夏の海に、君は泡となって消えゆく

穏やかな時間

　姉が吠える声を聞きながら、こっそり家を出る。今日は何が気に食わなかったんだろうか。俺じゃないと思いたいけど、家を出る直前に「ソウ！」と叫んでいた。まぁ、結局は俺が原因なんだろう。

　どうしてそこまで姉に疎まれているのか、考えてみたこともあった。けど、特にケンカしたとか、何かあった記憶はない。昔から仲は別に良い方ではなかったし……

　家の外では燦々と太陽が注いで、アスファルトを熱してる。額に汗をかきながら、バスを待つ。今日は、マリンとまた撮影予定だ。

　自己紹介動画は、思ったよりも高評価だった。クラゲのお面が可愛いというコメントもあって、マリンがドヤ顔をしていた。

　マリンのことを想像していれば、ポケットのスマホがブーと鳴る。見てみれば、マリンからのメッセージだった。

『もうすぐ、来る？』

　確認しなくても、約束の時間までまだ三十分もある。バスで、大体二十分くらいだから…… 約束にはちょうどくらいに着けるけど。急かすようなメッセージを送ってくるのは、珍しい。

　通話を掛ければ、マリンは呑気な声ですぐに出た。

「やっほー」

「なんかあった？」

「んー、なんか、ナンパ、的な？」

　歯切れの悪い物言いに、訝しむ。でも、確かにマリンの後ろで、声が聞こえる。

「ちょっと、あんた聞いてんの？」

　声の相手は……ナンパというよりも女の人っぽいけど。怒ってるような張り上げた声に聞こえた。

「大丈夫？　バスまだ、来てないし。二十分くらい掛かるんだけど」

　今すぐに、駆けつけたい。でも、それは叶わない。ちょっと冷たい返答になってしまったかもと、不安になる。マリンは「わかったー」と軽く言って電話を切ってしまった。

「って、おい！」

　ツー、ツー、と切れた音に、何を言っても返事はない。自分でなんとかするという意味だろうけど……

　心配が、全身を巡っていく。マリンはちょっと変わってるから、目を付けられやすいんだろうか。それとも、ぶつかったとか？

　ナンパみたいなとか言ってたけど、女の声しか聞こえなかった。もしかしたら、男も居たのかもしれない。

　変な想像ばかりしてしまって、汗がダラダラと地面に流れていく。どうしようもないのに、早く早くと急かすように祈る。

　バスがすぐに到着して、吸い込まれるように乗り込む。街の方に向かうバスだからか、空いてる。水族館に来る人は多いだろうけど、今の時間から街の方に向かう人は少ないか。このバスだって利用者のほとんどは、観光客だろうし。

　一番前の席を陣取って、外を眺める。少しでも早く着け、と思っても、バスは普通のスピードで走っていく。

　青い海を見ながら、落ち着くために深呼吸を繰り返す。今すぐ行けないんだから、考えてもどうにもならい。それでも、マリンが連れ去られていたら……と最悪を想像して、心臓はバクバク鳴ってる。

　変な人に絡まれて、傷つけられていたら……体中の血が、全てイスに吸い取られたように体が冷えてきた。

　悪い想像ばかりしていたせいで、あっという間に街に着いた。それでも、時計を見れば、二十分経過している。

　マリンとの待ち合わせの物産館では、呑気にタコのモニュメントが動いてた。俺の焦りを嘲笑うように、ゆるゆるとタコは建物を登っていく。

　すぐにマリンに通話を掛ければ、「はいはーい」と、至って普通の声で出る。ドッと疲れて肩を落とせば、後ろから背中をトントンと叩かれた。

「おはよ、ソウくん。なんか疲れてない？」

　いつも通りの明るい表情だし、周りに変な人はいない。自分でうまく対処したらしい。

「はあああああ」

　深く息を吐き出して、脱力した。マリンが、俺に助けを求めることが初めてだったから。本当に悪い想像しかできなかった。

「よかった……」

「え、そんなに心配してくれてたの？　ごめんごめん。近くだったら助けてもらお〜くらいだったの」

　俺の背中を、何度もパシパシと叩く。気の抜けた声に、ますます力が抜けた。

「とりあえずベンチで、でも休む？　飲み物買ってくるよ。疲れちゃったみたいだし」

「や、大丈夫」

「そう？」

「おう……」

　どうせ、今日の撮影予定は、昼ごはんだし。安心したら、お腹も空いてきた。それに、目の前に店があるのにわざわざ休むほどじゃない。

「ナンパだったの？」

「うーん、よくわかんない？　なんか、お前のせいだ！　って怒鳴られて、何のこと？　ってなってたら周りの人が助けてくれた」

「男の人？」

「可愛らしい感じの女の子？　学校の知り合いかなぁと思ったけど、覚えてないし、助かったからいいかなって」

　にへらと普通のことのように笑うマリンに何も言えず、唾を飲み込む。

　太陽に照らされた背中が焦げそうに、熱い。まだその相手がいるかもしれない。俺が、マリンを守らなきゃ。

　そう思えば身体が、勝手に動いていた。周りを確認しながら、物産館の方を指さした。

「とりあえず、行こう」

　時間帯的にまだ、客が少ない時間帯みたいだ。それもそうか、お昼には早いし。マリンは物産館の前をスルーして俺の右手を引っ張る。

「え？」

「え、ってなに？」

　驚いたマリンが、振り返る。一瞬、風が吹いてマリンの髪の毛を乱した。引っ張られてない方の手で、物産館をもう一度指さす。

「物産館」

「後で行くよ」

「ごはんは？」

「こっちでーす」

　触れた手が、微かに震えている。気丈なふりをしていたけど、意外に怖かったのかもしれない。引っ張られていた手を、引っ張って、握りしめる。一瞬、「なに？」と笑ったけど、突き放されはしなかった。

「いや、はぐれそうだったから」

　わかりきった嘘にも、マリンは「そー？」とだけ小さく答える。耳が赤く見えるのは、太陽の反射のせいだ。言い聞かせて、二人で並んで歩く。

　物産館から道路を渡ってすぐの店に、入っていく。エアコンの効いた店内は、一瞬で汗を乾かしていった。広い店内は、売り場と食堂に分かれているみたいだった。手前には、お肉やお惣菜が、スーパーのように並べられている。

　とんかつやコロッケ、お肉を使った揚げ物がたくさんだ。

　奥の方には、食堂が用意されていて、腰くらいの柵で限られている。見渡す限り、今ごはんを食べてる人はいないみたいだ。

　売り場を通り過ぎて、食堂まで進む。入り口前の券売機前で、マリンがメニューを眺める。

「ソウくん、何食べる？」

　券売機の横に置いてあるメニューの看板を、見ながら考える。はぐれる、という理由を使ったんだから、手はもう離してよかった。それでも、マリンの不安が少しでもなくなれば良い。だから手は繋いだままでいたかった。

　メニューには、鍋に入った豚汁や、カツ丼、豚丼など、ガッツリ系が多い。どれもこれも、おいしそうで勝手にお腹が鳴る。

「あ、ね、ソウくんペアセットにしようよ」

「んー？」

　マリンが指さしたメニューの中には、丼も、豚汁も堪能できるペアセットがあった。値段も二人で割れば、一人千円くらいだ。

「そうするか」

「よし、決定！」

　券売機で一人千円ずつ入れて、発券する。水はセルフサービスと書かれているし、席も自由みたいだった。

「私頼んでくるから、席確保よろしく！」

　マリンは繋いでいた手を離して、タッタッタと小走りに注文口に走っていく。俺の返事も聞かないで。

　気にせず、二人分の水を用意する。そして、窓際のソファ席、確保した。

　スマホを開いて、チャンネルの確認をする。習慣になってしまったクセに、ふっと笑ってしまう。いつのまにか、楽しくなってきていた。

　最初は、湊音の頃を思い出して、マリンと一緒の時以外は見ないようにしていたのに。

「ここに持ってきてくれるらしい！」

　戻ってきたマリンは、迷うことなく俺の隣に座る。くっついてるほど近くはないけど、目の前に座ると思ったから、頭が真っ白になった。

「どうした？」

　答えない俺に、マリンは心配そうな顔をする。何か言わなきゃと思うほど、喉は乾いて、くっついていく。

「あ、撮影許可もちゃんと貰ったよ！　他のお客さん映らなきゃ大丈夫だって」

　注文と同時にちゃっかり、確認してきたらしい。そういうところは、しっかりしてんだよな。変わってるから、抜けてるイメージをついついしてしまうことを恥じた。

「で、ソウくんどしたの」

「あ、いや、こっち座るんだと思って」

「だって、撮影するなら隣の方がいいでしょ」

　マリンの言葉にやっと、撮影に来たことを思い出す。普通のデート感覚になっていた。いや、違うことは最初からわかってるし、俺らは付き合ってるわけではないし。脳内で言い訳をしているうちに、豚汁と豚丼が届く。

　豚汁は、鍋から掬う形らしい。お玉と取り皿も、一緒に運ばれてきた。

「よし、じゃあ撮るよ。あ、声は後で入れるから大丈夫」

「わかってるよ」

　相変わらず、マリンはボイスチェンジャーを使っていた。だから、こうやって外で撮る時はほとんど、音は後入している。

　様々な角度からマリンが撮影してから、俺にクラゲのお面を渡す。受け取ったクラゲのお面を見つめていれば、マリンは「着けてよ、顔出すの？」と不思議そうな顔をする。

　こんな、人のいる場で、これを、着ける？

　戸惑っている俺を置いて、マリンはすでにお面を着けている。ためらいとか、恥じらいというものは、持ち合わせていないのか？　今更だけど。

　まだお客さんがほとんどいないとはいえ、売り場の方には数人いたし、従業員もいる。

　抵抗してるうちに、見られる確率が高まることに気づいて、諦めてお面を被った。

「じゃあ、よそって！」

　そう言いながら、前の席にマリンは移動する。結局、そっち座るのかよ！

　思いながらも、指示に従い豚汁をよそう。たっぷりの具材が入っていて、漂うミソの匂いにますますお腹が空いた。

「よし！　おっけー！　じゃあソウくん、反応するから撮って」

　マリンにスマホを渡されて、お面を外す。スマホを向ければ、「わー！」と言いながら手をぱちぱちと叩く。

　素直なところはやっぱり、可愛いと思う。可愛いと思うじゃねぇ。違う違う、そういうんじゃないから。

　誰にともわからない言い訳を脳内でしていれば、マリンはお面を外した。

「じゃあ食べようか。あとは手元だけ撮るね」

　隣に戻ってきて、三脚にスマホを固定する。終わったかと思えば、両手を合わせて「いただきます」とあいさつをした。俺も両手を合わせて「いただきます」をする。

　まずは、豚汁を一口。豚の脂のおかげか、豚汁は熱々だ。舌を少しやけどして、すぐさま水で冷やした。

「あっつ！」

　マリンも同じ失敗をしたようで、水に舌を浸している。冬とか涼しい時期に食べる方が、よりおいしいだろう。それでも、シャクシャクの大根や、じゅわりと脂が広がる豚肉とか。おいしいのは、間違いがない。

　一口飲み込めば、勝手にホッと声が出ていた。

「なんか、落ち着くねぇ」

「わかる、すげぇホッとする」

「豚汁の海で泳げたら、幸せな気持ちになれるかも」

　暑いけど確かに落ち着く味だ。胃からポカポカと温まって、全身から汗が噴き出てきた。豚汁の海では泳ぎたくないけど。

　豚丼の方はと言えば、豚肉が炭で焼かれていて、テラテラと光を放っている。試しに口に入れば、醤油の香りと脂の甘みが広かった。

　ガツガツ食べたい気持ちを押さえて、漬物やサラダも食べ進める。撮影してるのに、かきこんだら台無しだ。

　サラダはさっぱりとして、何度も舌を新鮮にさせる。タレの染み込んだごはんも、ごはんだけで、ごはんを食べられそうなくらいだ。

　二人して黙り込んで、あっという間に食べ切ってしまった。豚汁は小鍋に入っていたからよそうたびに、熱々だったし。ごはんは、たっぷり大満足な量入っていた。

　お腹が、パンパンではち切れそう。落ち着かせるように、撫でていれば隣のマリンが録画を切る。そして、ソファに倒れ込む。

「もう食べられない……」

「意外に量あったよな」

「ほんと……ソフトクリームも食べるつもりだったのに」

「やめとくか？」

「食べるけどね！」

　そういえば、今日はマリンの独特な感想を聞いていない。どんな感想を言うだろうか、想像してみる。まぁ、俺の感性じゃ、普通のしか思いつかないけど。

「真冬に食べたら、もっとおいしそう」

　マリンの方を向けば、にへらと幸せそうな表情をしてる。俺も思った、と言いかけて、冬にはマリンがここに居ないことが頭に浮かぶ。俺が一緒に過ごせるのは、夏休み中だけの短い時間だ。

　体の中心が、きゅうと痛んだのを無視する。そして、マリンの横で俺もソファに体を預けた。

「おいしくて、しあわせー」

　猫みたいに、ぐーっと伸びてふふふと笑う。恐怖は、少し緩んだらしい。一安心していれば、マリンは「あ！」と言ってから、顔を上げた。

「私の声って、ボイスチェンジャー使ってても、わかる？」

　唐突な質問に、驚きながらも、思い返す。ボイスチェンジャーを使っている声も、今の声も、めちゃくちゃ違うとは思えない。ただ、同じ声かと言われれば違う。

「十六種類くらいに人間の声を分類したら、一緒、くらい？」

「答え方、独特すぎない？」

　マリンには言われたくない。一緒に過ごしてるうちに、変な答え方が移ってきたのか？　想像してみて、まるで本当のカップルみたいで恥ずかしくなってきた。