51話 偶然をよそおい
「メアリー、少し頼みがある。」
朝の執務室。
書類に目を通していたアルバートが、ふと顔を上げた。
いつものように、完璧に整った姿で控えていたメアリーは軽く会釈する。
「はい、お坊っちゃま。」
「街の商会に、このリストの品を届けてほしい。少し急ぎだ。」
「承知いたしました。」
何の疑いもなく、メアリーはリストを受け取る。
けれど、それは――アルバートが周到に仕組んだ“罠”だった。
＊＊＊
昼過ぎ。
用事を終えたメアリーが、商会から出た瞬間だった。
「……おや、奇遇だな。」
優雅にシルクハットをかぶり、街角に立つ青年がいた。
まるで絵画から抜け出したような完璧な笑顔。
「アルバート様！？ なぜこちらに……」
「たまたま通りかかっただけだ。」
（――嘘をつくのが、こんなに楽しいとは）
「せっかくだ。少しお茶でもしよう。」
「い、いえ！ 私はこれから屋敷に――」
「命令だ。」
短く告げられ、メアリーは観念したようにため息をつく。
彼に腕を取られ、連れて行かれたのは街のはずれにある洒落たカフェ。
ガラス越しに光が差し込み、淡い花柄のカーテンが揺れている。
「……まさか、お坊っちゃまと二人で外食など」
「たまにはいいだろう。働きづめの君に、休息くらい与えても罰は当たらない。」
そう言って、アルバートはメニューを開いた。
「ここのアップルタルトは絶品らしい。君の好きな果物だろう？」
メアリーは驚きに目を瞬かせた。
「覚えて……いらしたのですか？」
「当然だ。君がリンゴの皮をむくとき、指を切って騒いでいたのを今でも覚えている。」
「お坊っちゃま！ それは十年前の話です！」
彼のくすりと笑う声に、メアリーは頬を赤らめた。
テーブルに並んだ紅茶とタルト。
いつもは主従としての距離を保っている二人だが、この時ばかりは空気が違った。
穏やかで、どこかくすぐったい静けさが流れる。
「……メアリー。」
「はい？」
「君は、どうしてそんなに働く？」
「どうして、ですか？」
「見ていて苦しくなるほどだ。
自分を削ってまで他人の世話をする。その理由が、知りたい。」
メアリーは一瞬、言葉を失った。
けれど、やがてカップをそっと置いて微笑む。
「……私には、失ったものが多すぎたんです。
だからせめて、誰かの役に立てるなら、それで……救われる気がするんです。」
アルバートの胸が、ぎゅっと締めつけられる。
その横顔に、幼い日の彼が見た“光”が、まだ確かに宿っていた。
「君がそんなふうに生きるから、私は――」
そこまで言いかけて、彼は言葉を飲み込んだ。
カップの中の紅茶が、静かに揺れる。
「……君がいないと、私は落ち着かない。
それが、どんな意味なのか……私にも、もうわかっている。」
メアリーは俯いたまま、指先を震わせた。
(アルバート様は真剣だ……。)
主従の境界を越える一歩が、確かにそこにあった。
