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１８話　馬車の中で

　馬車は夜道を走っていた。市場での口論の余韻が、まだ二人の間に漂っている。

　アルバートは険しい表情で外を眺め、メアリーは胸の奥に渦巻く感情を抑え込むように、膝の上で手を組んでいた。

「エドワードとは……二度と会うな」

沈黙を破るようにアルバートが低く言い放つ。

「ですが、彼はただ——」

「ただ、だと？」アルバートが振り返り、射抜くような瞳を向けた。

メアリーは言葉をのみ込んだ。彼の目は怒りに揺れているというより、苦しみにも似た色を宿していた。

　その瞬間——。

ガタンッ！　馬車が急停止した。

御者の叫び声と共に、車輪が大きく軋み、メアリーの身体は前へと投げ出される。

「きゃっ——！」

次の瞬間、力強い腕が彼女を抱きとめた。

衝撃を吸収するように、アルバートの胸に押し込まれる。彼の広い肩越しに、馬車の窓が揺れるのが見えた。

（……ぶつからなかった……）

恐怖に震える身体を支えるその腕の温かさに、メアリーははっと息を呑む。

「……怪我はないか」

耳元で囁く声は、いつになく優しく低い。

　顔を上げると、アルバートが至近距離で彼女を見つめていた。普段は毅然とした主の顔が、今はどこか必死で、守ろうとする意志に満ちている。

　心臓が強く跳ねた。

彼を「主人」としてではなく、「ひとりの男性」として意識してしまう。

「……わたしは、大丈夫です」

そう答えながらも、声はわずかに震えていた。

　アルバートはしばらく彼女を抱きしめたまま離そうとしなかった。

馬車の中に漂うのは、外のざわめきではなく、二人の鼓動の音だけだった。

——メアリーの中で、確かに何かが変わりはじめていた。