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第02話『異世界での出会い』

　この世界に、これまでに若い人間がいたのか。

　この少女の服装は、いかにもゲームの世界を思わせるような、ヨーロッパ諸国（しょこく）のそれであった。

　その生地がしっかりしているのを見るに、この世界の人間の文明の発展は、かなりのものだと伺（うかが）える。

「落ち着いてください。私が直しますので」

　少女が托生の腹に手を当てると、次に不思議なことが起こった。

　托生の体に魔方陣が浮き出て、それを吸い込むようにして、傷や痛みが根本から消えていった。

「…もう大丈夫ですよ」

「…ん…あっ」

　托生は痛みが消えたことによって、スムーズに起き上がることができた。

　少女のさっきの魔法には、傷と苦痛を癒(いや)す効果があるらしい。

「ありがとう…お前がいなかったら…今頃…」

「そうですかね、うひひ」

　少女は礼を言われたことがよっぽど嬉（うれ）しかったか、頬（ほお）を赤らめて髪をくしくしする。

　その仕草は、かなり愛くるしいものであった。

「──ここ一帯にはモンスターが彷徨(うろつ)いてますので、お困りなら近い街に案内しますよ。私もあちらに泊（と）まる予定ですし」

　付いていかない選択肢などないだろう。戦いの能力など微塵（みじん）もない托生は、先程のような状況で生きていられる余裕（よゆう）などないのだから。

　そして、この世界ではわからないことが多すぎる。街でも少し世話になるのも悪くはないはずだ。

「…頼（たの）む…！」

「はい！…あの、お名前は？」

「…た、托生…あんたは」

「ソータです！ソータ=L（ルベルス）·R（レスティーム）·キュベルです！よろしくお願いします！」

　托生は、ソータと街を目指すことになった。

※

　托生はソータと道を歩いていた。

　ソータは街への道を知っているらしいので、彼はそれについていくまでだ。

「ごめん…こんな親切にしてもらって」

「いいえ、困っている人を助けて、おかしいことなんてありませんよ」

　ソータは、なんて純粋（じゅんすい）で優しい少女なのだ。

　この子は一体、どこまで美しく心を磨（みが）けば気がすむのだ──托生はそのまま、ソータを凝視（ぎょうし）するのだった。

「？…どうかしました？」

　ソータは、托生がなぜこちらを見てくるのかわからなかったが、托生はぎこちない笑みを浮かべていた。ソータはキョトンとした様子だ。

「…なんでもない」

「…そうですか？」

　托生は言うが、内心ではこう思っていた──『俺のようなクズのために、よくもここまで気を使えるものだ』と。

　根暗（ねくら）な托生にとって、ソータという少女は眩（まぶ）しすぎるのだった。

※

　2人は、草木を掻（か）き分けつつ20分は歩き続け、また違（ちが）う崖の前に折（お）り立（た）った。

　崖の下を見下（みお）ろして托生は息をのむ。

　針のような巨岩(きょがん)が何個も突き出ている。落ちたら一貫（いっかん）の終わりだ。ソータはケロリとしていたが。

「見てください。あれが街です」

　ソータが指差す先には、高く厚い外壁（がいへき）に覆(おお)われた大きな街があった。

　やっと街を見つけたと一息（ひといき）つく托生を、ソータはなぜか面白そうに見つめていた。

「…なに？」

「托生さんが疲（つか）れちゃいますから、そろそろ休憩（きゅうけい）にしようかなぁと」

「ようし、やっと休めるわ」

　托生は地面に座（すわ）り、ほっと一息つく。

　涼しい風と柔らかい日差しが気持ちいい。

　横を見ると、ソータは魔法の力か次元の穴を開けて水を取り出していた。托生はそれを興味ありげに見るのだった。

　すると、ガサッと草の茂（しげ）みが動いた。

　托生が嫌な予感を察知（さっち）したその瞬間（トキ）…──

「グルルァアアッ！」

　茂みから、鬼（おに）のような顔をした虎（トラ）のモンスターが飛び出した。

　そいつは意気揚々(いきようよう)として、ソータに襲(おそ)いかかる。

「ッ！？」

　いくらソータでもこれには流石（さすが）に反応（はんのう）できず、そのまま地面に押さえ付けられてしまった。

　彼女の顔に焦燥(しょうそう)が濃く浮かぶ。振り払おうとしても、無駄な抵抗を続けているに過ぎなかった。

　ソータを助けに行きたい──その気持ちはあったものの、今の状況は覆（くつがえ）すことはできないと、それも当然理解していた。

　托生は震える足を結（ゆ）わえ付け、ソータの顔を確認する。

　涙（なみだ）が流れているわけではない。ただこちらに、逃げるように切（せつ）に訴（うった）えていた。

　それを見て、托生にわき出る感情があった。

　──なぜこんなにヒーローのようにいられるのだろう。

　──自分のことよりも他人を優先して、なんてカッコいいんだろう。

　──何で自分よりカッコよくて存在意義があるやつが、死ななきゃいけないんだろう。

「うおァアーッ！」

　彼は思いを胸に血迷（ちまよ）ったか、落ちていた石を虎の脳天（のうてん）に直撃（ちょくげき）させた。

「ウォ…？」

　虎はターゲットを托生に変えた。

　托生の後悔（こうかい）はもう遅い。

「ガアアーッ！」

　ソータを救（すく）うことには成功したが、托生は迫（せま）りくる死の確信に恐怖していた。

「わっ、わああーっ！！」

　情（なさ）けない悲鳴（ひめい）を合図に、虎から逃げようと逆方向（ぎゃくほうこう）に走り出す。

　もとから、ソータが勝てないモンスターなど相手にできる訳（わけ）がない。

　だからこそ彼は逃げるのだ。

　だがその時、ソータから恐ろしい忠告（ちゅうこく）が入る。

「托生さん！そこは崖です！！」

　托生はソータの忠告にはっとする。だがもう遅い。

「ハッ…！？」

　虎と宙（ちゅう）に乗り出した托生の視界（しかい）には、岩が針（はり）のように突き出ていた。

　托生は、短い自らの生涯（しょうがい）を、その一瞬で思い返していた。