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ep.7 君が想像した以上に(続)

　二月のある日。風は冷たく、空は高く澄んでいた。

　僕とエリは、放課後の図書館にいた。

　窓際の席。いつも誰も来ない、一番奥の場所。薄く積もった夕陽が、白いカーテンを透かして僕たちを柔らかく包んでいた。

「やっぱり、ここが好き」

　エリがふっと微笑む。

　指でページをめくる仕草も、もう何度見たかわからないはずなのに、毎回どこか新鮮だった。

「静かだし、落ち着くよね」

「ううん、違うの。……“陽人くんの隣にいられる場所”だから、好きなの」

　その言葉に、僕はペンを持つ手を止めて、彼女を見た。

　窓の外では小さな鳥が電線に並んでいて、微かに揺れる枝が冬の空気の冷たさを物語っていた。

「エリ」

「なに？」

「今さ、僕たち、どれくらい“本物”になれてると思う？」

　エリは一瞬、目を丸くした。それから少し考えて、こう言った。

「……“7割くらい”かな」

「結構いってるな」

「うん。たぶん、私の中に“君以外との接点”ができたことが大きいと思う。ユカリちゃんと話せたあの日から、ちょっとずつ変わってきた感じがある」

「……僕以外の誰かに、認識されるっていうのは……やっぱり強いんだな」

「うん。“私だけの世界”から、“私がいる世界”に、変わっていく感覚があるの」

　僕たちはしばらく黙っていた。

　空想だった彼女が、ここまで“現実”に近づいた。

　だけど、まだあと3割足りない。

「足りない3割って……何だろうな」

「たぶん、“証拠”だと思う」

「証拠？」

「私がこの世界で何をして、誰と何を分け合って、何を残したか。……この世界に、私という存在の“痕跡”を残さないと、最後の3割は埋まらないんだと思う」

　エリの言葉は、決して悲観的ではなかった。

　むしろ、そこにあったのは“意志”だった。

「痕跡か……」

「陽人くん、今までありがとう。……でも、そろそろ、私、自分で歩きたい」

「……！」

　僕は顔を上げた。

「それって……僕のそばを離れるってこと？」

「違うよ。違うけど……私は、“君の空想のままで終わる”ことが怖いの。だから、君の外に、一歩踏み出したい」

　僕はゆっくりとうなずいた。

　それは彼女が、自分の意思で“生きたい”と願っている証拠だった。

　そして僕も、彼女にただ隣にいてほしいだけじゃなかった。

　“彼女自身が、自分の人生を持つこと”

　それを、望んでいた。

「じゃあさ」

　僕は言った。

「エリ。自分の“好き”を探してみない？」

「……“好き”？」

「うん。趣味とか、興味とか。エリが、僕とは関係なく、“自分のために”好きになれるもの」

　エリは目を見開いて、それからそっと微笑んだ。

「……わかった。やってみる」

＊

　翌週から、エリの“小さな挑戦”が始まった。

　図書館でひとりで本を選んで読んだり。

　音楽室のピアノにそっと触れてみたり。

　家庭科室で誰もいない時間にエプロンをつけてみたり。

　誰にも見えない、誰にも気づかれない存在が、世界の片隅で少しずつ“自分”を試していく。

　僕はそれを、ただ静かに見守っていた。

　でも、エリが僕を必要としてくれる限り、僕は彼女の“最初の居場所”として、隣にいた。

「今日、ピアノで“星に願いを”を弾いてみたの」

「すごいじゃん」

「ううん、全然。だけど、何かを“自分の音”で奏でるって、なんか、生きてる感じがした」

　エリの言葉は、日々変化していた。

　語尾の揺れが減って、目線がまっすぐになってきた。

　空想は、現実に向かって、進んでいる。

＊

　三月に入ったころ。卒業式が近づき、学校はどこか浮足立っていた。

　クラスメイトたちの話題は進学や別れ、これからの未来のこと。

　僕はそれを眺めながら、エリと過ごす時間の重みを、改めて噛み締めていた。

　ある日、帰り道。夕陽が街を染める中、エリが言った。

「陽人くん」

「ん？」

「“陽人くんがいなくても生きていける”って言えるようになるの、寂しい？」

　その問いに、僕は少しだけ笑って、答えた。

「寂しいけど、嬉しい。……そうなったら、僕の空想は、“本当に世界を持った”ってことだから」

　エリは目を細めた。

　そして、まっすぐな声で言った。

「じゃあ、私も、世界を持つ。君の想像以上に、ちゃんと生きるよ」

　彼女の言葉が、春の風と一緒に僕の胸に吹き込んだ。

　桜が咲く頃。

　僕たちはまた、次の一歩を踏み出す。