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第25話『さらなる可能性』

　最初の戦いの場から変わり、そこから何百メートルも離れたところで、Cスマッシュに吹き飛ばされたオークは発見された…──

「くそッ…久々の強敵だった…」

　托生は、久々の5連続Cスマッシュに、腕を震わせていた。

　そして、今回苦戦を強いられたオークの死骸を、再び見やるのであった。

「（いくらlv42とはいえ…lv45の俺が、5連続のCスマッシュでしか倒せないほどに強いなんて、にわかには信じられないな…）」

　スピードはきわめて遅いが、パワーとタフさは驚きのものだ。

「ここまでタフだとは思わなかった…ひょっとすると、これからはこれだけタフなヤツには、何度も出くわすかもしれないな…」

　托生の腕の痛みが、少しずつ引いてきた。

「5連続じゃ、足りないかもしれないな…」

　托生は、その言葉の重みは十分知っていた。

「魔力消費も身体負荷も半端じゃないこの技…下手に回数を増やそうとするのは自殺行為…だが、目指すのは悪くないかもしれないな…」

　ボスグレムリンにトドメを指した、8連続のCスマッシュを思い出す。

「あの時は、ソータとミィの魔力が、急に俺とリンクし、俺にただならぬパワーを与え、ようやく8連続まで追いついたんだ」

　だが、托生はさらなる技のランクアップを望んでいた。

　──そこに、ソータとチェヴィル、操縦士2人がやって来る。

「おう、治ったのか？」

「「おかげさまで…」」

　4人は、そこに倒れるオークの亡骸を見て、これだけ強大なモンスターをひとりで倒した托生に驚いていた。

　だが、ソータは少し托生に聞く。

「少し、手こずりましたか？」

「ああ、しばらく平和に甘んじたことで、腕が鈍（なま）ってしまったんだな…」

「これは、しばらくは修行に専念したほうがいいですね…」

　ソータすらも、回復魔法を使ったことで、自分の技の衰えに感づいていた。

　2人が戦いから遠のいた日々は、ざっと6日。

　レベルがいかに上がっても、それを活かすことがなければ、グングン鈍っていくのだ。

※

　…──だが、ソータは調子を変えて、語りだす。

「チェヴィルさんの働きは、とても良かったですね！」

「お？チェヴィルが！」

「頭が痛い中でも、彼女は回復魔法をかけ続けたんですよ」

「すごいな…お手柄だぞチェヴィル」

「べっ…別にそんな大したことは」

　チェヴィルは頬を染めて目を反らす。

　照れ隠しだろうか、とても可愛らしい。

「そんなことはありませんよ姫様！」「助けていただき、ありがとうございます！」

　操縦士二人も、心から礼を言う。

　それに、チェヴィルの顔からは、笑みは隠しきれなくなるのだった。

　一同が笑顔になり、平和な時間が過ぎゆく。

　その時の出来事であった。

「ひっ…」

　チェヴィルの笑みが途絶え、恐怖に歪む。

　托生とソータが気付くまでもなく、チェヴィルはそこに腰を抜かした。

「…！大丈夫ですか！」

「チェヴィル！」

「…え…？」

　チェヴィルの頬には、汗すらも浮かんでいた。

「背後から…なにか…」

　チェヴィルは、恐る恐る後ろを振り返る。

　2人も、それにつられ見る。

　じっくり目を凝らすと、そこには大きな森があった。

　視界いっぱいの森…──耳を凝らすと野鳥の鳴き声も聞こえてくる。

　だが一同は、それに何かがあると感じ取っていた。

「何だ…あの森は」

　睨む托生に、操縦士のひとりがこぼす。

「アングワーナ…」

「なに…？」

「アングワーナですよ…緑の檻と言われる…」

　以前、王国兵から聞いた情報にあった。

　ドーラが足繁（あししげ）く通うという森だ。

　チェヴィルは過呼吸のような状態に陥る。

　彼女のそれを招いた恐怖とは、いったい何だったのか。

　まるで森そのものに睨まれるような…──そんな恐怖であった。

「ひとまず撤退するぞ、森からチェヴィルを隠すようにして、馬車へと戻ろう」

　一同は、チェヴィルを隠すように、馬車へと戻るのだった。