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第27話『チェヴィルの決断』

　チェヴィルの、ドーラに怯える夜は明けた。

「大丈夫ですか？」

「ええ…セインと一緒にいたから」

　ソータからの質問に、彼女は落ち込んだ声で返す。

「何だか元気がないようだが…」

「ええ、あの事実は、伝えるべきではなかったですね…」

　托生とセインは、彼女の様子を按じて言う。

　セインは、昨日の発言の反省を胸に、表情を暗くするのだった。

「いいえ、そんなことない。私が弱いせいなの…」

「「…」」

　カトラとラトカは、そんなチェヴィルの様子を見て驚く。

　怯える様子の彼女は、今までとは違い、自負的な立場でものを言っていた。

「チェヴィル…」「チェヴィル姫…」

　托生とソータは、それを特に気に病んでいた。

　彼女をこのようにさせたのは、まさしく彼らの発言だったのだ。

『──元から、弱くあるつもりなんかないから！』

　托生とソータの言葉は、彼女からこの言葉を引き出していた。

　二人も、彼女にその気持ちが必要であるとは思っていた。

　特に、ミィに教わったこと。無力とはひどく脆いということだ。

　レベル20程度のチェヴィルでは、レベル50を超えるドーラに力が及ぶことはない。

　だからこそ、チェヴィルには修行が必要だとは言ったのだが…──

「私はもっと修行して、自分の身を自分で守れるようになりたいの」

　単純なチェヴィルはそれを真っ向に受けてくれたが、箱入り娘のチェヴィルに、今回の目標はなおさら重たい。

「がんばらなくっちゃ…もっと…っ！」

　二人はチェヴィルに、ドーラの件ともう一つ、彼女を追い詰める要因を作ってしまった。

　だが、彼女にとっては必要なことだ。止めようもなかった

「──気にしないでください、セイン王子」

「ああ…責任は全て俺たちにある」

「「「え？」」」

　その場の全員が、二人の方を向く。

「今のチェヴィルさんには、必要なことだと思ったのです」

「自分の身を自分で守るための能力は、チェヴィルにどうしても身につけてもらいたい」

「…確かにそうですね」

「ワシらも、甘やかしすぎたか…」

「守るだけではダメなようです」「しっかり修行しておかないと」

　自分たちの想像以上に、チェヴィルは強い勇気を持っていたということに、一同は驚嘆するのだった。

※

「今回のチェヴィルの悩みは、俺らが引き起こしたってことになるんだが…」

「私たちは、その責任を取らないといけませんね──」

　二人がチェヴィルの方を見る。

「え？」

「俺たちはチェヴィルの、レベル上げのサポーターになることにする」

「「「サポーター？」」」

　チェヴィルは今後、自分のレベルを上げることになる。上げなければならなくなる。

「チェヴィル姫はこうなった以上、強くならないと気が済みませんよ？──どうです？チェヴィルさん」

　ソータの質問を聞いて、チェヴィルは頷く。

「当たり前でしょ…私にできるのは、ただそれだけなんだから」

　かなりのトンチが効いているが、チェヴィルも進んで受け止めている。

　もはや止めることもないと思うものの、どこか気のすすまない者もいるらしい。

「とは言っても…」

「ラトカさん…」

　ラトカはどこか、よく思っていなかった。

　ソータはそんな彼女の拒絶に、胸を痛める。

「え？何でだ」

「お二人は防衛戦士であって、姫様の教育係ではありませんよ？」

「あっ」

　二人は、それも一理あると頷かざるを得なかった。

「…確かに…そうだな」

「ちょっと調子に乗ってたかもしれませんね…」

　青菜に塩といった様子で活力を失う二人。

　ラトカは、申し訳無いと頭を下げるのだった。

「だが、これではチェヴィルの向上意識が水の泡じゃないか…」

「…ですが、王国防衛戦士のお二人の仕事が疎かになっては…」

「う…仕方ないのか…」

　しょんぼりとする托生。

　ラトカも、姫につかえるメイドという立場において、優先させたのはそこだった。

「民の安全の保証に、二人は欠かせませんしね…」

　カトラも、ラトカの意見に賛成する。

「確かに、今の現状が現状だしなぁ…」

「ベレントさんと国王の件もありますし」

　だが、チェヴィルはそれを踏まえて言う。

「──何よ。そんなの私が防衛戦士になれば解決じゃない」

「「天才ッ！」」

「「いやダメですよ！」」

　托生とソータが称賛したが、ラトカら二人は否定した。

　今までに見せたこともないような焦燥だ。

　それもそのはずである。今の発言は裏を返せば、自主的に姫という立場を降りるということである。

「何でだ！考えてみろ！俺たちが3人で組み、お互いに成長する関係をつくるんだぜ？否定できるとこがあるか！」

「私たちの立ち位置は一切崩れていませんから、お二人の言ってる課題はクリアできていますからね！」

「いいえ！もっと別の問題が発生してますから！」

「姫様の立場が守られていませんよ！」

　ラトカとカトラは必死になって言う。

　それも至極当然、チェヴィルはこのガルシェット王国の姫にあらせられるのだ。托生やソータがどうこう言ったところで、それは揺らぐことはない。

　托生とソータを絶対に止めなければならないのだ。

「チェヴィル様！危険が伴います！どうかおやめください！」

　嘆願するように訴えるラトカ。

「セイン様も止（と）めてください！」

　カトラもセインに言う。

　だが、セインは止める様子はなかった。

「僕は、チェヴィル姫のご意見を尊重します」

「なっ！？王子様まで…」

　最後の希望が途絶え、二人はもはや声も出なくなる。

「セイン！わかってくれるのね！」

「ええ、ですが僕はまず、あなたのまっすぐな意思を聞きたいのです」

「い…意思…」

「本来なら僕は、ここであなたをひき止めなくてはなりません…──ですが、あなたの思いを踏みにじることも、僕はしたくありません。ですが、あなたのご意思がはっきりとわからないと、僕たちはどうしようもないのです」

　彼の発言に、托生とソータは顔を見合わせ、アイコンタクトをとる。

「（確かに、チェヴィルをおいそれとは戦士にできない…だが、チェヴィルの意見も尊重したい…）」

「（まずは意見を聞かないとですね）」

　そうしてチェヴィルは語りだす。

「私は今こうして、姫として守られながら生きてる…でも──」

「「「…」」」

　チェヴィルはそこから、一気に切り出す。

「でも、私はその生き方に、何の意味も見いだせないの」

　きっぱりと言い張ったチェヴィルに、全員驚嘆するのだった。