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21話　エドワードの提案

庭に緊張が満ちていた。

アルバートとエドワードの視線は、火花を散らすようにぶつかり合う。

「エドワード……」

アルバートの声は冷え切っていた。

「いい加減にしろ。メアリーは私の屋敷のメイド頭だ。お前が踏み込む場所ではない」

だが、エドワードは退かなかった。

「だからこそ、確かめたいんだ。……彼女がどちらに心を向けているのかを」

「何を言っている」

アルバートの眉が険しくなる。

エドワードは一歩踏み出し、真剣な眼差しで告げた。

「次の休日、半日ずつ。君と私、それぞれがメアリーと過ごす。そして、どちらが彼女をより喜ばせられたか……それで決着をつけよう」

「なっ……！」

メアリーは思わず声を上げそうになった。

（ちょっと待って！　私は賞品じゃないんですけど！？）

しかしアルバートは、苛立ちを隠さぬまま口を開いた。

「……くだらん。だが、お前がそこまで言うなら受けて立とう」

「いい返事だ」

エドワードが薄く笑みを浮かべる。

「公平を期すために、午前と午後で交代だ。君が先でも、私が先でもかまわない」

「……望むところだ」

アルバートの声は低く唸るようだった。

壁際で固まっていたメアリーは、頭を抱えるしかなかった。

（どうしてこうなるの……！？　お坊っちゃま、エドワード様、お願いだから私を巻き込まないで！）

こうして、奇妙な「休日対決」が正式に決まってしまったのだった。