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17話 口論

 馬車の中は、外の喧噪とは裏腹に重苦しい沈黙が満ちていた。

 石畳を走る車輪の音だけが響く。


 やがて、その沈黙を破ったのはアルバートだった。


「……エドワードとは会うなと、何度言ったらわかる」


 低い声には苛立ちと焦りが混ざっていた。


 メアリーは眼鏡を押し上げ、真正面から睨み返す。

「旦那さま、それは理不尽です。彼はずっと秘密を打ち明けられず、やっと打ち明けられたのが、わたくしだった。今はただの知人ですし、さっきは果物の値段を相談していただけです」


「言い訳はするな!」

 アルバートの声が車内に鋭く響いた。


 メアリーは一瞬たじろいだが、すぐに唇をきゅっと結び、毅然とした調子で言い返す。

「私はメイド頭として、この屋敷に尽くしてまいりました。けれども、私生活の一挙一動まで監視される筋合いはありません!」


 その言葉に、アルバートの胸がずきりと痛む。

 しかし素直に引き下がることはできなかった。


「おまえがあの男と並んでいるのを見るのは……不快だ」


 思わず漏れた本音。

 メアリーは驚いたように目を見開き、それから呆れたように息を吐いた。


「不快、ですって? 旦那さま、それはご自分の感情に振り回されているだけではありませんか」


 アルバートは言葉を失い、拳を膝の上で握りしめる。

 馬車の中は再び沈黙に包まれた。

 けれどもその沈黙は、先ほどのものとは違う。


 ――互いの胸の奥に、言葉にできない感情の棘を残したまま。


 車輪の音が夜の石畳を叩きつけるように響いていた。

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