空想少女エリ

ep.3 消えることを知らない君へ

　放課後。

　教室の窓から差し込む西陽が、床を朱に染めていた。

　誰もいなくなった教室で、僕は一人机に突っ伏していた。　

　……疲れた。精神的に。

　まさか空想の彼女が現実になり、しかも転校生として僕の隣に座り、昼休みにお弁当まで分け合い、さらにはクラスで

「陽人くんって呼んでもいい？」

とか言ってくるなんて……！

　ありえない。けど、起きてる。

　信じたくないけど、何度も目をこすっても夢じゃなかった。

「……これ、どう考えても人生の重大バグだよな」

　そんな独り言が口をついて出る。

　だけど、誰にも聞かれていないと思っていたその言葉に、ふと、優しい声が重なった。

「ううん。これはきっと、陽人の世界が、ちゃんと動き出したってことだよ」

　ドキリとして顔を上げると、窓際にエリが立っていた。

　逆光の中で、彼女の髪が金色に染まっているように見えた。まるでアニメのワンシーンみたいな瞬間だ。

「……盗み聞きしてたの？」

「たまたま。陽人が疲れた顔してたから、気になっちゃって」

　エリはにこりと笑って、僕の隣の席に腰を下ろす。

　カバンの中から、小さなペットボトルを取り出して、無言で僕に差し出した。

　ピーチ味のミネラルウォーター。

　僕が昔、ノートに「エリの好きな飲み物」として設定したやつだった。

「……本当に、全部覚えてるんだな」

「だって、私にとってそれがすべてだから」

　エリは無邪気に、でもどこか寂しそうに言う。

「私は、陽人が作ってくれた“存在”。陽人が書いてくれたことしか、私は知らない。……だから、もっと知りたいな。陽人が知らない陽人のこと」

「……なんだよ、それ」

「ふふ。ちょっと詩的だった？」

「ちょっとどころじゃない」

　でも、そんな会話すら、心地よかった。

　まるで長年連れ添った恋人のように、言葉のリズムが噛み合う。エリは僕の言葉のテンポを理解している。……当たり前だ。だって僕が、彼女のベースを作ったんだから。

　だけど。

　ここから先は、彼女の知らない世界だ。

　僕が描かなかった、現実の不確かさ、不器用さ、そして——残酷さ。

「ねぇ、エリ。……これから先のこと、考えたことある？」

「うん。陽人と一緒に、卒業して、その先もずっと一緒にいたいなって」

「……簡単に言うなよ」

「簡単じゃないよ。本気だもん」

　にこりと笑うエリ。

　その笑顔が、僕の胸にチクリと刺さる。

　僕は、あの時のノートに、彼女の“未来”を描いていない。

　設定があるのは、性格、趣味、口癖、好きな服。

　でも、「その先」は——何も、描いていない。

　つまりエリは、“その先の人生”を持っていない可能性がある。

　僕が描いていない限り。

　存在できる根拠が、ない。

　だから、怖い。

　彼女が、ある日突然“消える”んじゃないかって。

　——そんな不安を抱えている僕に、エリは優しく言った。

「私ね、消えないよ」

「……なんで、そう言い切れる？」

「だって、私はもう、陽人の中にだけじゃなくて——この世界にいるから」

　彼女は机をとんとんと叩いた。

　「現実」を音で示すように。

「ほら、手もあるし、ちゃんと校舎もあるし、あれだよ、保健室で体温測ったら36.8℃だったし」

「それ普通に風邪ひく一歩手前……」

「人間っぽいでしょ？」

「人間“っぽい”のかよ……」

　笑いながらも、僕は少しホッとした。

　彼女がこんなふうに笑ってくれている限り、この世界に、ちゃんと存在しているって思えるから。

　だけど。

　同時に、ひとつの疑問が芽生えていた。

　——なぜ、今になってエリが現実に現れたのか？

　あのノートを書いたのは、3年前。

　何度も引き出しの奥に仕舞い込み、存在すら忘れていたはずだ。

　それが、どうして今？

　疑問をぶつけようとしたとき、エリが不意に口を開いた。

「陽人。……私がどうしてここに来れたのか、知りたい？」

「え？」

「ううん、まだ言っちゃダメかも。ごめんね、今のナシ！」

　笑顔で誤魔化すエリ。だけど、目が笑っていなかった。

　そのとき僕ははっきりと感じた。——彼女は、何かを隠している。

　その何かは、おそらく僕たちの“時間”に関わること。

　エリの存在が、この世界にどれだけ許されているのかということに。

　……やっぱり、僕は彼女の未来を、描いてやらなきゃいけない。

　彼女がこの世界にいる理由を、存在の意味を、僕自身の手で見つけなきゃいけない。

「……なあ、エリ」

「なぁに？」

「夏になったら、海行こうぜ。お祭りとかも。花火も。青春っぽいこと、全部やろう」

「えっ、なにそれ、フラグ！？　死亡フラグ！？　消滅フラグ！？」

「違うよ、バカ。……思い出、作ろうって話だよ」

「ふふ、陽人がバカって言った〜。ちょっと照れてる〜」

「照れてないし！」

　わざとらしく指さしてくるエリに、思わず笑ってしまう。

　この笑顔を、絶対に忘れたくない。

　この時間が、永遠じゃないなら——全力で刻んでやる。

　僕はエリの方を向き直り、真っ直ぐに言った。

「なあエリ。……消えないって、約束してくれるか？」

「うん。……でも、陽人も約束して」

「なにを？」

「私が、消えるとしても——私を、ちゃんと覚えてて」

　言葉の温度が、一瞬で下がった。

　だけどエリは、あくまでも優しい声だった。

　まるで、最初から知っていたように。最初からそれが“運命”であるかのように。

　僕は何も言えず、ただうなずいた。

　そのとき、教室のチャイムが鳴った。

　下校時間を告げる、日常の音。

　でも、僕たちの世界は、少しずつ非日常に向かっていた。