空想少女エリ

ep.4 夏を盗む君の手

　七月の空は、まるでフィルムカメラで撮ったみたいな青だった。

　蝉の声が耳に張りつくように響いていて、でもその喧しさすら心地よいと思えるほど、僕は今、何もかもが特別に感じていた。

　エリが隣にいるだけで、世界の温度が少し上がる。

　そんな感覚を知ったのは、この夏がはじめてだった。

　高校生活最後の夏休み。

　いつもなら部屋にこもってゲームして、アイス食べて、スマホをだらだら眺めて、気づいたら8月が終わってる——そんな予定だった。

　だけど、今年は違う。

　僕の隣には、菰野エリがいる。

　空想じゃない。本当に、いるんだ。

＊

「陽人くん、こっちこっちー！」

　海だ。

　青春イベントの定番中の定番。

　僕たちは、クラスの有志グループで海水浴に来ていた。

　なんかもう、すごく漫画っぽい展開だなって自分でも思う。

　だって、あのクラスでいっつもぼっちだった僕が、まさか海で水着の女の子たちとキャッキャしてるなんて……信じられない。

　……いや、正確には「女の子たち」じゃない。「エリ」だけだ。

　他の女子は完全にグループで固まってて、僕はあくまで“エリの付き添い”として連れてこられた扱いだった。むしろ、気まずいレベルで。

　それでも、彼女は僕だけを見て笑ってくれる。

「見て見て！　陽人くん！　カニがいる！」

「お、おう。……すごいな、ちっちゃいけど……」

「カニって、なんで横に歩くんだろ。照れ屋さんなのかなぁ」

「その発想はなかったな」

　エリは真剣な顔でカニを見つめていた。

　その横顔が、光を跳ね返してやけに綺麗で、僕はなぜか直視できなかった。

　まるで、今この瞬間をずっと見つめてしまったら、それが終わりを迎えてしまうような——そんな気がして。

「陽人くん」

「ん？」

「いつか……この夏、思い出してくれる？」

「なんだよ、いきなり」

「ううん、なんでもない。……ただ、ちゃんと覚えててほしいなって」

　エリの声が、波の音にかき消されそうだった。

　でも、ちゃんと届いた。胸の奥に、ぎゅっと刺さるように。

「覚えてるよ。全部。ぜんぶ、忘れない」

　そう言った僕の声も、どこか震えていた。

＊

　それから数日後。

　僕たちは、地元の夏祭りに行った。

　屋台の焼きそば、射的、金魚すくい、りんご飴。

　何もかもが、定番すぎて笑えるくらい“ザ・夏”って感じだったけど、エリは全部を初めてみたいに楽しんでいた。

「わあ……！　見て見て、綿あめって本当にふわふわなんだね！」

「……初めて食べたの？」

「うん。夢の中じゃ味がしなかったから」

「……そっか」

　エリは、やっぱり現実じゃないのかもしれない。

　でも、こうして一緒に歩いて、一緒に笑って、手が触れて、ドキドキして——それが、確かに“現実”だった。

　僕は、エリの手をそっと握った。

「えっ……」

「こっち、迷わないように。人混みだし」

　誤魔化すように言ったけど、僕の顔はたぶん真っ赤だった。

　エリも驚いたように目を見開いて、でもすぐに笑った。

「……うん。ありがとう、陽人くん」

　手のひらの中で、彼女の指がきゅっと絡んでくる。

　そのぬくもりが、なんとも言えないほど愛しかった。

　夜空に、花火が咲いた。

　ドン、と音がして、鮮やかな色が空に広がる。

　僕たちは見上げたまま、何も言わなかった。

　でも、心は確かに、同じものを見ていた。

　このまま、時が止まってくれたらいいのに。

　本気でそう思った。

＊

　八月の終わりが近づくと、エリの様子が少しずつ変わっていった。

　元気がないわけじゃない。笑っているし、変わらず僕に話しかけてくれる。

　でも、どこか、深く考え込む時間が増えた。

　ある日の放課後、僕たちは人気のない図書室の隅に座っていた。

「ねぇ、陽人くん。もし、私がいなくなったら、どうする？」

「……またそれか」

「ごめん。でも、聞かせてほしい」

「……」

　僕は、しばらく黙った。

　言葉を選びたかった。でも、何を言っても嘘になる気がした。

「……嫌だよ。エリがいなくなるなんて。そんなの、考えたくない」

「ありがとう。そう言ってもらえて、嬉しい」

「でも、どうしてそんなこと言うんだよ。……まさか、本当に——」

「……もうすぐ、帰らなきゃいけないの」

「え？」

「私の“存在期限”が近づいてる。陽人が描かなかった未来に、私は立ち入れない。だから、夏が終わるとき、私は——」

　——消える。

　その言葉を聞く前に、僕は立ち上がっていた。

「嘘だろ……だって、あんなに……一緒に……！」

「陽人」

　エリは、そっと僕の手を取った。

　夏祭りのときと同じ手。あったかくて、柔らかくて、僕の好きな手。

「私はね、消えることを悲しく思ってないよ。だって、陽人と出会えたから」

「それでも、僕は——」

「でも、陽人が私を忘れたとき、本当に私は消えてしまうの」

　エリの瞳は、涙を湛えていた。

　でも、その涙をこぼすことはなかった。

「だから、最後のお願い。……私との思い出を、ちゃんと覚えてて」

　僕は、強くうなずいた。

　何があっても、この夏のすべてを忘れないと、誓った。

＊

　八月三十一日。

　夏休み最終日。

　僕たちは、丘の上の公園にいた。風が涼しくなり始めていた。

　エリは、白いワンピースを着ていた。

　ノートの中で、僕が一番好きな服装として描いたもの。

「今日で、終わりなんだね」

「……終わらせないよ」

「ふふ、強がりだ」

「強がりでもいい。……エリ、僕は、君が好きだ」

　その言葉に、エリは驚いた顔をして、それからゆっくりと微笑んだ。

「私も、陽人が大好き。ずっと、ずっと」

　そして、彼女はそっと目を閉じた。

「さよなら、陽人くん」

　風が吹いた。

　その瞬間、彼女の姿は、淡く光って——

　……僕の腕の中から、消えた。

＊

　九月。

　新学期が始まっても、誰も“菰野エリ”のことを覚えていなかった。

　先生も、クラスメイトも、学校の記録にも名前はなかった。

　でも——僕だけは、覚えている。

　あの夏の光。

　彼女の笑い声。

　繋いだ手のぬくもり。

　見上げた花火の空。

　全部が、僕の中にある。

　そして今、僕は、もう一度ノートを開く。

　そこに、新しい一文を書き加える。

　「エリは、僕の心の中で生き続ける」