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１１話　亀裂

　告白の場の余韻は、重く、そして鋭くその場に残っていた。

　エドワード――かつての“エリザベス嬢”が、真実を明かした今。

　アルバートは椅子に腰を下ろしたまま、手にしたグラスを強く握りしめていた。

中のワインは一口も減らぬまま、深紅の液面が彼の揺れる心を映しているかのようだった。

「……男でありながら、なぜ令嬢を装っていた？」

　低く抑えた声。その響きには怒りよりも、裏切られた痛みが混ざっていた。

　エドワードは、逃げも隠れもせず、まっすぐにその視線を受け止める。

「家の事情です。父は後継を娘に嫁がせるしか策を持たず……。わたしはその条件を満たす“令嬢”として育てられました。誰も望んだ未来ではありませんでしたが、抗う術もなかった」

　アルバートの眉がひそめられる。

「……そんな戯言のために、私を欺いたと？」

「戯言ではありません！　――ただ一人、メアリーには打ち明けました。彼女だけが、わたしの真実を知り、受け入れてくれたのです」

　その言葉に、部屋の空気がぴしりと張りつめた。

　アルバートの視線が、メアリーに突き刺さる。

「……知っていたな。おまえは最初から」

　メアリーは唇を噛みしめ、眼鏡の奥で視線を落とした。

「はい……。ですが、それは彼の命を守るためでもありました。嘘をつき続けるのは苦しいことでしたが……見捨てることはできませんでした」

　鋭い眼差しを向けられ、胸が痛む。

　忠実であらねばならないはずの自分が、主人を欺いていた――。その罪悪感が喉を締めつける。

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「……なるほど」

　アルバートは短く吐き捨て、立ち上がった。

　グラスの中身が机に零れ、赤い染みを作る。

「メアリー、おまえは私の忠実な使用人であるはずだ。それなのに――なぜ、あの男の味方をする？」

「私は……！」

　声を荒げかけたメアリーを、エドワードが制した。

「責めるなら、わたしを責めてください。彼女はただ、わたしの苦しみを理解してくれただけです」

　アルバートは拳を強く握りしめた。

　怒りか、嫉妬か、それとも混乱か。自分でも整理できない感情が胸を渦巻き、言葉を奪っていく。

（なぜだ……。なぜメアリーの名が出るたびに、心が騒ぐ？　彼女はただのメイド頭のはずなのに……！）

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「……二人とも、今すぐこの部屋を出ろ」

　しばらくの沈黙ののち、アルバートは低く告げた。

「いずれ、この“茶番”の結末をつける」

　その言葉に、エドワードの表情は険しくなり、メアリーは青ざめた。

　三人の絆は、いまや危うい綱の上にある。

　夜の帳が落ちていく中、ランプの炎が三人の影を壁に大きく揺らめかせていた。

　それは、三角関係の混沌を象徴するかのようだった。