしました！
長いですが、よろしくお願いいたします。
「……なんの用だ。」
「ちょっと話があるのよ。」
「これ以上何を話すというのだ。」
勝輝は頭上に広がり始めた雲を見て、足早に歩く。勝輝の歩幅が大原のそれより大きいためか、勝輝の後ろを駆けるように大原が追っていた。
「俺は忙しいんだが。」
「ねぇ、少し待ってくれないかしら。」
勝輝は足の速さを緩めることはしなかった。ここで立ち止まってしまったら、決定的な何かを暴かれてしまう予感があった。だから彼は、彼女から逃げるように歩き続ける。彼女の声など聞こえていないかのように。
「あなたね、ちょっと早すぎるわよ！」
「そうか？普通に歩いているだけだが。」
「少し、止まって！確認しなければならないことがあるのよ。」
「いや、またにしてくれ。俺は忙しいんだ。」
夜の街灯が、後ろからやってくる大原の影を引き伸ばす。
「――雨も降りそうだ。そろそろ帰らないと濡れてしまうぞ。」
「あなた、ちょ――吉岡君、待ちなさい！」
大原は街灯の下で立ち止まる。オレンジ色の光が、頭上から降り注ぐ。彼女は全く振り向くこともしない勝輝に向かって叫んだ。
「待ちなさい！――6番目の、複合創造能力者！」
勝輝の歩みが、止まった。
「な――に――？」
◇
繁華街の奥。数百メートル級の高さのあるビル街から少し離れた場所。宣伝用ドローンが空中で様々なCMを流し、立体映像のファッションショーが行われている駅前を通りすぎて少しのところに、その店はあった。今時珍しい木造建築のラーメン屋。文字が消えかかっている看板は、長年ここで店を構え続けた老舗の歴史を物語っている。
「おやじ、いつもの1つ。」
店内には男が一人。ほっそりとした体に堀の深い顔。男は店の一番奥のカウンターで、いつも頼んでいる品物を注文する。注文が終わると男は赤い腕時計を確認した。男がそろそろだと思ったとき、店の扉は開いた。
フードを目深にかぶった長身の男。店の中が暗いからか、痩せた男から顔は良く見えない。だが男は躊躇することなく、その長身の男を手招きする。長身の男は痩せた男の隣にすわり、彼が頼んだものと同じものを注文した。
「やっぱり時間通りだな。」
痩せ気味の男は腕時計を指で叩く。長身の男はそれに何も答えず、注文した品物が出てくるのを待った。
「へい。おまち。」
二人の男の前に、注文した品物が置かれる。豚骨ベースの濃厚なスープに太めの麺。深夜の贅沢だな、といって痩せた男は箸を手にする。と、そこで初めて、フードを被った男は言葉を発した。
「その顔のまま、食べるつもりですか？」
高い声がフードの中から聞こえてくる。それを聞いて、痩せた男はニヤリと笑い、それもそうか、と言って目をつむる。
彼は首を軽くひねった。するとどうだろうか。青空が夕焼けに染まるように、男の顔が徐々に変わっていく。瞳の色は黒から茶色に、まつげは短く、眉は濃い。鼻は先ほどより低く、顎は細身の体に似つかわしくないがっしりとしたものに変わった。
「別に、『変装能力』使ったままでも飯は食えるんだがな。」
「本人かどうか確認したかっただけですよ。石倉さん。」
石倉と呼ばれた男は、俺だってば！と一言言ってから箸を進める。
「うーん。やっぱ仕事帰りはこの味だな。」
「そうですね。」
二人の男は一気に麺を口に運ぶ。湯気と熱気で、額に汗がにじみ出る。
「ああ、うまかった。」
「ええ、とても。」
「――今度は、赤坂隊長と結子とお前と、四人で食べに来たいぜ。」
石倉はしんみりとしながらつぶやく。その言葉を皮切りに、フードの男は誰もいるわけでもないのに声を一段と小さくする。
「それで、どうでした？」
「――吉岡勝輝、あいつは8番目の複合創造能力者じゃない。6番目のダイバーズだ。」
石倉は目を細め、隣に座る男に目線をやる。そして、こう付け加えた。
「そう、お前の言う通りだったよ――宗次。」
◇
街灯の下で、一人の男が顔を強張らせて立っている。
「な、なにを、言っているんだ――？」
勝輝は心臓の鼓動が早まるのを感じる。
（まずい。
今すぐここから立ち去らねば、“秘密”をこの女に知られてしまう。）
だが、勝輝はその場から動けない。何を大原が話そうとしているのか、いや、何を分かってしまったのか、それを確かめずにその場を離れることの方が、もっと恐ろしいことになる気がするからだ。
「――やっと振り向いたわね。」
大原は乱れた呼吸を整えながら言う。
「あなた、歩くスピード早すぎよ。疲れてしまったわ。」
「――それより、俺は6番目じゃない。6番目のダイバーズは既に死んでいる。――俺は、赤坂選手に続く8番目の複合創造能力者だ。」
「いいえ。あなたは6番目よ。」
「なぜだ。」
勝輝はおびえるような目で大原を見る。
「あなたは、あの蛇の召喚体を、バラバラにしたわ。」
「――それがどうしたんだ。」
「粉々に粉砕したのよ。あんなの一振りの斬撃で、できるわけがないでしょう。」
「――」
「あれは物質を変化させるアルケミストの力でも、ましてやソーサラーのような『ないものを作りだす能力』とは全くの別物の能力――」
勝輝の心臓が、大きく打つ。
「ウィザードの能力、『破壊能力』よ。」
◇
「あの男は、植田の召喚体『オロチ』を一撃で『破壊』してしまった。」
石倉はコップに入った水を飲み干す。
「あんな2トントラック並の巨体を破壊してバラバラにしようとすれば、物理的に“一撃”では不可能だ。アレは物理攻撃じゃない。能力によるものだ。そして破壊を引き起こす能力は数多あるが、問題なのはあいつの破壊のやり方だ。あいつは召喚体を崩した。つまりは崩壊させたんだ。
召喚体を――能力体を崩壊させる。それはエーテルに入った情報を、不安定にさせることだ。それは召喚体の情報を、“内側から破壊すること”に他ならない。」
◇
「『ダイバーズに関する10原則』の原則8。“一度情報が付与されたエーテルに第三者が干渉することは基本的にできない”。実際の物質になったとはいえ、召喚体はエーテルによってできているわ。これによって、召喚体自体に別の能力を行使することは不可能なのよ。
だから、外部から力を加えて分割したりする物理的“破壊”は可能だとしても、“内側から破壊する”情報的破壊は不可能よ。」
「それは――」
勝輝は否定する言葉を発しようとするが、その言葉が見つからない。
(失敗した。
あの時、理性を失い、激情に任せて行動したのは、明らかなミスだ。それが過ちであると、自分は思い知っているはずなのに、また、ミスを犯してしまった。
しかも、自分の“本当の能力”を、出し惜しみなく使ってしまった。それを、特秘能力者である彼女が見逃すはずがない。)
大原は青ざめていく勝輝の顔を、まっすぐ見据える。
「エーテルに入力された『蛇』という形状の情報を抹消する。これは原則8の例外中の例外。そんな能力、私は聞いたことがない。特秘能力者に、登録されないわけがない。」
やめろ――
勝輝が、小さく震える声で言う。だが、その声は大原には届かない。
「そして、私は知っているわ。『複合創造』と『破壊に関する能力』を持った特秘能力者の存在を。」
◇
「現在登録されている特秘能力者は、この制度ができてから全14名。そして、吉岡勝輝という男の年齢を考えると、ここ18年の間に新たに登録されたダイバーズに限られる。」
石倉は爪楊枝を3本引き抜き、手元に置く。
「それは全部で3人。しかもそのうち2人は素性が知れ渡っている。
『光に関する能力』をもつ『ツクヨミ』。これは大原茜の孫娘にしてお前の同期、大原結子だ。
もう一人は『精神干渉系能力』をもつ『ククリヒメ』。こちらも大原茜の孫娘の1人である大原典子だ。
そして――」
残った一本の爪楊枝を、石倉は折る。
◇
「1年と少し前、『黒箱』による京都襲撃事件で死亡した『サイセツ』よ。」
「やめろ――」
「そして、『サイセツ』は日本で6番目に『複合創造能力』を手にしたダイバーズよね。」
勝輝は、顔から血の気が引いていくのを感じた。
（知られてはならない、絶対に踏み込まれてはならない領域に、この目の前の女は足を踏み込んでいる――）
「だから、あなたに話があるのよ。どうして死んだはずの人間が、今ここにいるのかしら。
特秘能力者『サイセツ』さん？」
読んでいただき、ありがとうございます！
ちなみに、『サイセツ』が複合創造を使えるという話はどこで出てきたかと言うと、『模擬戦』後編です。
(3人しかいないという記述をこれまでの話の中で書いていない気がするので、そちらは今回が初だしになったかな？・・・・・・(^^;)
続きも30分以内には投稿します。
※どういう訳か時間設定できなかった・・・・・・
