空想少女エリ

ep.6 想像以上の君と未来へ

　彼女がそこにいたことに、何の違和感もなかった。

　あの日、夏が終わると同時に消えてしまったはずのエリが、再び僕の前に現れても、僕の中には“おかしい”という感覚は生まれなかった。むしろ、「ようやく帰ってきたんだ」と、深く納得していた。

　あの駅前の喫茶店『エトワール』で、エリは紅茶のカップを両手で包み込みながら、にこりと微笑んだ。

「来てくれるって、信じてたよ」

「……ほんとに、戻ってきたんだな」

　僕はテーブルの向こうで、ずっと夢に見た存在がそこにあることを、何度もまばたきをして確かめていた。

　白いワンピース。紅茶の香り。窓から差し込む光の中で揺れる髪。

　すべてが、完璧に“彼女らしい”ままで、そこにあった。

「戻ってきたっていうより……陽人くんが、“迎えに来てくれた”んだよ」

「……え？」

「私の物語は、夏で終わりだった。でも、君が続きを書いてくれた。だから私は、ここにいることができる」

　エリの言葉は穏やかで、それでいて、どこか張り詰めた緊張を帯びていた。

　僕が書いた物語——それが、彼女をこの現実に再び繋ぎとめている。

　けれどそれは同時に、不安定な存在の証明でもあった。

「じゃあ、僕が書き続けなきゃ……エリは、また……」

「ううん。もう、大丈夫だよ」

　エリはそっとカップを置き、僕の目をまっすぐに見つめて言った。

「今の私は、空想じゃなくて“記憶”だから」

「……記憶？」

「そう。陽人くんが私との夏を、ちゃんと“生きた”ことで、私はもう君の心の中に宿ったの。空想から、現実の思い出に変わった」

　まるで詩みたいなセリフだった。

　だけど、不思議と納得できた。

　僕が思い出し、求め、再びエリと向き合いたいと願ったことで、彼女は“物語”ではなく、“想い出”としてこの世界に再構築された。

　その証拠に、エリの姿は前と少しだけ違っていた。

　指先のぬくもりが、より現実的だった。

　言葉に躊躇いがあって、少し考え込むことも増えた。

　完璧すぎる理想ではなくなっていた。

　それが、たまらなく愛しかった。

＊

　それから数日間、僕とエリは毎日一緒に過ごした。

　夏が過ぎたあとの静かな秋の季節。

　カフェでホットココアを飲んだり、図書室で勉強したり、放課後の空を見上げたり。どれもこれも、何気ない時間だった。

　でも、だからこそ、僕は強く実感していた。

　「エリはもう、僕の空想じゃない」って。

「ねぇ、陽人くん」

　ある日の帰り道、エリが小さく言った。

「私ね、怖いんだ」

「……え？」

「陽人くんがいつか、私を“思い出の中に閉じ込めてしまう”んじゃないかって」

　エリの横顔は、どこまでも切なく、そして静かだった。

「それって、つまり——“忘れられる”ってこと？」

「……ううん、忘れられるよりも、もっと残酷だと思う。思い出として大事にしまわれて、もう手を触れられない場所に私が置かれたら、私は“生きた実感”を失っちゃう」

「……」

「だから私は、ちゃんと“今”を生きたい。思い出の中じゃなくて、陽人くんと、同じ時間を……」

　その言葉を聞いて、僕は決めた。

　エリを、ただの記憶にしない。

　この現実の中で、一緒に歩んでいく方法を探す。

　空想が現実に変わったように。

　思い出が生きた存在になったように。

　この先も——エリと一緒に、“未来”をつくる。

＊

　文化祭が近づいてきた。

　僕たちのクラスは喫茶店を出すことになり、準備で連日バタバタしていた。

　エリもその輪の中にいた。

　誰にも気づかれない、けれど確かに“そこにいる”存在として。

　クラスメイトにとっては、彼女は見えない。名前も知らない。

　でも、僕にだけは、ちゃんと見えていた。

　そして、文化祭当日。

「いらっしゃいませ〜！」

　教室の入り口でエリが元気よく声を張る。

　実際には彼女の声は誰にも届かない。

　けれど、僕の目には、クラスで一番輝いている彼女の姿が見えていた。

「陽人くん、メニュー持ってきたよ！」

「ありがとう」

　差し出された手が触れたとき、僕は思う。

　この感触を、ぬくもりを、記憶に留めるだけじゃなくて——ずっとこの先も、共に感じていきたいって。

＊

　文化祭が終わった夜、校舎の屋上で、僕とエリは並んで夜空を見上げていた。

　秋の風が冷たくて、でも気持ちよかった。

「陽人くん。……ねぇ、私、願ってもいい？」

「なんでも言って」

「君と、未来の話がしたい」

　僕は横を見る。エリはまっすぐに僕を見ていた。

「夢でも妄想でもなく、“私たちの現実”として、未来のことを考えたい。ふたりで、春を迎える話をしたい。桜の下を歩いたり、大学に進んだり、バイトをしたり、喧嘩をしたり、笑ったり……そういう全部を、君としたい」

「……したい。僕も、したいよ、エリ」

　そう言ったとき、エリは少しだけ泣いていた。

　けれど、それは絶望の涙ではなかった。

「ありがとう、陽人くん。……やっと、私は“未来を望んでいい”って思えた」

　彼女の指が、僕の手を強く握った。

　思い出になりたくない。

　物語で終わりたくない。

　空想だった自分を越えて、“誰かの隣にいる存在”として、生きたい——

　彼女のその願いが、確かに僕の心に届いていた。

＊

　冬の足音が近づく頃、僕は新しいノートを開いた。

　そこにはもう、“設定”なんてなかった。

　書き始める言葉は、こうだった。

　「これは、空想でも、思い出でもない。僕とエリの、“これから”の記録だ」

　そして、僕たちは——一歩を踏み出した。