45話 メイド生活
ヘンリーの屋敷を去ってから数日後、メアリーは街外れの大きな屋敷へとやって来た。
ここは貴族のデヴォン家。格式が高く、使用人の数も桁違いだった。
初めて足を踏み入れたその朝、彼女はすぐに現実を思い知らされることになる。
「メアリー！ 何度言わせるの！ ナプキンの折り方が違うわ！」
甲高い声が響き渡る。
叱責しているのは、この屋敷のメイド頭、モード夫人だ。
銀の髪をぴっちりと結い上げ、目の奥は冷たい氷のよう。
彼女の前では、誰も逆らうことができなかった。
「す、すみません……」
メアリーは慌ててやり直すが、震える指が思うように動かない。
（ヘンリー様の屋敷では、こんなに厳しくなかったのに……）
心の中でため息をつきながら、ただ黙々と働くしかなかった。
昼食の休憩もなく、一日中働いて、夜になっても怒鳴られ、同僚のメイドたちにもなかなか馴染めない。
誰もが自分のことで精一杯で、よそ者のメアリーには冷たい。
夜、薄暗い屋根裏の部屋で一人ベッドに座ると、胸の奥がきゅっと痛んだ。
（……ヘンリー様）
そっと懐から、母のペンダントを取り出して握りしめる。
唯一の心の支えだった。
＊＊＊
そんなある日の午後――
中庭で花の水やりをしていると、後ろから小さな声がした。
「きみ、よく怒られてるね」
振り向くと、金髪の少年が立っていた。
上等な服を着ているが、靴は泥で汚れ、手にはスリングショット（パチンコ）。
いたずらっぽい瞳がキラリと光っている。
「……あなたは？」
メアリーが戸惑うと、少年は胸を張った。
「アルバート＝デヴォン。ここの家の次男さ。十歳」
「えっ……ご子息様……！？」
慌てて頭を下げるメアリー。
だが、アルバートは楽しそうに笑った。
「そんなにかしこまらなくていいよ。ぼく、退屈してたんだ。きみと話したい」
その日から、アルバートはことあるごとにメアリーを見つけては話しかけてくるようになった。
彼の無邪気な笑顔に、メアリーの心は少しずつ和らいでいく。
――けれど、まだ知らなかった。
この出会いが、彼女の運命を大きく動かすことになるということを。
