空想少女エリ

ep.7 君が想像した以上に

　冬が来るのは、思っていたよりも早かった。

　街路樹の葉は赤く染まり、風は鋭く頬を撫でていく。カーディガンの上からコートを羽織っても、手の指先はかじかむほど寒い。けれど、その冷たさの中に、僕は確かな“現実”を感じていた。

　エリが、まだ僕の隣にいる。

　それは、奇跡だった。

　空想から生まれ、夏の終わりに消えた彼女が、秋に“記憶”として戻ってきた。そして今、冬の空の下で、確かに僕と同じ時間を生きている。

　この奇跡を、僕はもう奇跡なんて呼びたくなかった。

　そう思っていた。——あの日までは。

＊

　十二月のある日、僕たちは駅前のイルミネーションを見に行った。

　クリスマス前の繁華街は恋人たちで賑わっていて、僕たちのように制服姿で歩くカップルも多かった。

「わあ……きれいだね」

　エリは楽しそうに目を輝かせていた。

　街路樹に飾られた光が彼女の横顔を照らして、僕は何度も見惚れた。

「イルミネーションってさ、空想みたいじゃない？　昼間は全然見えないのに、夜になったら一気に現れて、きらきらしてて」

「うん。でも……空想とは違って、誰にでも見える」

「……そうだね」

　エリはうなずきながら、少しだけ寂しそうに笑った。

　その笑顔が、どこか胸に引っかかった。

　僕は、その場で立ち止まり、言葉を探した。

「……エリ」

「うん？」

「最近、なんか無理してない？」

　彼女は驚いたように僕を見て、そしてゆっくり目をそらした。

「……ちょっとだけ。ばれちゃったか」

「やっぱり」

　僕はエリの手を取った。

　指先は、いつもより少しだけ冷たかった。

「私ね、たぶん、また限界が近づいてる」

　その言葉に、喉の奥がきゅっと締まる。

「なんで……？　だって、もう空想じゃなくて、記憶なんだろ？　現実にいるって、あれだけ言ってたじゃないか」

「そう。でも、それだけじゃ足りなかったのかもしれない」

「……足りない？」

「私は、“記憶”として存在してる。でもね、記憶って、どんなに大切にしても、“動き続けること”はできないんだよ」

「……」

「陽人くんが毎日、私のことを考えて、私との未来を想像してくれるから、私は今こうしていられる。でも、それって、すごく負荷がかかることだと思う。君の“想像力”だけに私は縋ってる。……それって、すごく不安定なことなの」

　彼女の言葉は穏やかで、優しくて、それがなおさら苦しかった。

「……じゃあ、どうすればいいんだよ。何をすれば、君を……“この世界に残せる”？」

　エリは少し考えて、ぽつりとつぶやいた。

「私自身が、“君から離れても存在できるようになる”こと」

「そんなの……無理だろ。君は僕が作った——」

「でも、“そこから先”に進みたい。私自身が、自分の意思で生きられるように」

　空想として生まれ、記憶としてここにいる。

　だけど、それでも彼女は——本当に“人間”になりたいと願っていた。

＊

　年が明けた。

　一月の空はどこまでも澄んでいて、空気は張り詰めたように静かだった。

　受験が近づく中で、僕は毎日勉強と現実と、そして“エリの存在”について考え続けていた。

　どうすれば彼女を本当に現実にできるのか。

　答えは簡単には出なかった。

　でも、ある日の夜、僕はふと気づいた。

　——彼女を“空想”や“記憶”じゃなくするためには、

　僕だけじゃなく、“他人の世界”に彼女を繋がせる必要がある。

　エリを、僕以外の誰かに紹介すること。

　他人との関係性の中で、彼女を“現実の一部”にすること。

　それが、彼女が言っていた「自分で生きる」ということに繋がるのかもしれない。

＊

「ねぇ、エリ。君を——僕以外の誰かに会わせてみないか？」

　放課後のファミレスで、僕はそう言った。

「……私を？」

「うん。“空想上の存在”ってことを信じてもらう必要はない。ただ、“君という人間”を誰かに紹介するんだ。僕の世界じゃなく、誰かの世界に、君を存在させたい」

　エリは黙って僕の顔を見つめて、それからゆっくりとうなずいた。

「……いいよ。やってみよう」

＊

　僕が選んだのは、篠森ユカリだった。

　彼女もまた、かつて“空想の存在だった”と言った少女。

「エリ……？」

　ユカリは、カフェの席でエリの姿を見て、目を見開いた。

「やっぱり、見えるんだな。君には」

　僕がそう言うと、ユカリは深くうなずいた。

「うん。……確かに、ここにいる。前より、ずっと“実体に近い”」

「やっぱり、“つながり”って必要なんだよね」

　ユカリは、ゆっくりと言った。

「うん。記憶から抜け出すためには、“他者との関係性”が必要。……エリちゃん、あなたは、まだ“完全な存在”じゃない。でも、確かに進んでる。人間に、近づいてる」

　その瞬間、エリの目に、涙が浮かんだ。

「私……ちゃんと、前に進めてる？」

「進んでるよ。君はもう、空想じゃない。記憶でもない。——未来だよ」

　そう言ったユカリの声は、優しかった。

＊

　二月。

　受験も終わり、結果発表を控えたある日。

　エリが、僕に言った。

「ねぇ、陽人くん。春になったら、一緒に海に行こう」

「……海？」

「うん。夏に行ったあの海じゃなくて、春の海。何もない、静かな浜辺で、ただふたりで歩きたい」

「……いいよ。絶対行こう」

　その約束が、僕たちが交わした“本当の未来”への誓いだった。